Achille: Mythe de la Grèce Antique, Naissance, Vie et Mort
Découvrez l'histoire d'Achille, héros de la Guerre de Troie et mythe de la Grèce antique. Achille, le demi-dieu merveilleux et excessif, grandiose et généreux. Demi-dieu né de la déesse Thétis, le divin enfant est attendu de tous les Grecs. Il deviendra le plus grand, le plus courageux, le plus victorieux.
La Naissance d'Achille
La naissance de l'enfant fut la plus attendue de toutes par les Grecs. L'union de ses parents, une déesse et un humain, avait déjà été célébrée comme un événement extraordinaire, alors que dire de la naissance de leur enfant. On le craignait, on l'aimait. Achille, héros légendaire de la mythologie grecque, est né de l’union entre la déesse marine Thétis et le roi mortel Pélée, souverain des Myrmidons. Dès sa naissance, Achille porte en lui la contradiction d’une double ascendance divine et mortelle. Celle-ci se révélera à la fois source de grandeur et de tragédie.
Thétis, souhaitant préserver son fils de la mortalité humaine, tente de lui conférer l’immortalité à travers divers procédés. Selon certaines traditions, elle soumet ses enfants à des épreuves extrêmes pour éliminer leur part humaine. Ces épreuves ne vont épargner qu’Achille, seul survivant parmi ses frères. L'expérience nocturne est sur le point de se renouveler lorsque Pélée apparaît ; il pousse un cri en voyant le bébé qui se contorsionne dans les flammes, obligeant ainsi sa femme à interrompre ses pratiques. Thétis abandonne le nouveau-né à Pélée et retourne auprès des Néréides. Pélée confie alors son fils au Centaure Chiron, sur le mont Pélion.
Dans l’une des versions les plus populaires, Thétis plonge Achille dans les eaux mystiques du Styx, fleuve des Enfers, qui rend invulnérable quiconque s’y baigne. Cependant, en le tenant par le talon, elle laisse cette petite partie de son corps vulnérable. Cet acte donne naissance à la célèbre expression « talon d’Achille ».
Une autre version du mythe raconte que Thétis expose Achille au feu, ne laissant qu’une blessure à son pied droit. Cette blessure est soignée par le centaure Chiron. Ce dernier remplace l’os endommagé par celui du géant Damysos, célèbre pour sa rapidité.
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L'Éducation d'Achille
Achille, bien plus qu’un simple guerrier, est l’incarnation du héros grec idéal. C’est un modèle de perfection façonné par une éducation exceptionnelle. Après le départ de sa mère Thétis, il est confié au centaure Chiron, dont la réputation de sagesse et de justice le précède. Chiron, qui habite une grotte sur le mont Pélion, devient non seulement le tuteur d’Achille, mais aussi son mentor dans un processus d’éducation qui va bien au-delà de la simple formation physique.
Sous la tutelle de Chiron, Achille reçoit une éducation complète, en parfaite adéquation avec le concept grec de la paideia. Ce système éducatif, cher aux Grecs, vise à former des citoyens vertueux, équilibrant compétences physiques, intellectuelles et morales. Chiron, en tant que maître, transmet à Achille les arts de la chasse et de la guerre, mais aussi la médecine, la musique, et la poésie, des disciplines qui lui sont enseignées avec une attention particulière pour l’acquisition de valeurs morales.
Le Centaure éduque l'enfant : il lui donne le nom d'Achille, qui s'appelait avant Ligyron ; il lui apprend à se tenir à cheval, à chasser, avec le sourire, le loup et le lion, l'ours et le sanglier, animaux dont le cœur et la moelle sont sa nourriture quotidienne ; il le rend confiant devant les dangers des forêts et des torrents ; il lui enseigne l'art de manier l'arc, l'épée et le javelot, mais aussi celui du bouclier protecteur ; son corps devient insensible à la chaleur extrême, au froid le plus aigu, à la dureté du roc sur lequel le maître et l'élève passent la nuit. Chiron lui montre comment escalader la montagne la plus haute, la plus abrupte.
À douze ans, Achille court plus vite que les biches et les chevaux, et il est un lutteur accompli. Quand son protégé hésite devant une difficulté, Chiron le menace, le raille : la honte éprouvée alors décuple la fierté d'Achille et, par là même, ses capacités. À ces travaux guerriers et « corporels », le Centaure ajoute ceux de l'esprit. C'est ainsi qu'Achille apprend à jouer de la lyre ; il découvre le secret des plantes et des herbes qui guérissent.
Le centaure, lui-même initié par Artémis et Apollon, veille à ce qu’Achille développe non seulement une force physique impressionnante - nourri dès son jeune âge de viande de lion et de sanglier - mais aussi une finesse d’esprit. Achille excelle ainsi dans l’art de la lyre et du chant, qui lui permettent de calmer ses émotions tumultueuses et celles de ses compagnons. Cette éducation, qui mêle sciences, arts et vertu, forge Achille en un être complet, insensible à la peur et avide de gloire, tout en restant capable d’hospitalité et de loyauté, même envers ses ennemis.
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Achille à Skyros
L’épisode de la retraite d’Achille sur l’île de Skyros ajoute une dimension fascinante et ambiguë à la figure du héros grec. Sachant que son fils serait condamné à une mort certaine s’il participait à la guerre de Troie, Thétis, désireuse de le protéger, décide de l’envoyer se cacher sur l’île de Skyros, à la cour du roi Lycomède. Pour assurer sa survie, Achille est dissimulé en femme et vit parmi les filles du roi sous le nom de Pyrrha (la Rousse), en référence à la couleur de ses cheveux. Cependant, cet accoutrement n’est pas simplement un stratagème pour échapper à son destin. Cet épisode pourrait symboliser le passage d’Achille d’un monde féminin et protégé à la réalité brutale du champ de bataille.
Alors qu'Achille a neuf ans, le devin Calchas prédit à Thétis d'une part que les Grecs ne pourront jamais s'emparer de Troie sans l'aide de son fils, d'autre part que son fils trouvera la mort dans cette guerre. À Thétis, cette dernière pensée est insupportable : elle l'envoie à Scyros, à la cour de Lycomède, déguisé en fille parmi les filles du roi, sous le nom de Pyrrha. Mais, homme malgré tout, Achille-Pyrrha se prend d'affection pour Déidamie, une des filles de Lycomède à laquelle il révèle sa véritable identité ; il la rend enceinte de Pyrrhus, appelé aussi Néoptolème.
Cette période de dissimulation prend fin lorsque les Grecs, informés par le devin Calchas que seule la présence d’Achille leur assurera la victoire, envoient Ulysse et Diomède pour le retrouver. Ulysse, fidèle à sa réputation de rusé stratège, dévoile la véritable identité d’Achille en présentant aux filles de Lycomède une corbeille remplie de bijoux et d’armes. Lorsque la trompette de guerre retentit, Achille, incapable de réprimer son instinct guerrier, se précipite sur les armes, révélant ainsi sa nature profonde et son identité.
Achille et la Guerre de Troie
Après l'enlèvement d'Hélène, Lacédémone entre en effervescence et tous les héros prennent les armes. Avec ses compagnons, Achille rejoint les armées grecques devant Troie. Achille est une figure centrale de la guerre de Troie, dont il est un des héros les plus importants. Il est présent dès le début du conflit, motivé par un désir de gloire et de vengeance.
À Troie, les choses ne sont pas simples. Agamemnon, qui a fait sa prisonnière de Chryséis, une jeune Troyenne, est contraint par Apollon de la rendre à son père. Agamemnon se tourne alors vers une autre jeune fille, Briséis, captive d'Achille. Achille, à son tour, doit s'incliner devant la pression de la déesse Athéna, et céder Briséis à Agamemnon, qui n'hésite pas à lui déclarer qu'il lui est le plus odieux des rois issus de Zeus. Achille s'enferme alors dans sa baraque et refuse de combattre. Mais Thétis intervient auprès de Zeus : l'affront fait à son fils doit être lavé.
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Agamemnon dépêche une ambassade composée d'Ajax et d'Ulysse et guidée par Phénix ; les trois hommes ont pour mission de persuader Achille de reprendre le combat : lui seront offertes des sommes d'argent importantes, des femmes, sept villes de Messénie, mais aussi Briséis. Achille, qui estime avoir été trop souvent dupé, envoie Agamemnon au diable, lui et ses présents.
Sa colère et son refus de combattre après un différend avec Agamemnon, le chef des Grecs, ont des conséquences désastreuses pour l'armée grecque, qui subit de lourdes pertes. La mort de son ami Patrocle, tué par Hector, le prince troyen, réveille la fureur d'Achille. Il reprend les armes et se lance dans une quête de vengeance, menant à la mort d'Hector. Cet événement est un des points culminants de l'Iliade, l'épopée d'Homère qui raconte la guerre de Troie. La mort d'Hector est un symbole de la violence et de la tragédie qui accompagnent les guerres.
C'est alors que Patrocle, son plus cher ami, son amant, lui demande s'il peut prendre le commandement des hommes sur l'un de ses chevaux immortels, et recouvert de son armure miraculeuse. Mais Patrocle, après s'être défait de nombreux ennemis, succombe sous les coups d'Hector qu'Apollon a peut être secondé. La nouvelle de sa mort bouleverse Achille : il se résout à reprendre les armes. Iris le convainc de se rendre dans le camp troyen et de récupérer la dépouille mortelle de Patrocle. Achille se jette alors dans la bataille, semant l'épouvante chez les ennemis, car à lui seul il est capable de faire tomber Troie. Il élimine un grand nombre de Troyens. Il combat également Énée poussé contre lui par Apollon ; mais Énée, cher à Poséidon, est finalement sauvé. Il se mesure à Hector en combat singulier et le tue. Mais cette mort ne lui suffit pas : il perce les tendons du cadavre entre chevilles et talons, y passe des courroies et les attache à son attelage ; il remonte ensuite sur son char et traîne le corps d'Hector dans la poussière, avec le projet d'abandonner ce qu'il en restera à des chiens.
Le sort qu'Achille a réservé au fils de Priam finit par indigner les dieux. Par leur volonté, Priam, escorté d'Hermès, se rend dans le camp grec, et réclame le corps de son fils Hector.
La participation d'Achille à la guerre de Troie est une période intense de sa vie, marquée par les combats, les tragédies et les victoires. C'est durant cette période qu'il s'impose comme un héros légendaire, mais également qu'il rencontre une fin tragique.
La Mort d'Achille
Achille tombe amoureux de Polyxène, la fille de Priam qui lui accorde de l'épouser. Mais, au beau milieu de la cérémonie du mariage, Pâris, désirant venger la mort de son frère Hector, et peut-être guidé par Apollon, décoche une flèche empoisonnée sur Achille, l'atteignant au talon - son point faible. La mort d'Achille, le héros grec, est une tragédie qui marque la fin d'une ère. Malgré sa force et son invulnérabilité, il est victime de sa propre faiblesse ⁚ son talon. Le destin l'a rattrapé, et il est mort d'une flèche empoisonnée décochée par Paris, le prince troyen. La flèche, guidée par Apollon, a touché son talon, sa seule zone vulnérable, le tuant instantanément.
La mort d'Achille est souvent décrite comme étant un acte de vengeance de Paris, qui cherchait à venger la mort de son frère, Hector, tué par Achille. Cependant, certains récits attribuent la mort du héros à l'amour qu'il nourrissait pour Polyxène, la fille du roi Priam de Troie. Selon ces versions, Achille aurait été tué lors d'une cérémonie de mariage, trahi par Paris qui lui décocha une flèche empoisonnée.
Ulysse et Ajax Télamon recueillent sa dépouille. Polyxène est immolée sur son tombeau, à Sigée. Le corps du héros est brûlé, ses os lavés avec du vin et oint de parfums. Ses cendres, réunies dans une urne d'argent et d'or - elle-même placée dans un vase d'or confectionné par Héphaïstos -, sont mêlées à celles de son ami Patrocle, ainsi que celui-ci en a formé le vœu. Dans une seconde urne, on dépose les restes d'Antiloque, autre grand ami d'Achille. Puis on érige un tertre sur le promontoire de l'Hellespont.
Sa mère organise des jeux funèbres en son honneur, où s'affrontent maints soldats parmi les plus braves ; Thétis elle-même récompense les vainqueurs en leur offrant des objets précieux ayant appartenu à son fils. Les armes d'Achille reviendront au plus courageux des guerriers grecs. Les Muses de l'Hélicon chantent longtemps sur son tombeau des thrènes à sa mémoire glorieuse ; ainsi les dieux immortels manifestent leur désir d'accorder à ce vaillant guerrier, même après sa mort, les hymnes des déesses.
La mort d'Achille est un événement tragique qui marque la fin de la guerre de Troie. Sa disparition est une perte immense pour les Grecs, qui ont perdu leur plus grand héros. Son héritage, cependant, a perduré à travers les siècles, inspirant de nombreuses œuvres d'art et de littérature.
L'Héritage d'Achille
Achille incarne aux yeux des Grecs, plus que tout autre sans doute, le héros par excellence dont les vertus l'assimilent à un demi-dieu ; héros archaïque dont le dévouement aux armes le condamnent à mourir prématurément pour sa plus grande gloire. Courageux, fort, beau, coléreux parfois, le Péléide n'en demeure pas moins humain : jamais l'amitié qui le lie à Patrocle ne se dément ; même s'il ne peut se soustraire à la volonté de Zeus, n'éprouve-t-il pas de la pitié face à Priam venu le supplier de lui rendre le corps de son fils ? Reste-t-il insensible lorsque Nestor le prie de venger son fils, tué par Memnon ?
Achille, bien qu'il ait vécu une vie courte et tragique, a laissé une empreinte indélébile sur la culture occidentale. Son histoire, relatée dans l'Iliade d'Homère, a inspiré des générations d'artistes, de poètes et d'écrivains. Son courage, sa force et son destin tragique ont nourri l'imaginaire et influencé la littérature, le théâtre, la peinture et la sculpture.
Son nom est devenu synonyme de bravoure et de puissance, mais aussi de vulnérabilité. L'expression "talon d'Achille" est entrée dans le langage courant pour désigner un point faible, un défaut qui peut entraîner la chute d'un individu. Sa légende continue de fasciner et de toucher les gens du monde entier, illustrant la complexité de l'être humain et la puissance des mythes.
L'héritage d'Achille est donc à la fois glorieux et tragique, un témoignage de la puissance des héros et de la fragilité de la vie humaine.