Agnodice: Une Pionnière de la Médecine Féminine dans la Grèce Antique
Agnodice (ou Ἁγνοδίκη) a vécu dans la Grèce Antique vers 300 avant JC. Son histoire, transmise par Hyginus dans ses "Fabulae", illustre les défis rencontrés par les femmes souhaitant exercer la médecine à cette époque.
Un Rêve Interdit
En effet, dans cette société de citoyens masculins, étudier est interdit aux filles et aux esclaves. Une femme ne peut donc pas devenir médecin ; seuls les hommes peuvent y prétendre. Le grand Hippocrate (mort 70 ans plus tôt) avait bien répété que les femmes pouvaient seulement s’occuper des accouchements et que la maïeutique restait leur unique domaine de prédilection. Malgré cela, Agnodice vécut une enfance heureuse et son souci était d’un autre ordre, celui de réaliser son rêve de devenir médecin… Drôle de rêve pour une fille d’Athènes.
Mais telle n’est pas l’opinion d’Agnodice : elle sera médecin et non sage-femme. Elle va se donner les moyens de le devenir. Elle ouvre ses ambitions à son père qui est l’un des hommes les plus riches et les plus influents de la cité. Elle sait que celui-ci l’adore, ravi par sa beauté, son intelligence, son humour pétillant et sa détermination farouche. Agnodice le dit sur un ton qui ne souffre pas la discussion.
Un Stratagème pour Apprendre
A cette époque, les études sont interdites aux femmes, mais soutenue par son père, elle se coupe les cheveux, raccourci sa tunique et se fait passer pour un homme, sous le nom de Miltiade. Sans regret, elle coupe d’abord ses cheveux. Elle ne regarde pas un instant le tas de boucles blondes qui s’étale au pied de son esclave favorite, qui, elle, sanglote les ciseaux à la main. Une écharpe de lin a tôt fait d’écraser sa poitrine et elle raccourcit son chiton aux genoux, comme le portent les garçons de son âge.
« Tu ne pourras pas faire tes études à Athènes, nous sommes trop connus ici, lui dit son père. Mais j’ai pris contact avec le meilleur médecin de notre temps. Il enseigne à Alexandrie en Égypte, il se nomme Hérophile de Chalcédoine. Le coursier vient de m’apporter sa réponse : il attend de pied ferme mon fils Miltiade pour l’enseigner s’il le juge digne.
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Agnodice/Miltiade traverse la mer sans encombre et suit avec grand intérêt l’enseignement de ce maître, à la fois autoritaire et bienveillant, qui anime réellement la première école de médecine de l’Antiquité. La ville d’Alexandrie est devenue la lumière culturelle du monde de son temps. Le roi Ptolémée, dans la ligne du grand Alexandre, a créé un nouveau Mouseîon (musée) et une bibliothèque. Dans sa ville, il a réuni les plus grands savants de son temps, dont il compte bien favoriser l’expression du génie. Hérophile de Chalcédoine se trouve parmi eux. Sa mission est d’animer l’école de médecine et il s’y emploie avec ardeur. Bénéficiant des facilités offertes par le Mouseîon, il a entrepris de disséquer des cadavres humains, en bravant l’interdit absolu de cette pratique dans les sociétés antiques.
Elle suit les cours du célèbre médecin, Hérophile, auteur du « Livre des Sages-femmes », termine première à l’examen de médecine et devient gynécologue, toujours en conservant son déguisement et sans révéler sa véritable identité car une ancienne loi d’Athènes interdisait cette profession aux femmes et aux esclaves. Elle se passionne pour l’enseignement de la gynécologie et de l’obstétrique, les femmes étant particulièrement mal soignées dans ce monde d’hommes. Hérophile est un très bon enseignant et il a résumé son savoir dans le Livre des sages-femmes.
Succès et Jalousies
Dès son retour à Athènes, Agnodice se consacre à l’art des accouchements et au traitement des maladies des femmes. Pourtant, la loi de cette ville interdit aux femmes et aux esclaves de pratiquer la gynécologie en tant que médecin. À l’époque, les accouchements sont souvent pratiqués par de simples sages-femmes ou matrones qui n’ont pas de réelles connaissances, ce qui provoque régulièrement des accidents. Agnodice se spécialisa dans les accouchements et les maladies des femmes.
Miltiade a un grand succès. Les femmes font confiance à ce jeune et beau médecin, qui sait leur parler et les comprendre, aussi talentueux que modeste, et qui a été formé par le meilleur des maîtres. Bientôt les malades affluent, ses succès rapides et sa brillante réputation excitèrent la jalousie des autres médecins. Elle révèle même le secret de son véritable sexe à certaines femmes avec une pleine confiance.
Tant et si bien que des confrères jaloux se chargent de monter une cabale pour détruire ce jeune et brillant jeune homme, devenu gênant en leur faisant souffrir d’un certain discrédit. Ils saisissent l’Aréopage, le tribunal suprême d’Athènes, en l’accusant de profiter de son métier pour séduire et corrompre les femmes mariées qui s’abandonnent trop facilement à ses soins et à ses pratiques. On reproche même à certaines femmes d’avoir feint une maladie pour appeler le médecin à leur chevet et l’attirer ainsi à leur domicile.
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La Vérité Révélée
Ce fut ainsi qu’un soir, à la nuit tombante, Agnodice doit comparaître devant les archontes de l’Aréopage, qui lui signifient la gravité des accusations portées contre elle. Agnodice en faisant connaître son sexe, se justifia pleinement. Mais le sentiment de frustration ne fut pas atténué. On l’accusa alors d’avoir violé la loi, en pratiquant, quoique femme, une branche de la médecine, pour laquelle elle risquait une forte condamnation. Il ne lui reste qu’une seule issue pour faire taire ces soupçons infondés.
Et lentement, comme se dénude une effeuilleuse, elle laisse tomber son manteau à ses pieds et dégrafe son chiton. Il devient évident que l’accusation tombe avec le chiton d’Agnodice. Mais elle a bravé un interdit tout aussi formel, car elle ne peut pas exercer la médecine en tant que femme, même si elle peut fournir les meilleures références du monde.
La Révolte des Femmes et la Victoire
« Rendez-nous Agnodice ! Une « manif » des femmes d’Athènes. La reconnaissance et l’intérêt personnel portèrent les femmes des principaux citoyens à se réunir pour prendre sa défense. Devant le temple, la foule de ses patients manifeste en déclarant que si Agnodice est exécutée, elle ira à la mort avec elle.
Les hommes, éberlués et ébranlés par une telle unanimité, se regardent entre eux, certainement angoissés par des conséquences domestiques personnelles liées à la décision de l’aréopage. Sous la pression de la foule, les magistrats acquittent Agnodice et lui permirent de continuer à exercer la médecine. Si bien que dès le lendemain, les archontes reviennent sur leur sentence et rétablissent les droits d’Agnodice et sa possibilité d’exercer son métier de médecin.
Elles obtinrent même la révocation de la loi, et purent, dès lors, être secourues par des personnes de leur sexe dans les infirmités auxquelles la nature les a assujetti. Ce mouvement de femmes a permis de revenir sur l’interdiction inscrite dans la loi d’Athènes. Et tout ceci s’est passé il y a 33 siècles !
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Hommages Modernes
Sur les murs de la faculté de médecine se trouvent deux médaillons sculptés qui racontent l’histoire d’Hérophile de Chalcédoine et d’Agnodice d’Athènes. François-Paul Niclausse est notamment chargé de sculpter Hérophile (première dissection, école d’Alexandrie) et Agnodice (femme médecin devant l’aréopage). Ces deux médaillons sont situés sur la façade principale à droite de la grande porte d’entrée. Une scène particulièrement frappante se dégage du médaillon représentant Agnodice devant l’Aréopage. Cette jeune femme à la nudité tranquille retient son vêtement de la main gauche, et deux barbons la considèrent sans aménité tout en reluquant ses formes.