Charles Perrault : Biographie d'un conteur immortel

Auteur de textes religieux, chef de file des Modernes dans la Querelle des Anciens et des Modernes, Charles Perrault était considéré par ses contemporains comme l'un des grands auteurs du XVII siècle.

Jeunesse et formation

Charles Perrault est né dans une famille bourgeoise tourangelle installée à Lyon. Son grand-père a été brodeur du roi, son père Pierre (? 1652) avocat au Parlement de Paris s'est marié en 1608 à Paquette Le Clerc (? 1657) qui lui donne sept enfants. Issu d'une famille de la haute bourgeoisie imprégnée de jansénisme, Charles Perrault est le dernier de quatre frères, et le jumeau d'un cinquième qui ne survit pas.

Il nait le 12 janvier 1628 dans une famille tourangelle installée à Paris, assez aisée et lettrée. Charles Perrault est baptisé le 13 janvier 1628 en l'église Saint-Étienne-du-Mont à Paris. Il fait des études littéraires brillantes au collège de Beauvais à Paris dont il raconte, dans ses Mémoires, qu'y étant élève de philosophie, il quitta la classe à la suite d'une discussion avec son professeur, en compagnie d'un de ses camarades.

Tous deux décident de ne plus retourner au collège, et ils se mettent avec ardeur à la lecture des auteurs sacrés et profanes, des Pères de l'Église, de la Bible, de l'histoire de France, faisant de tout des traductions et des extraits. « J’ai toujours été des premiers dans mes classes ». Il étudie la philosophie.

A partir de là, il se forge sa propre culture et lit pêle-mêle des œuvres sacrées et profanes, la Bible, l’histoire de France. Ses libres lectures l’amènent à mettre en vers burlesques le sixième livre de l’Enéide.

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Début de carrière

Reçu avocat en 1651 après avoir obtenu sa licence de droit, il s'inscrit au barreau, mais s'ennuie bientôt de « traîner une robe dans le Palais ». En 1651, il devient avocat et suit les traces de son père et de son frère ainé. Très rapidement, ses fonctions l’ennuient et il devient receveur des finances auprès de son autre frère et commence une carrière politique.

En 1653, il publie avec son frère Claude un poème, « Les murs de Troie ou L'origine du burlesque ». Il entre dans la vie littéraire par la satire, écrivant avec ses frères Nicolas (1611-1661) - théologien janséniste - et Claude - médecin, physicien et architecte -, un pastiche du vie livre de l'Énéide de Virgile, l'Énéide burlesque (1648), ainsi qu'un poème, les Murs de Troie ou l'Origine du burlesque (1649), où il prend déjà position contre le culte de l'Antiquité.

Au service de l'État

Un an plus tard, il devient commis chez son frère qui était receveur général des finances. En 1654, Charles Perrault est engagé comme secrétaire de la « petite Académie » créée par Colbert, future Académie des inscriptions et belles-lettres.

Il est chargé par Colbert de la politique artistique et littéraire de Louis XIV en 1663, en tant que secrétaire de séance de la Petite Académie, puis en 1672 en tant que contrôleur général de la Surintendance des bâtiments du roi. Il fréquente alors la cour. Devenu premier commis de Colbert, il est nommé en 1663 secrétaire de la Petite Académie (la future Académie des inscriptions et belles-lettres) et, en 1665, promu contrôleur général de la surintendance des Bâtiments du roi.

C’est à cette époque qu’il travaille auprès de Louis de Breteuil, alors contrôleur général des finances de Louis XIV. Ce travail lui laisse le temps de se consacrer à la poésie. Il assiste à partir de 1663 Colbert, ministre d’Etat. Pendant 20 ans, il travaille auprès du puissant ministre, d’abord comme commis, puis comme contrôleur général des Bâtiments (l’équivalent d’un ministre), et, à partir de 1672, comme académicien.

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Dès lors, Perrault use de la faveur du ministre au profit des lettres, des sciences et des arts. Plus particulièrement, chargé de promouvoir la politique culturelle de Louis XIV, il dirige avec Jean Chapelain le service de la propagande royale, et, à ce titre, suscite et corrige les éloges du roi et distribue les gratifications destinées aux artistes ralliés.

Il porte aussi les instructions de Colbert aux diverses académies qui viennent d’être créées, compose des devises célébrant les victoires et les réalisations de Louis XIV, surveille l’édification des palais et des monuments destinés à donner une haute idée de la magnificence royale. Il a notamment confié le chantier de la colonnade du Louvre à son frère architecte, Claude Perrault.

Dès lors, deux groupes d'écrivains s'opposent sur la direction à prendre dans ce domaine. Les Anciens, dont font partie La Fontaine, Boileau ou encore Racine, prônent l'imitation et l'adaptation d'œuvres antiques dans leurs ouvrages.

Perrault contribue également à la fondation de l'Académie des sciences et à la reconstitution de l'Académie de peinture. Il fait partie, dès l'origine, de la commission des devises et inscriptions qui devint l'Académie des inscriptions et belles-lettres mais à la mort de Colbert en 1683, il perd sa charge de contrôleur général et est exclu de cette académie. Disgracié après la mort de Colbert en 1683, Perrault quitte la Petite Académie pour se consacrer dès lors à l’écriture.

Académie Française et Querelle des Anciens et des Modernes

En 1671, Perrault est élu à l'Académie française. En 1671, Perrault est élu à l'Académie française. Dès lors, il en devient un membre fort influent. Charles Perrault prononce son discours de réception à l'Académie française.

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À l’Académie française, il retira sa candidature au siège de Gilles Boileau, en 1669. Il y fut nommé en 1671, en remplacement de Montigny, et reçu le 23 novembre par Chapelain ; le discours de réception qu’il prononça plut beaucoup à l’Académie qui décida de rendre publiques les séances de réception. Il fut à l’Académie le porte-parole de Colbert ; il fit décider l’élection des académiciens au scrutin, l’établissement des jetons de présence et prit part à la fondation de l’Académie des Beaux-Arts.

Il écrivit l’Épître dédicatoire de la première édition du Dictionnaire, harangua la veuve du chancelier avant de quitter l’hôtel Séguier, en 1672, et Louis XIV au retour de la guerre de Hollande en 1672 et après la prise de Cambrai, en 1678. Il fut un des commissaires pour juger le cas de Furetière, reçut Caumartin et L. De Sacy.

En 1686, il compose Saint Paulin, évêque de Nole, une épopée chrétienne. Le 27 janvier de l'année suivante, la lecture à l'Académie de son poème le Siècle de Louis le Grand - siècle dont l'auteur fait une étape décisive dans l'histoire de l'humanité - lance la querelle des Anciens et des Modernes. Charles Perrault présente à l’Académie française son poème Le siècle de Louis le Grand qui déclenche une polémique dans le domaine littéraire. Ce poème est lu à l’Académie en 1687 et place le XVIIème siècle au-dessus de tous les siècles précédents et inaugure la querelle des Anciens et des Modernes et scandalise l’Académie par un discours audacieux.

Entraîné dans une longue polémique (évoquée dans Mémoires de ma vie, posthume, 1755), en particulier avec Boileau et Racine qui le tournent en ridicule, Perrault publie les quatre parties du Parallèle des Anciens et des Modernes (1688-1697). L'ouvrage traite de la supériorité des Modernes - les écrivains et les artistes du siècle de Louis XIV - sur les Anciens, et ce, dans les arts, les sciences, l'éloquence, la poésie, les techniques, la philosophie et la musique. Les Modernes emmenés par Perrault pensent que les œuvres de l’Antiquité grecque et romaine peuvent être dépassées par des formes artistiques nouvelles.

Il publie également un essai Parallèles des anciens et des modernes en 4 volumes entre 1688 et 1698. L’un des chefs des modernes, il écrivit un poème, Le Siècle de Louis le Grand et un Parallèle entre les anciens et les modernes : à la réception de la Chapelle, qui appartenait au groupe des anciens et qui avait battu un autre chef des modernes, Fontenelle, Charles Perrault donna lecture de son Épître au Génie, dans laquelle il exaltait Corneille et louait son neveu.

Les Contes de ma Mère l'Oye

Il a laissé des poèmes, des poésies et des Mémoires. Mais son titre de gloire aux yeux de la postérité est le livre célèbre des Contes de Fées. Mais Perrault restera célèbre surtout pour ses contes.

En 1697, les Histoires ou Contes du temps passé - ouvrage paru avec, en frontispice, « Contes de ma mère l'Oye » - rencontrent un éclatant succès. En 1697, alors qu'il a abandonné sa carrière politique, Perrault publie les Contes de ma mère l'Oye, ou histoires du temps passé, sous le nom de son jeune fils, Pierre d'Armancourt.

Après avoir abandonné définitivement sa carrière politique, il se consacre à sa famille. Il a épousé à l’âge de 49 ans Marie Guichon, âgée de 19 ans, et a eu quatre enfants. En 1697, Perrault publie Histoires ou contes du temps passé avec des moralités plus connu du grand public sous le nom Les Contes de ma mère l’Oye qu’on retrouve dans le cartouche qui orne le frontispice du recueil. Ce recueil est publié à une époque où les contes de fées sont très en vogue chez les adultes de la bourgeoisie et de l’aristocratie. La littérature enfantine n’est pas un genre attesté et les enfants ne constituent pas un public distinct.

Il transcrit dans ce petit volume des récits bien connus de la tradition orale, qui se transmettent autour du feu, mais ont rarement été couchés sur papier. Le recueil comporte à la fois de longs poèmes en vers et des contes en prose, que Charles Perrault a composés au cours des années qui précèdent. Le volume comprend les contes Peau d'Âne, Barbe Bleue, Cendrillon, ou encore Le Petit Chaperon rouge. Le recueil Les Contes de ma mère l'Oye est publié en 1697, comprenant huit contes de fées, à destination des enfants. Il reprend toutes les personnes clés des contes à savoir, l'ogre, la fée, le loup et insère aussi les complexes rapports familiaux de l'époque et des objets magiques.

Qui ne connaît aujourd'hui Barbe-Bleue, mari sanguinaire, le Petit Chaperon rouge, qui se promène dans les bois sans se méfier du loup, la Belle au bois dormant, que seul l'amour du prince charmant peut réveiller, Peau d'âne, qui doit échapper à l'amour incestueux de son père, ou le Chat botté, image et symbole de ce que peut la ruse pour l'ascension sociale ? On lui connaît les contes les plus lus et racontés encore aujourdhui. On lui connaît une Suvre très réputée et courte en même temps : Les fameux Contes de ma mère l'Oye ou Histoires et Contes du Temps Passé de 1697, ainsi quun recueil de huit contes merveilleux.

Ce recueil comporte huit contes en prose auxquels il faut ajouter une nouvelle et deux contes en vers parus antérieurement. La paternité de l’œuvre est attribuée à son fils Pierre Perrault Darmancour et fera débat pendant plusieurs années avant de lui être finalement reconnue. On peut aussi préciser que Charles Perrault est un auteur très sérieux qui a préféré sortir la première édition du recueil de contes sous le nom de son fils.

L’orientation pédagogique de Perrault vers une littérature enfantine est en réalité tardive. Ce recueil, qu’on croit écrit pour les enfants, ne contient en réalité qu’un seul conte qui leur est destiné Le Petit Chaperon rouge. C’est aussi le seul conte qui finisse mal. Il s’agit d’un texte destiné à mettre en garde les jeunes filles contre les « loups », les hommes galants et pièges de la Cour. Perrault joue sur l’ambiguïté. Il multiplie les formulettes, insiste sur les rythmes ternaires et sur les structures, dans un style littéraire soutenu, pensant ainsi au public cultivé de la Cour et de la ville.

La rencontre de la littérature orale traditionnelle, archaïque et « naïve », et de l'écriture mondaine et lettrée - combinée au didactisme moral (craintes ancestrales, violence, sexualité, que les adaptations animées des studios Walt Disney édulcoreront) - fait de ce recueil une des œuvres les plus populaires et les plus énigmatiques de la littérature française. Classiques par leur élaboration formelle, par leurs préoccupations pédagogiques et par leur orientation rationaliste, baroques par leurs thèmes merveilleux, par leur art de l'implicite et de l'ironie (permettant ambiguïté et doubles lectures), les Contes apparaissent comme une parfaite illustration de la théorie de la « modernité » professée par leur auteur : la tradition orale contre l'imitation de l'antique. Ils portent également à son apogée le genre du conte de fées, alors en vogue à la fin du xviie siècle.

Le succès de l’ouvrage est immédiat. Un genre littéraire nouveau est né, celui du conte merveilleux. Le succès de cet ouvrage est immédiat, au point que de nombreuses contrefaçons circulent rapidement. Un genre littéraire est né, celui du conte merveilleux.

Il a repris non pas des contes adressés à des enfants, mais des contes appartenant à une littérature orale. Il a réécrit lhistoire du Petit Chaperon Rouge, de Cendrillon dans des versions beaucoup moins terribles que celles des légendes dantan. Charles Perrault transforme le récit et l'adapte à la société de son temps, ajoutant des éléments de temps à autre. On citera aussi La Barbe Bleue, Le Petit Poucet, La Belle au bois dormant, etc.

En 1976, le psychanalyste Bruno Bettelheim verra dans ce genre littéraire un moyen d'atteindre les couches obscures de l'inconscient (Psychanalyse des contes de fées).

Autres œuvres

Perrault est un homme de lettre éclectique. Il s’essaie au genre galant avec Dialogue de l’amour et de l’amitié (1660). Il rédige quelques poèmes comme le Portrait d’Iris et le Siècle de Louis le Grand. Il termine également un recueil de biographies en 1701, intitulé les Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce siècle.

On lui connaît pourtant une collaboration au genre parodique avec L'Enéide Burlesque en 1648 ; Les Murs de Troie ou l'Origine du burlesque en 1649), et au genre galant avec Dialogue de l'Amour et de l'Amitié en 1660 et Le Miroir ou la Métamorphose d'Orante en1660.

Peu après les contes, il entreprend la rédaction de ses Mémoires de ma vie, un plaidoyer qui présente l’auteur et ses frères comme les véritables inspirateurs de l’art de l’époque. L’œuvre reste inachevée et ne sera publiée qu’en 1757.

Décès

Si Les Contes de Charles Perrault sont lus par un large public depuis leur publication, l’auteur lui, demeure peu connu. La vie de Charles Perrault est très peu connue. Grand écrivain français, connu pour être à l'origine de la querelle des Anciens et des Modernes, est né en 1628. Sa famille était très bien vue sous le règne de Louis XIV. Il est ensuite longtemps contrôleur général des bâtiments du roi, ainsi que membre de la Commission des inscriptions publiques. Mais cet écrivain et conteur célèbre est principalement connu pour avoir contribué à relancer le genre littéraire des contes de fées.

Auteur de contes pour enfants, écrivain et académicien français, Charles Perrault décède à son domicile parisien, le 16 mai 1703. Il est inhumé à l'église Saint-Benoît-le-Bétourné.

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