Cycle de Naissance d'une Reine Abeille : De l'Œuf à la Souveraine

Outre la production de superaliments comme le miel, la gelée royale et la propolis, la vie des abeilles est un modèle d'organisation. Apprenez-en plus sur le cycle de vie de l'abeille et son rôle dans une colonie excessivement bien organisée.

Le Développement de l'Œuf à la Larve

Le cycle de vie de la reine des abeilles a commencé. Chaque membre de la colonie commence par un œuf, plus petit qu’un grain de riz. L’œuf d’abeille est un très bon repère visuel. Quel que soit son âge, sa taille ne varie pas. L’œuf est blanc, cylindrique, allongé et légèrement incurvé.

Au moment de la ponte, la reine fixe l’œuf par une extrémité au fond de la cellule. L’œuf semble être debout dans l’alvéole. Puis pendant 3 jours (en moyenne), l’œuf se développe et s’incline pour finir par se coucher au fond de l’alvéole.

Au bout de 3 jours, l’œuf éclot par dissolution de sa membrane. Au bout de 3 jours, l’œuf devient une larve d’abeille, une sorte de petit ver constitué principalement d’un tube digestif. Cet estomac sur pattes va passer son temps à manger la nourriture que les abeilles nourricières lui déposent dans l’alvéole. La larve passe presque tout son temps à manger la nourriture déposée dans l’alvéole par les abeilles nourrices. Au fur et à mesure que la larve grandit, elle mue à 5 reprises.

La Transformation en Nymphe et le Rôle de la Gelée Royale

Au 9ᵉ jour, un bouchon de cire se forme sur l’alvéole ; la larve se retrouve dans un cocon pour continuer sa croissance. Au 9e jour, les larves alimentées par les nourrices sont devenues grandes. Les ouvrières ferment alors leurs cellules par un opercule de cire.

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Contrairement aux abeilles ouvrières, la reine est toujours alimentée à la gelée royale, depuis sa naissance jusqu’à sa mort. Elle est nourrie de langue à langue. Les autres larves n’ont droit à la gelée royale que pendant les trois premiers jours de leur vie. Cette période révolue, leur alimentation sera faite de miel et de pollen. La gelée royale apporte à la larve une substance bien particulière qui permet de modifier son ADN pour en faire une abeille reine et non ouvrière.

Nourrie exclusivement à la gelée royale, la reine affiche un profil particulier, différent de celui de l’abeille ouvrière. fécondité : à l’âge adulte, ses organes génitaux sont plus développés que ceux des autres abeilles. Une abeille reine en pleine forme peut pondre entre 2 000 et 2 500 œufs par jour.

8 jours plus tard, l’ouvrière rompt l’opercule et s’extrait de sa cellule. Une dernière mue et la jeune abeille perfore l’opercule de cire avec ses mandibules. Puis, c’est au tour des mandibules de pousser et de servir pour percer l’opercule de cire.

L'Émergence de la Reine et son Vol Nuptial

Une fois sortie de sa loge, la reine devra s’affirmer face aux autres larves contenues dans les cellules spécifiques pendues dans les cadres et qui sont également élues pour devenir reines. Elle commencera par livrer bataille à toutes ses concurrentes et à les tuer l’une après l’autre.

Ensuite, la future reine entreprendra son vol nuptial, pour se faire féconder. Au bout de quelques jours, elle s’envole pour être fécondée : c’est le vol nuptial. Un vol très rapide, durant lequel elle attirera tous les mâles de la colonie, s’accouplera avec une dizaine d’entre eux, notamment les plus vaillants et les plus rapides, avant de les achever à leur tour et de se proclamer reine.

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Ce n’est que cinq jours après son éclosion comme imago que la jeune reine pourra effectuer plusieurs sorties pour repérer les lieux et chercher les faux bourdons avec qui elle s’accouplera. Durant une dizaine de jours, elle s’éloigne parfois très loin de la ruche. La fécondation de l’insecte s’effectue toujours en vol et plusieurs mâles sont nécessaires pour assurer à la reine de pondre des milliers d’œufs durant ses 3 à 5 années de vie.

Les faux-bourdons sexuellement matures se rassemblent et entament leur bal afin d’être repérés par une reine : ils bourdonnent et volent de manière spécifique. Afin d’inséminer la femelle, un faux bourdon la saisit en vol et attelle son appareil reproducteur à celui de la jeune reine. Lorsque sa spermathèque est pleine, elle retourne à la ruche pour y pondre environ 2 000 œufs par jour.

Le Rôle Crucial de la Reine dans la Colonie

Nourrie de Gelée Royale toute son existence, la reine est deux fois plus grosse qu’une abeille ouvrière et peut vivre jusqu’à 3 ans. La reine mesure 18 à 20 mm contre 14 à 15 mm pour les ouvrières. Son thorax est plus large et son abdomen plus long. Dans de bonnes conditions, elle peut vivre 4 à 5 ans.

Outre son rôle de pondeuse, c’est elle qui gère et régule les activités de la colonie. La reine a pour unique mission d’assurer le renouvellement permanent des membres de la colonie. La pérennité de la ruche dépend entièrement de ses pontes et quelles pontes ! À la belle saison et au mieux de sa forme, une reine pond plus de 2 000 œufs par jour, soit plus d’un œuf par minute !

En tant qu’abeille la plus importante de la colonie, on pourrait penser que la reine mène une vie enchantée. Cependant, le cycle de vie d’une reine d’abeille n’est pas aussi simple que vous le pensez. Comme pour garder cette « abeille royale » humble, son règne et son existence même dépendent du travail de nombreuses abeilles individuelles. Elle ne se nourrit pas, ni même ne se nettoie elle-même, mais dépend des soins des autres.

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Contrairement aux ouvrières, les fonctions de la reine ne changent pas avec l’âge. Elle est le seul membre de la colonie à pondre des œufs fécondés. Les œufs fécondés se transforment en abeilles ouvrières et la colonie en a besoin de milliers. Cette femelle reproductrice sexuellement mature est la mère de tous les membres de la ruche. En outre, ses phéromones spéciales lient la colonie en tant qu’unité sociale.

Des ouvrières entourent constamment la reine. Une fois proclamée reine, l’abeille reste à l’intérieur de la ruche et se fait entourer d’un grand nombre d’abeilles ouvrières qui ont pour mission de la nourrir et de la protéger.

Pilier de la colonie, la reine n’a pas que pour mission de pondre. La sécrétion de phéromones lui permet également de réguler les activités au sein de ses troupes. Secrétées par différentes glandes, les substances qu’elle émet normalisent les comportements des ouvrières, modifient leur physiologie, indiquent au rucher si la reine va bien ou non. L’acide produit par ses glandes mandibulaires signale aux ouvrières les tâches à effectuer tandis que le méthyle secrété par ses glandes épidermiques signe sa présence. Il empêche les ouvrières d’élever une autre reine et de provoquer l’essaimage.

Durée de Vie et Remplacement de la Reine

À partir d’un certain âge, la reine perd le liquide séminal qu’elle avait en réserve. Généralement, au bout de 4 ans, et faute d’être fécondée, elle pondra uniquement des mâles. Si dans un essaim, l’abeille reine ne sera plus fécondée, elle cesse alors de pondre et devient bourdonneuse, signant ainsi la fin de son règne.

Durant sa vie, la reine pourra décider d’abandonner la ruche et provoquera l’essaimage. Une reine vit entre trois et cinq ans chez nos abeilles domestiques.

De temps en temps, la colonie aura besoin d’une nouvelle reine. Il y a plusieurs raisons de remplacer la reine fécondée actuelle :

• L’ancienne reine est morte
• La reine actuelle est défaillante
• L’ ancienne reine est peut-être morte ou bien elle arrive à la fin de sa vie reproductive

À mesure qu’elle vieillit, la ponte des œufs ralentit. Il n’y a qu’un nombre limité d’œufs stockés dans l’abdomen. Quand il n’y en a plus, c’est fini. Elle peut également manquer de sperme stocké dans sa spermathèque. Lorsqu’elle devient incapable de pondre des œufs fécondés, elle devient une pondeuse de faux-bourdons. La colonie va tuer une reine défaillante.

Bien qu’elle ait la capacité de vivre 5-6 ans ou plus, cela arrive rarement. Elle est susceptible d’échouer avant. Dans mes colonies, j’en ai rarement une qui dure plus de 2 ans. Le règne est souvent beaucoup plus court. Certaines colonies remplacent les reines après seulement quelques mois. C’est l’un des défis de l’apiculture, s’assurer que vous avez de bonnes reines dans vos ruches. La qualité des reines semble diminuer ces dernières années, la durée de vie des reines étant de plus en plus courte. Nos colonies d’abeilles ont une capacité remarquable à créer une nouvelle femelle reproductrice en cas de besoin.

Calendrier de Développement de la Reine

Le calendrier de développement de la reine, quelle que soit la sous-espèce, varie peu ; il dure environ 360 heures, soit 15 jours (en jours de 24h). La variation de la durée de développement de la reine est due à la gestion, par les abeilles, de la température autour de la cellule.

Dans des conditions optimales, la durée entre la naissance de la larve (éclosion de l’œuf) et l’émergence de la reine (la sortie de la cellule) est de douze jours, soit 288 heures environ.

Voici un tableau résumant les étapes clés du développement de la reine :

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