La Date de Naissance du Christ : Entre Histoire et Traditions

La question de la date de naissance de Jésus de Nazareth, figure centrale du christianisme, est une interrogation complexe qui mêle histoire, traditions et interprétations religieuses. Les Évangiles, bien que sources primaires, présentent des informations parfois divergentes, rendant difficile l'établissement d'une date précise. Cet article explore les différentes pistes et théories qui entourent cet événement fondateur.

Le 25 Décembre : Une Date Symbolique

La célébration de la Nativité le 25 décembre n'est apparue qu'au milieu du IVe siècle. Le plus vieux document attestant sans équivoque cette festivité est un calendrier latin datant de l'an 354. Cette année-là, Libère, l'évêque de Rome, invite les chrétiens à honorer la naissance de Jésus à Bethléem, en Judée, «huit jours avant les calendes de janvier», soit le 25 décembre. Une date qui n'a guère été choisie au hasard par l'Église.

Cette période de l'année à partir de laquelle les jours commencent à rallonger est célébrée depuis de nombreux siècles déjà par diverses civilisations. Au temps des célébrations de Sol Invictus à Rome, l'Église cherche à étendre son pouvoir et asseoir sa domination partout où elle le peut. Le choix du 25 décembre comme jour de la Nativité peut ainsi être vu comme une manière de prendre le contrôle sur cette fête païenne très populaire dans l'Empire romain, et la transformer en une célébration chrétienne.

Historiquement, les chrétiens n’ont fixé la naissance de Jésus à Noël (le jour « natalis ») le 25 décembre qu’à partir du 4ème siècle, et c’est finalement l’empereur Théodose II qui l’a officialisée. Il s’agissait de remplacer les fêtes païennes du solstice d’hiver. Car c’est à ce moment de l’année que l’on célébrait depuis longtemps dans l’empire romain la renaissance du soleil, « sol invictus », avec les jours qui recommencent à grandir.

L'Année de Naissance : Une Énigme Historique

L'Église a désormais un jour de naissance associé au Christ, il reste à déterminer son année de naissance. Durant la première moitié du VIe siècle, sur demande du pape Jean 1er, un moine historien dénommé Denys Le Petit se charge de calculer cette année correspondant à l'Incarnation. Par le biais de ses recherches historiques, il fixe sa naissance au 25 décembre de l'an 753 après la fondation de Rome (à cette époque, le calendrier utilisé par l'Empire romain débutait à partir de l'année de la fondation de la ville). Soit le 25 décembre précédant l'an 1 de notre système de datation actuel.

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Problème: les travaux menés par Denys Le Petit contiennent de nombreuses incohérences historiques, rendant son calcul erroné. Jésus n'est pas né 753 années après la fondation de Rome, et l'an 1 de notre ère moderne n'est qu'une date approximative.

L'un des premiers à le constater est l'astronome allemand Johannes Kepler. En 1614, il publie le fruit de ses recherches dans un compte-rendu intitulé De Vero Anno quo Aeternus Dei Filius Humanam Naturam in Utero Benedictae Virginis Mariae Assumpsit («La véritable année au cours de laquelle le Fils éternel de Dieu a pris la nature humaine dans le sein de la Bienheureuse Vierge Marie»). En orientant ses travaux sur l'étoile de Bethléem qui, d'après les écrits de la Bible, aurait annoncé la naissance de Jésus aux Rois mages, Johannes Kepler en conclut que cet imposant point lumineux observé dans le ciel de Judée ne serait autre que la conjoncture des planètes Jupiter et Saturne.

Matthieu et Luc s'accordent à dire que Jésus est né au temps d'Hérode le Grand. D'après les travaux menés par l'historiographe Flavius Josèphe au Ier siècle, ce roi régna sur la Judée de l'an 37 avant J.-C.

La superposition de Jupiter et Saturne, possiblement interprétée par les Rois mages comme l'étoile de Bethléem, ainsi que la mort d'Hérode le Grand permettent aux historiens d'estimer la naissance du Christ entre l'an -7 et l'an -4 de notre ère. Nombre d'entre eux s'accordent à restreindre cette fourchette d'une ou deux années en rapprochant la naissance du Christ à la toute fin du règne d'Hérode en -4, avançant que l'étoile de Bethléem mentionnée dans la Bible ne serait qu'un récit monté de toutes pièces, sans lien possible avec la conjoncture de Saturne et Jupiter observée à trois reprises en l'an -7.

Jésus serait ainsi né quatre à six années avant sa date de naissance fixée par Denys Le Petit, et nous devrions plutôt célébrer le passage à l'an 2030 en janvier prochain.

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Les Évangiles : Sources d'Informations et de Divergences

Nos historiens contemporains réfutent également les calculs effectués par Denys Le Petit, sans parvenir à déterminer avec exactitude la date de naissance du Christ. Il faut reconnaître que leurs recherches sont limitées par un faible nombre de sources et leur fiabilité variable. Dans le Nouveau Testament, seuls les évangiles de Matthieu et Luc permettent d'en savoir davantage sur l'enfance de Jésus. Dans ces récits écrits quelques décennies après la mort du Christ, la véracité historique se mêle au fabuleux.

Quelques informations recueillies dans ces Évangiles semblent cependant fiables et aident les historiens à mieux dater la naissance de Jésus. Matthieu et Luc s'accordent notamment à dire que Jésus est né au temps d'Hérode le Grand. Ce roi régna sur la Judée de l'an 37 avant J.-C. jusqu'à sa mort, en l'an -4.

Une Naissance en Décembre ?

Mathématiquement, il n'y a qu'une chance sur 365 pour que la célébration de la Nativité, fixée au 25 décembre, corresponde réellement à la date de naissance de Jésus.

À en croire le récit conté par Luc dans son Évangile, les bergers gardaient, de nuit, leurs troupeaux dans les champs lorsqu'ils apprirent la naissance de Jésus. Ainsi, sous condition que ce détail ne relève pas de l'imaginaire, l'idée d'une naissance en hiver est probablement à exclure. Jésus serait peut-être né entre mars et octobre, époque de l'année durant laquelle les bergers de Judée laissaient autrefois leurs moutons pâturer, avant de les rentrer à l'étable lorsque venaient l'hiver et le froid.

Un autre passage de l'Évangile selon Luc semble appuyer cette hypothèse et pencher en faveur d'une naissance en septembre. Dans le chapitre premier, on découvre le personnage de Zacharie, prêtre au temple de Jérusalem du groupe d'Abia, et sa femme Élisabeth. Les versets 23 et 24 mentionnent la conception d'un enfant par Élisabeth, quelque temps après que Zacharie eût achevé son service liturgique. Son fils, Jean-Baptiste, aurait donc été conçu en juin et serait ainsi né neuf mois plus tard, en mars. Quelques versets plus loin (versets 36 à 40), on comprend que Jean-Baptiste et Jésus possèdent six mois d'écart. Ce dernier serait, par conséquent, né aux alentours du mois de septembre -toujours sous la condition que les faits mentionnés par Luc soient justes.

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Le Manque de Sources : Un Obstacle Majeur

Outre ces déductions s'appuyant sur des fondements plus ou moins fiables, il est en réalité impossible de dater précisément la naissance de Jésus. La raison est simple: nos historiens contemporains sont confrontés à un relatif manque de sources concernant l'enfance du Christ. Aucun texte, autre que ceux présents dans le Nouveau Testament, ne permet de nous éclairer sur les premières années de sa vie pour établir une comparaison avec les récits de Matthieu et Luc.

Tableau Récapitulatif des Éléments Clés

En conclusion, la date de naissance de Jésus reste un sujet de débat et d'interprétation. Les sources historiques et religieuses fournissent des éléments précieux, mais ne permettent pas d'établir une certitude absolue. La célébration de Noël le 25 décembre est un symbole fort, ancré dans les traditions, mais ne correspond pas nécessairement à la date réelle de la naissance du Christ.

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