Le récit de la naissance de Jésus dans les Évangiles
L’histoire de Jésus, entre récit évangélique, réalité historique et légende dévotionnelle. Raconter l’histoire de Jésus peut sembler, de prime abord, facile, voire banal. Quiconque est né et a grandi dans une famille catholique a été habitué dès son enfance à la tradition de la Crèche, à Noël, représentation de la Nativité de Jésus. Si ensuite nous avons eu l’occasion de fréquenter le catéchisme, nous avons aussi appris à connaître l’histoire de cet homme qui ne fut pas uniquement un homme et qui pris entre Ses mains le salut de tous. Nous avons écouté comme s’il s’agissait de contes de fées Ses paraboles, les miracles dont il fut protagoniste et auteur.
Mais indépendamment de notre profession religieuse, l’histoire de Jésus est strictement liée à l’histoire de l’humanité et mérite d’être connue et comprise sous ses nombreuses et précieuses facettes. Afin de reconstruire sa vie, il n’est pas suffisant de suivre les faits racontés dans les quatre Évangiles Canoniques, écrits par les évangélistes Matthieu, Marc, Luc et Jean. Bien qu’ils représentent les uniques sources textuelles anciennes reconnues, elles laissent trop de lacunes. Il n’y a que des rares allusions à celles qui ont été définies comme les années perdues de la vie de Jésus, celles passées entre sa naissance et le début de ses prédications. Dans les mêmes récits il est ensuite difficile de départager la composante historique de celle mythique, inévitablement liée aux faits réels.
Crèche de Pâques ? Bien sûr ! Pâques approche et avec elle l’occasion d’installer la Crèche de Pâques, une tradition qui nous prépare à Sa mort et qui nous offre une occasion de réflexion sur Sa vie et Ses actes.
Les récits de la naissance dans les Évangiles de Matthieu et Luc
Quels sont les événements les plus importants de la vie de Jésus ? Tant l’Évangile de Matthieu que celui de Luc commencent avec l’Annonciation. En réalité, avant cela, dans les deux Évangiles, est reportée la Généalogie de Jésus, qui part d’Abraham dans Matthieu et d’Adam dans Luc et où Joseph est présenté comme père adoptif.
L'Annonciation et la naissance de Jésus
L’Annonciation racontée dans l’Évangile de Matthieu (Mtt 1,18-25) est celle qui voit comme protagoniste Joseph qui, sur le point de répudier Marie après avoir découvert son état, reçoit en rêve la visite d’un ange qui l’informe de la véritable identité de l’Enfant qui va naitre et du rôle de Marie dans le plan de Dieu. En ce qui concerne la naissance de Jésus, ce sont encore Matthieu et Luc qui la citent dans leurs Évangiles.
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Dans le récit de Luc, tout est fait à l’envers pour souligner que le royaume de Dieu se révèle d’abord parmi les pauvres et les humbles. Le salut apporté par Jésus inverse complètement l’ordre mondial. Comme souvent dans son Evangile, Luc donne un cadre historique à son récit. Il situe ainsi la naissance de Jésus au temps du recensement de la population sous l’empereur romain César Auguste. En faisant se déplacer Marie et Joseph de Nazareth à Bethléem, dont Joseph est natif comme le roi David, il place Jésus dans la lignée de David.
En ce temps-là, l'empereur Auguste décide de compter tous les habitants de la terre dans leur ville d'origine. Alors Joseph avec Marie enceinte quittent la ville de Nazareth en Galilée pour monter à Bethléem en Judée. Arrivés à Bethléem, Marie met au monde son fils ; elle l'habille et le couche dans une mangeoire, car il n'y a pas de place pour eux ailleurs.
L’Évangile de Matthieu évoque également sa naissance à Bethléem, sans plus de détails. Mais les historiens soupçonnent les deux évangélistes d’avoir fait naître Jésus à Bethléem pour établir un lien entre lui, paysan de Galilée, et une ville de Judée dont l’Ancien Testament annonçait qu’elle serait le berceau du Messie.
La visite des mages et la fuite en Égypte
Matthieu cite également la visite des Mages venus d’Orient (Mtt 2,1) et est le seul parmi les évangélistes à le faire. De la même manière, seul l’Évangile de Matthieu (Mtt 2,13-23) raconte l’épisode de la fuite en Égypte et du massacre des innocents, quand un ange du Seigneur apparut à Joseph l’avertissant de l’intention du Roi Hérode de tuer Jésus. Joseph prit alors Marie et l’Enfant nouveau-né et se mit en route, pendant que les soldats de Hérode exterminaient tous les enfants de Bethléem.
Troisième partie du récit de la naissance de Jésus chez Matthieu : la fuite en Égypte, le massacre des enfants raconté très sobrement, sans aucun détail ; seule indication, il s’agit d'enfants de moins de deux ans, ce qui laisse penser que les événements racontés s'étalent au moins sur plusieurs mois. Et enfin après la mort d’Hérode, retour en Israël et installation à Nazareth.
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Notons que le départ en Egypte et le retour en Israël se font sur les indications d’un ange apparu en songe à Joseph. À la différence de Luc, il ne parle pas d'un déplacement de Joseph et Marie avant la naissance de Jésus depuis Nazareth jusqu’à Bethléem. Il donne plutôt le sentiment que les parents de Jésus étaient des habitants de Béthléem et que ce n’est que plus tard, après les événements racontés, qu’ils se sont installés à Nazareth par peur d'Hérode et d'Archélaüs.
Autres événements de la vie de Jésus
Comme nous l’avons déjà mentionné, on sait relativement peu sur les années perdues de Jésus, mais dans l’Évangile de Luc est cité l’épisode de la visite au Temple (Luc 2,41-50), quand Jésus avait douze ans et Marie et Joseph l’amenèrent avec eux à Jérusalem pour la fête de Pâque. Matthieu, Marc et Luc racontent le baptême reçu par Jésus, désormais devenu adulte, de la part de Jean le Baptiste. Dans l’Évangile selon Marc (Marc 1,9-13) et dans l’Évangile selon Matthieu (Mtt 3,13-4,11) on raconte comment Jésus, arrivé à Nazareth sur les rives du Jourdain, rencontra Jean le Baptiste et fut baptisé par ce dernier.
Tous les évangélistes parlent de la vie publique de Jésus, ou plutôt de ses Ministères, la période de trois ans du Baptême sur les rives du Jourdain à la mort à Jérusalem. À l’époque, Jésus avait environ trente ans et, après avoir été pendant quarante jour dans le désert, il commence Ses pérégrinations en Galilée, où il recueille autour de Lui Ses premiers disciples.
Tous les Évangiles Canoniques racontent l’entrée de Jésus à Jérusalem, accueilli par une foule en fête qui l’acclama en agitant des feuilles de palmier. Les quatre Évangiles racontent aussi la cène de Jésus et Ses disciples, recueillis dans le cénacle pour célébrer la Pâque juive, quand eut lieu l’institution de l’Eucharistie.
Les quatre Évangiles Canoniques racontent l’arrestation de Jésus dans le jardin de Gethsémani, à l’extérieur de Jérusalem, de son interrogatoire et de son procès, d’abord devant le Sanhédrin, le conseil suprême juif en époque romaine, ensuite par le gouverneur romain Ponce Pilate. L’arrestation a lieu selon la tradition le jeudi soir, la sentence de Pilate est émise le vendredi.
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Dans l’Évangile selon Luc, Pilate envoie Jésus auprès d’Hérode Antipas, qui le lui renvoya sans se prononcer. Bien que pendant la première entrevue privée avec Jésus, Pilate fut arrivé à la conclusion qu’Il était un malade mental et l’avait jugé innocent, il est obligé de le condamner par la suite. Pour les accusations de blasphèmes, sédition et crime de lèse-majesté, fut émise par Ponce Pilate la condamnation à mort par crucifixion.
La Passion de Christ comprend les derniers terribles moments de Sa vie, après Son procès, quand il fut conduit sur le Golgotha et crucifié. Le procès termina à midi, la mort de Jésus advint autour de trois heures de l’après-midi (neuvième heure) du Vendredi Saint.
Des épisodes tristement célèbres de la Passion sont la Flagellation de Christ, reportée dans tous les Évangiles, le couronnement d’épines, la montée au Calvaire, où selon Matthieu, Marc et Luc Jésus fut aidé par Simon de Cyrène à porter la croix. Sur le Golgotha, Jésus fut crucifié entre deux larrons.
Selon Matthieu et Marc, à Sa mort, le voile du temple de Jérusalem fut déchiré par un vent surnaturel. La Résurrection de Jésus de la mort est racontée avec certaines différences dans les quatre Évangiles. Dans Matthieu, après le samedi, à l’aube, Marie Madeleine et Marie de Cléophas se rendirent au tombeau et le trouvèrent vide.
Dans Marc, ce sont Marie Madeleine, Marie de Jacques et Salomé, dans Luc Marie Madeleine, Jeanne porteuse de myrrhe et Marie de Cléophas et d’autres, tandis que Jean l’Évangéliste ne cite que Marie Madeleine et d’autres femmes non nommées et déplace l’action au « premier jour de la semaine de bon matin, alors qu’il faisait encore sombre ».
Le récit se poursuit avec la pierre du tombeau qui a été déplacée, par un ange ou deux, ou par un tremblement de terre, selon les récits, et la peur des soldats montant la garde ou des femmes. L’ange annonce aux femmes la Résurrection de Jésus et leur commanda de porter la nouvelle aux disciples. Dans l’Évangile de Luc et dans les Actes des Apôtres (Luc 24,51 et Actes 1,9-11) on raconte également l’Ascension de Jésus, le dernier épisode de Sa parabole sur terre.
Analyse du récit de Matthieu
Matthieu raconte assez brièvement la naissance de Jésus : il le fait en 48 versets seulement (je ne prends pas en compte la généalogie qui l’introduit). Son récit comporte trois parties ou trois scènes distinctes qui s’enchaînent.
La vision de Joseph
Il y a d’abord la vision de Joseph. Alors qu’il se préparait à répudier Marie à cause de sa grossesse, un ange lui apparaît en songe, lui apprend que l'enfant qu'elle attend vient du Saint Esprit et lui donne des instructions que Joseph suivra, à savoir « prendre avec lui » Marie et donner à l’enfant le nom de Jésus (un nom assez banal et répandu à l’époque ; le fils de Joseph et de Marie n’était pas le seul juif à la porter).
Le projet initial de Joseph, avant le songe, est assez énigmatique : il se proposait, écrit Matthieu, de « rompre secrètement » avec Marie pour ne pas la diffamer. Que veut dire « répudier en secret » (la répudiation ou la rupture est forcément un acte public) et en quoi préservait-il ainsi la réputation de Marie (elle ne pouvait être sauvegardée que par un mariage) ? Le texte ne nous l’explique pas et manque ici de clarté.
Notons également l’équivalence établie par l’évangéliste entre le nom de Jésus, qui veut dire « Dieu sauve », et Emmanuel qui signifie « Dieu avec nous ». Cette équivalence est présentée comme une évidence. Pour Matthieu, en accord avec l’ensemble du Nouveau Testament sur ce point, il semble aller de soi que quand Dieu s’approche de nous, vient à nous, ce n’est pas pour juger ou condamner, mais pour sauver
La visite des mages
La deuxième scène raconte la visite, après la naissance, de mages venus d'Orient guidés par une étoile. Il font halte à Jérusalem et prennent contact avec Hérode avant de repartir pour Bethléem. Suite à un avertissement divin reçu en songe, ils entrent chez eux par un autre chemin, en évitant une nouvelle rencontre avec Hérode.
Matthieu n'indique pas le nombre des mages. On a supposé qu'ils étaient trois parce que sont mentionnés trois cadeaux : l'or, l'encens et la myrrhe. C'est possible, mais aléatoire. Aucune indication, non plus, sur leurs noms ; ceux de Melchior, Gaspard et Balthazar n'apparaissent que dans un évangile apocryphe qu’on date du sixième siècle et qu’on intitule « le livre arménien de l’enfance du Christ ».
Les mages sont des prêtres de cultes astrologiques, à la fois des sages et des magiciens mais nullement des rois. Il semble que la royauté leur ait été attribuée pour la première fois par l'évêque Saint Césaire d'Arles qui vécut de 470 à 543. Il le faut à partir d’un verset du psaume 72 qui déclare que lorsque Dieu vient, les rois se prosternent devant lui.
La transformation des mages en rois traduit probablement une gène des responsables ecclésiastiques. Beaucoup n’apprécient guère les astrologues et ne tiennent pas à attirer l'attention sur des personnages qui peuvent servir à les valoriser ; ils préfèrent qu'on les prenne pour des rois.
Pour l’étoile, elle est évidemment liée à l’activité astrologique des mages. On ne peut guère en dire plus. On a parfois supposé qu’il s’agirait d’une comète ou d’une étoile filante. Mais ni l’une ni l’autre ne permettent de suivre un itinéraire terrestre et de localiser une maison ; il faut renoncer à des explications de ce type. Notons que les mages ont vu l’étoile en orient au départ ou avant de se mettre en route ; ils la retrouvent en quittant Jérusalem ; entre temps, elle semble avoir été absente (d’où leur joie quand ils le revoient).
Il existe dans la littérature latine une histoire qui ressemble beaucoup à ce que raconte Matthieu. En 66, à Rome, Néron ajoute le titre d’imperator à son nom. D'après Pline et Suétone, sur l'indication des astres, des mages de Perse seraient venus à cette occasion à Rome pour l’honorer, et comme ceux de l’évangile, ils seraient repartis par un autre chemin.
On situe en général la rédaction de notre évangile entre 70 et 90. Que peut-on conclure de cette ressemblance ? Matthieu connaissait-il cette histoire et a-t-il voulu donner à Jésus une stature impériale, une importance comparable à celle de Néron, à l’époque l’homme le plus puissant sur la terre ? Ou bien, au contraire, la légende latine reprend-elle et attribue-t-elle à l’Empereur ce que les chrétiens disaient de Jésus ? On n’en sait rien, et il paraît plus probable que ces différents récits ont emprunté leur thème à un fonds commun de légendes répandues autour de la Méditerranée.
Pérégrinations de la « sainte » famille
Troisième partie du récit de la naissance de Jésus chez Matthieu : la fuite en Égypte, le massacre des enfants raconté très sobrement, sans aucun détail ; seule indication, il s’agit d'enfants de moins de deux ans, ce qui laisse penser que les événements racontés s'étalent au moins sur plusieurs mois. Et enfin après la mort d’Hérode, retour en Israël et installation à Nazareth.
Notons que l’évangile de Matthieu ne mentionne pas que la famille de Jésus aurait résidé auparavant dans cette ville. À la différence de Luc, il ne parle pas d'un déplacement de Joseph et Marie avant la naissance de Jésus depuis Nazareth jusqu’à Bethléem. Il donne plutôt le sentiment que les parents de Jésus étaient des habitants de Béthléem et que ce n’est que plus tard, après les événements racontés, qu’ils se sont installés à Nazareth par peur d'Hérode et d'Archélaüs.
On ne sait d’ailleurs pas pourquoi ou en quoi la Galilée où régnait un autre fils d’Hérode était plus sûre que la Judée. Notons que le départ en Egypte et le retour en Israël se font sur les indications d’un ange apparu en songe à Joseph.
Remarques sur le récit de Matthieu
Sur ce récit de Matthieu que je viens d’analyser, je fais trois remarques.
Joseph et Marie
La première concerne Joseph et Marie. Matthieu met en avant et en lumière Joseph qui est le personnage central, l’acteur humain le plus important de cette histoire, alors que Marie reste dans l’ombre, au second plan ; l’évangéliste ne dit pratiquement rien d’elle. Elle est effacée, passive, muette ; elle subit, alors que Joseph agit et décide.
L’annonciation n’est pas faite à Marie, comme dans l’évangile de Luc, mais à Joseph. On nous le présente comme un juste ou un homme de bien. L’ange l’appelle : « fils de David ». Il réfléchit, il est bienveillant envers son « accordée » (traduction plus juste que celle de « fiancée ») ; quand elle est enceinte, il cherche comment gérer au mieux cette grossesse, il fait des projets, il est en relation avec Dieu en songe par l’intermédiaire d’anges qu’il écoute et dont il suit ses instructions.
C’est lui, et non Marie comme dans Luc qui doit nommer Jésus. Il prend l’enfant et la mère pour les emmener en Égypte, puis pour les ramener en Israël. Il choisit, après leur retour, de s’installer à Nazareth. Il n’apparaît certes pas dans l’épisode des mages, alors que Marie y est mentionnée, seulement mentionnée, mais à cette exception près, dans ce récit il est présent, il est sujet agissant, alors que Marie y apparaît comme un objet dont on dispose, qu’on prend avec soi et qu’on déplace sans lui porter grande attention ; elle reste silencieuse, on ignore tout de ses sentiments, de ses pensées, de ses joies et de ses inquiétudes. C’est à peine si elle compte. On ne peut pas se servir de Matthieu pour esquisser un portrait de Marie et encore moins pour nourrir une dévotion à son égard, alors qu’il est possible de le faire à partir du récit de Luc.
Faut-il voir dans ce récit un manque total de considération envers les femmes ou une réaction contre une vénération jugée abusive de Marie ? Nous l’ignorons.
Le miraculeux et le surnaturel
Deuxième remarque. Dans ce texte, le miraculeux, le merveilleux, le surnaturel abondent. On se trouve dans un monde « enchanté », au sens que Max Weber donne à ce mot, c’est à dire un monde où les interventions divines foisonnent se multiplient, s’accumulent. On mentionne quatre songes en quelques lignes. Dans trois d'entre eux, des anges interviennent. Une étoile se déplace et montre le chemin. Une vierge se trouve enceinte. De mystérieux et prestigieux voyageurs surgissent. C’est beaucoup.
Il faut noter que ces divers éléments apparaissent tous dans la littérature religieuse de l’Antiquité, biblique ou non, pour signaler la présence et l’action du sacré. Nous avons donc affaire à des manifestations convenues, conventionnelles. Dans la même ligne du miraculeux, mais d’un miraculeux cette fois-ci plus exclusivement biblique, Matthieu souligne que Jésus accomplit les prophéties, que son histoire correspond à ce qu’annoncent plusieurs textes de l’Ancien Testament.
D’assez nombreux spécialiste estiment probable qu'on a construit tel ou tel épisode à partir d’eux : ainsi, la fuite en Égypte vient d'un verset du prophète Osée, le massacre des enfants d'un passage du prophète Jérémie. Ces deux événements, qui ne sont ni développés ni commentés, dont on n'a aucune attestation ailleurs dans le Nouveau Testament ou hors de lui, ne servent strictement qu'à amener une citation.
Il en va de même de la conception virginale qui interprète une phrase d'Esaïe : « voici la vierge sera enceinte ». En fait, le texte hébreu d'Esaïe mentionne une jeune femme ; c'est la Septante, version grecque datant du troisième siècle avant Jésus Christ, qui parle d'une vierge.
Il y a deux manières d’interpréter ce constat. Les « fondamentalistes » penseront que Dieu a disposé, arrangé, voire manipulé les événements en fonction des cultures religieuses de l’époque et en se conformant aux prophéties afin que les gens sachent interpréter et puissent comprendre ce qui se passe.
Les « libéraux » estimeront qu’il s’agit d’un procédé littéraire utilisé par le rédacteur de l’évangile pour signaler l’importance et la signification religieuses de cette naissance, pour souligner qu’on a affaire, avec Jésus, à une action et une manifestation de Dieu qui accomplit les promesses et prophéties de l’Ancien Testament.
Jésus, un nouveau Moïse
La troisième remarque a, à mes yeux, plus de poids que les précédentes. Dans ce texte, Jésus apparaît comme un nouveau Moïse. Le judaïsme du premier siècle accorde à Moïse une importance centrale, bien supérieure à celle de David, le roi type, ou à celle d'Elie, le prophète exemplaire. Moïse, en effet, a libéré les hébreux de l'esclavage et leur a donné la loi ; il a été le bras et la bouche de Dieu. Comme le dit la fin de Deutéronome : « il ne s'est plus levé en Israël de prophètes comme Moïse, il est incomparable ».
Mais si, selon le judaïsme, il n’a pas encore été égalé, dans l’avenir il le sera, car il a annoncé qu’un jour l’Éternel suscitera un prophète comme lui (ce que mentionne Jean dans son évangile et ce que Pierre et Étienne rappellent dans le livre des Actes des Apôtres). D’où cette idée d’un « nouveau Moïse ».
Or, au temps de la rédaction des évangiles, il existe une légende concernant Moïse, que deux écrivains juifs, Philon et Flavius Josèphe* nous transmettent et qui ressemble beaucoup à ce que Matthieu raconte de la naissance de Jésus. D'après cette légende, le père de Moïse fait un songe lui annonçant la naissance et la mission de son fils (ce qui correspond au songe de Joseph).
Le Pharaon, averti aussi par un songe, a peur que cet enfant ne devienne pour lui un rival ; il consulte conseillers et astrologues (de même, Hérode averti par les mages consulte les docteurs de la loi et les prêtres). Le Pharaon décide de tuer tous les enfants qui correspondent à la prédiction, mais le père de Moïse averti, toujours en songe, soustrait son fils au massacre. Ajoutons que la mère de Moïse se nomme Myriam (Marie).
En fait, le rapprochement entre Jésus et Moïse s’impose sans avoir recours à cette légende, en s’en tenant aux textes canoniques. Le personnage dont l'Ancien Testament parle quelques lignes avant de passer à Moïse s'appelle Joseph. Il a des songes, comme le père de Jésus dans le récit de Matthieu. Il va aussi en Égypte. Les deux Joseph ont un père qui s’appelle Jacob. Jésus échappe à un massacre d'enfants comme Moïse. Les mages lui rendent hommage de même que les magiciens d'Égypte s'inclinent devant Moïse.