Charles Dickens : Une Biographie de l'Enfance à la Gloire Littéraire

Charles John Huffam Dickens, considéré comme le plus grand romancier de la littérature victorienne, naît le 7 février 1812 à Landport, près de Portsmouth, dans le Hampshire. Dès ses premiers écrits, il connaît une forte popularité qui ne cesse de grandir au fil de ses publications.

Enfance et Jeunesse

Charles Dickens naît le 7 février 1812 à Landsport, à proximité de Portsmouth. Il est le second d’une fratrie de huit enfants. Son père, John Dickens, issu d’une famille de domestiques, est employé dans l’administration de l’Amirauté, tout comme son beau-père. En 1816, sa famille peu fortunée est obligée de déménager à Londres suite à la mutation du père.

Cependant, en avril 1817, une nouvelle affectation envoie la famille à l'arsenal de la Medway à Chatham dans le Kent. Durant son enfance, Charles fréquente l’école du dimanche avec sa sœur Fanny dont il est très proche et s’intéresse à la lecture avec les romans de Henry Fielding, Daniel Defoe et Oliver Goldsmith qui resteront ses maitres. Aussi Charles demeura-t-il volontiers à Chatham quand son père fut nommé à Londres en 1822.

Malheureusement cette vie heureuse et insouciante s'interrompt lorsque le père est de nouveau muté à Londres avec une réduction de salaire. Toute la famille retourne alors s’installer dans la capitale. L’enfance de son fils Charles est rythmée par les déménagements successifs des Dickens, qui se fixent à Camden Town, un faubourg ouvrier du Nord de la capitale. Quand il alla rejoindre sa famille en 1823, la situation financière était telle que ses études se trouvèrent interrompues.

Celle-ci connaît de grosses difficultés financières et Charles, seulement âgé de 12 ans, doit arrêter l’école pour aider sa famille. Son père s’est en effet endetté. Regrettant l’école, son embauche à la manufacture Warren où il colle des étiquettes sur des bouteilles de cirage dix heures par jour le marque profondément. Il passe même quelques semaines à la prison de Marshalsea en 1824, tandis que Charles, du mois de février au mois de septembre, doit travailler dans une fabrique de cirage. Ce contact brutal avec la réalité de la vie et de la misère, et avec les absurdités du système pénal de son pays, le marqua de manière définitive. Certains considèrent même cette expérience comme l’origine de son talent.

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Le 20 février 1824, son père est incarcéré pour dettes. Il reste trois mois en prison. Pendant ce temps, Charles continue de travailler dans l’usine jusqu’en mars 1825. Son œuvre entière devait garder la trace des découvertes et des sentiments qui datent du printemps tragique de 1824 : la nostalgie de l'enfance heureuse et pure ; l'obsession de la faim et de la pauvreté ; la fascination exercée par les aspects les plus populaires et même les plus sordides de Londres ; la vibrante indignation contre la loi et les gens de lois ; et surtout la résolution inflexible de ne pas suivre les traces de son père et de se mettre au plus tôt, à force de travail acharné, à l'abri du besoin et de la déchéance.

Quand prit fin l'emprisonnement de John Dickens, Charles quitta la fabrique. Il fit encore trois années d'études à Londres (1824-1827), puis fut employé chez un avoué. En mai 1827, l’adolescent trouve à s’employer au service d’un avoué, Edward Blackmore de Gray’s Inn. Là également, dans l’étude de l’homme de loi, il mémorise quelques scènes qui l’inspireront par la suite.

Après s'être formé par ses propres moyens et pendant ses instants de loisir, il put remplir les fonctions de sténographe ; il les exerça d'abord auprès du Collège des docteurs (c'était un vétuste tribunal), puis à la Chambre des communes comme reporter de presse. Dès l’année suivante cependant, Charles Dickens est engagé par le Collège des Docteurs en tant que sténographe, un art qu’il a appris en autodidacte au cours des années passées. Avide de curiosité intellectuelle, il fréquente assidûment les salles de lecture notamment au « Britisch Museum ». Il fréquente en effet avec assiduité les salles de lecture pendant son temps libre.

A 23 ans, Charles Dickens est sténographe pour la médecine judiciaire puis travaille ensuite au « Monthly Magazine » où il publie un récit. En 1831, Dickens fait son entrée dans le monde de la presse écrite. Divers journaux londoniens, comme The Mirror of Parliament ou True Sun, l’emploient afin de prendre en notes les débats parlementaires à la Chambre.

Début de carrière littéraire et succès

Dès 1833, petit journaliste besogneux du Morning Chronicle, Dickens commence la rédaction de contes, sketches et tableautins de la vie dans les quartiers populaires et misérables de Londres. Cependant, il se fait avant tout remarquer en publiant des récits humoristiques dans les pages du quotidien, sous le pseudonyme de » Boz « . Ces scènes de la vie urbaine, rédigées sur le mode grotesque ou satirique, connaissent un énorme succès populaire.

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Présenté au directeur du journal, Georges Hogarth, et à sa famille, Charles Dickens tombe amoureux de sa fille aînée, Catherine. Une promesse secrète de fiançailles lie bientôt les deux jeunes gens. En 1835, il épouse Catherine Hogarth, avec qui il a dix enfants. Il épouse Catherine Hogarth, fille de l’éditeur du « Evening Chronicle », le 2 avril 1836. La même année, le 2 avril, il épouse enfin Catherine Hogarth, dont il héberge la jeune sœur Mary à son domicile de Furnival’s Inn, à Holborn.

La notoriété lui vient alors de la parution, à partir du mois d’avril 1836, des Pickwick Papers. Ses qualités seront remarquées et il prend le pseudonyme de « Boz » dans ses articles, c’est alors qu’en 1836 sont publiés des recueils sous forme d’un livre « les Esquisses de Boz », c'est un succès immédiat. Dès ses 24 ans, Charles Dickens connaît son premier succès d’écrivain avec les aventures de Mr. Pickwick.

L'ascension d'un écrivain engagé

La mort de celle-ci, âgée de seize ans à peine, le 7 mai 1837, affecte profondément Dickens qui l’idolâtrait. En 1837 se déroule un drame qui marque Dickens et inspire de nombreux écrits à venir : la mort de Mary Hogarth, la sœur cadette de sa femme. Charles Dickens accepte bientôt le poste de rédacteur en chef du Benthley’s Miscellany, une revue littéraire mensuelle.

Celle-ci fait paraître « Oliver Twist », son premier roman, dans ses pages, avant qu’il ne soit publié en volume au mois de novembre 1838. Puis en 1838, c’est avec Oliver Twist son premier roman qu’il accède au summum de la renommée et se pose en témoin des moeurs cruelles de son temps. Avec cette première œuvre, l’écrivain montre notamment les effets néfastes de la Poor Law (loi sur les pauvres), qui vient d’être réformée en 1834. Il publie « Les Mémoires de Joseph Grimaldi » (1838). Dans « Oliver Twist » (1838) et « Les Temps difficiles » (1854), il dénonce les injustices sociales de son époque.

Il rédige ensuite « Nicolas Nickleby ». Par la suite, ses textes seront publiés dans L’Horloge de Maître Humphrey, un hebdomadaire lancé par Dickens, dont le premier numéro est en vente le 4 avril 1840. Ainsi, en est-il pour « The Old Curiosity Shop » (Le Magasin d’antiquités) quelques mois plus tard et « Barnaby Rudge » en 1841. Au cours de ces années, l’écrivain accède à la célébrité auprès du public anglais. En 1842, Charles Dickens entame un voyage aux États-Unis.

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Pendant l’été 1841, Charles Dickens effectue un premier voyage en Écosse. L’année suivante, il est reçu avec enthousiasme aux États-Unis, où il rencontre Edgar Poe, puis au Canada. L’écrivain se fait l’avocat du copyright, le droit d’auteur alors peu respecté outre-Atlantique. Cependant la publication de ses « Notes américaines » à son retour, puis celle de « Martin Chuzzlewit » en 1843, un nouveau roman où il critique le matérialisme américain, susciteront de vives réactions chez ses anciens hôtes.

Dès cette époque et jusqu’en 1848, Charles Dickens rédige des « Contes de Noël ». Se succèdent ainsi : « A Christmas Carol » (Le Carillon de Noël), « The Chimes », « The Cricket on the Hearth » (Le Grillon du foyer), « The Battle off the Life » (La Bataille de la Vie), « The Haunted Man ». Le 19 décembre 1843 paraît A Christmas Carol, devenu une institution nationale, fait universellement connaître Charles Dickens. Parmi ses « Livres de Noël », A Christmas Carol, est le plus populaire.

Débordant toujours d’activité, Dickens crée une troupe de théâtre en 1845. L’année suivante, il fonde un journal, le Daily News, qui paraît à partir du 21 janvier. Ses préoccupations sociales l’amènent à soutenir également l’initiative d’Angela Burdett-Coutts, qui aide dans son institut d’Urania Cottage les prostituées à commencer une nouvelle vie.

Après « Dombey and Son » en 1848 commence la parution de « David Copperfield », un roman qui compte comme toujours quelques épisodes autobiographiques. Puis Charles Dickens écrit en (1849) « David Copperfield » dont son père a inspiré le personnage de « M. Micawber », un récit encore autobiographique qui montre le Londres misérable vu par les yeux d'un enfant. L’écrivain lance également Household Words. Cet hebdomadaire, dont le premier numéro paraît le 30 mars 1850, obtient un grand succès auprès du public.

« Bleak House » en 1852, puis « Hard Times » en 1854, deux œuvres où la critique du capitalisme se fait plus virulente, paraissent dans ses pages. En 1851, les Dickens s’installent à Tavistock House. Pendant l’été 1853, ainsi que l’année suivante, l’écrivain effectue un séjour en famille sur la côte française, à Boulogne-sur-Mer. Au mois de mars 1856, il fait l’acquisition d’une maison de campagne à Gad’s Hill Place, près de Rochester.

Crises personnelles et dernières années

Au cours de l’été 1857, c’est à Gad’s Hill que l’écrivain reçoit la visite d’Hans Christian Andersen, qui l’admire. Peu après, il fait la rencontre d’Ellen Ternan, une jeune actrice qui a rejoint sa compagnie de théâtre. Celle-ci joue à cette époque à Manchester The Frozen Deep, une pièce écrite en collaboration avec Wilkie Collins. En 1858, Charles Dickens se sépare de sa femme. En 1858, un scandale éclate alors qu’il est au faîte de sa gloire : sa femme Catherine l’accuse, à raison, d’entretenir une liaison avec la jeune actrice Ellen Ternan.

L’événement a un tel retentissement qu’il doit s’expliquer publiquement sur leur incompatibilité d’humeur. En 1853, paraît « A Child’s History of England » (Histoire d’Angleterre à l’usage des enfants). La même année, Dickens commence à organiser des lectures publiques de ses œuvres. Au mois de décembre, il donne ainsi rendez-vous à ses lecteurs à Birmingham.

Toujours à son travail d’écriture, Charles Dickens achève « Little Dorrit » en 1855. Quatre années plus tard, son périodique, qui est une réussite artistique et commerciale, change de titre : Household Words ( » Paroles familières « ) devient ainsi All the Year Around (Tout le long de l’année). Dès le 15 novembre 1859, « A Tale of Two Cities » (Histoire de deux villes) commence à paraître en feuilletons dans ses colonnes.

Viennent ensuite « Great Expectations » (Grandes Espérances) l’année suivante puis « Our Mutual Friend » (L’ami commun) en 1864. L’année suivante, au retour d’un de ses fréquents voyages à Paris en compagnie d’Ellen Ternan, Dickens échappe à la mort lors d’un grave accident ferroviaire à Staplehurst, le 9 juin. L’écrivain en demeure choqué pendant quelques temps.

Épuisé, il entame néanmoins un nouveau roman, « The Mystery of Edwin Drood » qui restera inachevé. Contraint de se reposer dans sa propriété de Gad’ s Hill, Charles Dickens décède le 9 juin 1870. En 1865, le train dans lequel il voyage déraille à Staplehurst. Meurtri mais en vie, le cœur de Charles Dickens montre des signes d’essoufflement. Charles Dickens décède finalement à l'âge de 58 ans, d'une crise cardiaque, le 9 juin 1870, à son domicile de Gad's Hill Place.

Héritage

Au 48 Doughty Street, dans le quartier de Bloomsbury à Londres, se trouve le musée Charles Dickens. Ce musée, qui a ouvert ses portes en 1925, se trouve dans la seule maison encore debout de nos jours où l’écrivain a séjourné de 1837 à 1839. Charles Dickens et sa famille ont vécu au 48 Doughty Street, d’avril 1837, exactement un an après son mariage avec Catherine à décembre 1839. Ce qui correspond à une période de grande prospérité pour le jeune nouvelliste. D’après le Dr Florian Schweizer, du London’s Dickens Museum : « Si un Londonien d’aujourd’hui pouvait remonter dans le temps jusqu’à l’époque victorienne, il aurait l’impression que ses cinq sens sont littéralement pris d’assaut.

Dans tous les livres de Dickens, Londres occupe une part importante de l’œuvre. On découvre au fil des histoires des descriptions remarquablement vivantes des vieilles auberges, de la Tamise, de la City et de l’East End. Contraint de se rendre à l'usine à l'âge de 12 ans afin de rembourser les dettes de sa famille, forcé de rendre visite à son père en prison, son œuvre reste hantée par ce souvenir douloureux. Y foisonnent les thèmes de l'enfance meurtrie et humiliée tout autant qu'une dénonciation féroce du "capitalisme affameur" et de la loi du profit.

Il repose à l’Abbaye de Westminster, à Londres, sur sa tombe on peut lire : « …Il était un sympathisant des pauvres, des souffrants et des opprimés,… c’était l’un des plus grands écrivains d’Angleterre... ». Charles Dickens est, avec Shakespeare et Emily Brontë, l'un des très rares écrivains anglais qui jouissent d'une véritable popularité en France.

Table: Dates clés de la vie de Charles Dickens

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