La Date Réelle de la Naissance de Jésus : Ce que Disent les Historiens

Alors qu'à l'occasion de Noël, les chrétiens célèbrent la naissance du Christ, que sait-on réellement, d'un point de vue historique, de la venue au monde de Jésus ? Comme tous les 25 décembre, des millions de chrétiens à travers le monde vont se rassembler pour fêter la naissance de Jésus. Mais que sait-on réellement des conditions de la venue au monde de celui que les catholiques, protestants, orthodoxes et autres chrétiens avec ou sans étiquette considèrent comme le Christ ?

Pourquoi il n'est pas vraiment né un 25 décembre

L'année de naissance de Jésus continue en effet de faire débat. Seule certitude : "Il n'est pas né le 25 décembre de l'an I", souligne l'historien Jean-Christian Petitfils, cette date ayant été arrêtée à la suite d'une… erreur de calcul d'un moine du VIe siècle, Denys le Petit. Le choix du 25 décembre s'expliquerait, lui, par la volonté de l'Eglise catholique de christianiser une fête romaine célébrant le solstice d'hiver.

"Il ne faut pas oublier que le 25 décembre est une fête romaine, celle du Soleil invaincu, et qu'on l'a interprétée comme étant la naissance de Jésus", confirme Thomas Romer, administrateur du collège de France et archéologue. Et d'ajouter : "Tout d'abord, on avait pensé que c'était le 25 mars, car une tradition juive dit que les grands hommes naissent le même jour que celui où ils meurent". Or, poursuit-il, "selon l'évangile de Jean, Jésus est mort le 14 nissan, un jour avant la Pâques, ce qui correspond au 25 mars.

La célébration de la Nativité un 25 décembre n'est apparue qu'au milieu du IVe siècle. Le plus vieux document attestant sans équivoque cette festivité est un calendrier latin datant de l'an 354. Cette année-là, Libère, l'évêque de Rome, invite les chrétiens à honorer la naissance de Jésus à Bethléem, en Judée, «huit jours avant les calendes de janvier», soit le 25 décembre. Une date qui n'a guère été choisie au hasard par l'Église. Cette période de l'année à partir de laquelle les jours commencent à rallonger est célébrée depuis de nombreux siècles déjà par diverses civilisations.

Au temps des célébrations de Sol Invictus à Rome, l'Église cherche à étendre son pouvoir et asseoir sa domination partout où elle le peut. Le choix du 25 décembre comme jour de la Nativité peut ainsi être vu comme une manière de prendre le contrôle sur cette fête païenne très populaire dans l'Empire romain, et la transformer en une célébration chrétienne. L'Église a désormais un jour de naissance associé au Christ, il reste à déterminer son année de naissance.

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Durant la première moitié du VIe siècle, sur demande du pape Jean 1er, un moine historien dénommé Denys Le Petit se charge de calculer cette année correspondant à l'Incarnation. Par le biais de ses recherches historiques, il fixe sa naissance au 25 décembre de l'an 753 après la fondation de Rome (à cette époque, le calendrier utilisé par l'Empire romain débutait à partir de l'année de la fondation de la ville). Soit le 25 décembre précédant l'an 1 de notre système de datation actuel.

Peut-on vraiment dater sa naissance ?

Les historiens s'accordent généralement pour situer la naissance de Jésus entre cinq et sept années avant notre ère. "On sait qu'il est né du temps du roi Hérode le Grand, qui est mort en -4 avant notre ère", indique Jean-Christian Petitfils. Et alors que dans les évangiles, une étoile guide les Rois Mages vers l'étable ou naît Jésus, l'historien rappelle qu'"en -7, il s'est passé quelque chose d'assez extraordinaire dans le ciel, à savoir la conjonction de Jupiter et de Saturne".

Jésus n'est pas né 753 années après la fondation de Rome, et l'an 1 de notre ère moderne n'est qu'une date approximative. L'un des premiers à le constater est l'astronome allemand Johannes Kepler. En 1614, il publie le fruit de ses recherches dans un compte-rendu intitulé De Vero Anno quo Aeternus Dei Filius Humanam Naturam in Utero Benedictae Virginis Mariae Assumpsit («La véritable année au cours de laquelle le Fils éternel de Dieu a pris la nature humaine dans le sein de la Bienheureuse Vierge Marie»).

En orientant ses travaux sur l'étoile de Bethléem qui, d'après les écrits de la Bible, aurait annoncé la naissance de Jésus aux Rois mages, Johannes Kepler en conclut que cet imposant point lumineux observé dans le ciel de Judée ne serait autre que la conjoncture des planètes Jupiter et Saturne. Matthieu et Luc s'accordent à dire que Jésus est né au temps d'Hérode le Grand. D'après les travaux menés par l'historiographe Flavius Josèphe au Ier siècle, ce roi régna sur la Judée de l'an 37 avant J.-C. jusqu'à sa mort, en l'an -4.

La superposition de Jupiter et Saturne, possiblement interprétée par les Rois mages comme l'étoile de Bethléem, ainsi que la mort d'Hérode le Grand permettent aux historiens d'estimer la naissance du Christ entre l'an -7 et l'an -4 de notre ère. Nombre d'entre eux s'accordent à restreindre cette fourchette d'une ou deux années en rapprochant la naissance du Christ à la toute fin du règne d'Hérode en -4, avançant que l'étoile de Bethléem mentionnée dans la Bible ne serait qu'un récit monté de toutes pièces, sans lien possible avec la conjoncture de Saturne et Jupiter observée à trois reprises en l'an -7. Jésus serait ainsi né quatre à six années avant sa date de naissance fixée par Denys Le Petit, et nous devrions plutôt célébrer le passage à l'an 2030 en janvier prochain.

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Jésus n'est pas non plus né en décembre

Mathématiquement, il n'y a qu'une chance sur 365 pour que la célébration de la Nativité, fixée au 25 décembre, corresponde réellement à la date de naissance de Jésus. À en croire le récit conté par Luc dans son Évangile, les bergers gardaient, de nuit, leurs troupeaux dans les champs lorsqu'ils apprirent la naissance de Jésus. Ainsi, sous condition que ce détail ne relève pas de l'imaginaire, l'idée d'une naissance en hiver est probablement à exclure.

Jésus serait peut-être né entre mars et octobre, époque de l'année durant laquelle les bergers de Judée laissaient autrefois leurs moutons pâturer, avant de les rentrer à l'étable lorsque venaient l'hiver et le froid. Un autre passage de l'Évangile selon Luc semble appuyer cette hypothèse et pencher en faveur d'une naissance en septembre. Dans le chapitre premier, on découvre le personnage de Zacharie, prêtre au temple de Jérusalem du groupe d'Abia, et sa femme Élisabeth.

Les versets 23 et 24 mentionnent la conception d'un enfant par Élisabeth, quelque temps après que Zacharie eût achevé son service liturgique. Son fils, Jean-Baptiste, aurait donc été conçu en juin et serait ainsi né neuf mois plus tard, en mars. Quelques versets plus loin (versets 36 à 40), on comprend que Jean-Baptiste et Jésus possèdent six mois d'écart. Ce dernier serait, par conséquent, né aux alentours du mois de septembre -toujours sous la condition que les faits mentionnés par Luc soient justes.

Que penser de Bethléem ?

"Que Jésus soit né à Bethléem, on peut aussi en douter" Mais pour Thomas Romer, il n'est "pas du tout clair" que le recensement de la population pour lequel Marie et Joseph se sont rendus à Bethléem ait vraiment eu lieu. "Je crois absolument à une naissance à Bethléem", répond de son côté Jean-Christian Petitfils. "Ce n'est pas une construction postérieure qui a fait naître Jésus à Bethléem.

Sources et défis pour les historiens

Outre ces déductions s'appuyant sur des fondements plus ou moins fiables, il est en réalité impossible de dater précisément la naissance de Jésus. La raison est simple: nos historiens contemporains sont confrontés à un relatif manque de sources concernant l'enfance du Christ. Aucun texte, autre que ceux présents dans le Nouveau Testament, ne permet de nous éclairer sur les premières années de sa vie pour établir une comparaison avec les récits de Matthieu et Luc.

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Dans le Nouveau Testament, seuls les évangiles de Matthieu et Luc permettent d'en savoir davantage sur l'enfance de Jésus. Dans ces récits écrits quelques décennies après la mort du Christ, la véracité historique se mêle au fabuleux. Quelques informations recueillies dans ces Évangiles semblent cependant fiables et aident les historiens à mieux dater la naissance de Jésus.

Tableau récapitulatif des estimations de la naissance de Jésus

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