Christopher John Reuel Tolkien : Biographie d'un fils et exécuteur littéraire
Christopher John Reuel Tolkien, né le 21 novembre 1924 à Leeds (Royaume-Uni) et mort le 16 janvier 2020 à Draguignan (France) est un écrivain, éditeur et professeur d'université britannique naturalisé français. Il est le troisième fils de l'écrivain britannique J. R. R. Tolkien et son exécuteur littéraire.
Jeunesse et formation
Christopher Reuel Tolkien est le troisième fils et avant-dernier des quatre enfants de J. R. R. Tolkien - alors lecteur à l'université de Leeds - et de sa femme Edith. Il est également le frère cadet de John et Michael et le frère aîné de Priscilla. Après la nomination de J.R.R. Tolkien à la chaire d'anglo-saxon d'Oxford, toute la famille déménage dans cette ville. Christopher Tolkien est formé à la Dragon School à Oxford, puis à la Oratory School de Reading.
En juillet 1943, il entre dans la Royal Air Force où il devient pilote. Il est envoyé en formation en Afrique du Sud, pays où son père est né. En 1945 il est stationné quelque temps dans le Shropshire. Après la guerre il retourne terminer ses études à l'université d'Oxford, au Trinity College. Il enseigne ensuite le vieil anglais et l'anglais moderne.
Influence de l'œuvre de son père
Il baigne dès son enfance dans l'univers de la Terre du Milieu que son père faisait partager à ses enfants : « Si étrange que cela puisse paraître, j'ai grandi dans le monde qu'il avait créé, explique-t-il. Pour moi, les villes du Silmarillion ont plus de réalité que Babylone ».
Il fait partie de ceux qui écoutent avec une oreille critique les travaux de son père ; d'abord, quand il est enfant avec l'histoire Le Hobbit, puis, quand il est adolescent et jeune adulte, avec Le Seigneur des anneaux pendant les quinze années de son élaboration ; il en lit les chapitres aux réunions des Inklings après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il a la tâche d'interpréter les cartes de la Terre du Milieu de son père qui se contredisent parfois afin de produire celles utilisées dans les livres. Il redessine la carte principale à la fin des années 1970 afin de modifier le lettrage et corriger quelques erreurs et omissions.
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Carrière académique et littéraire
Plus tard, il marche dans les pas de son père et devient maître de conférence (lecturer) en vieil et moyen anglais et en vieux norrois durant les années 1950 et au début des années 1960. Il est élu fellow du New College d'Oxford en 1963, mais abandonne cette charge en 1975 pour se consacrer totalement à l'héritage littéraire de son père, mort deux ans plus tôt.
Christopher Tolkien a notamment publié tous les textes postérieurs au « Hobbit » et au « Seigneur des Anneaux », en déchiffrant les manuscrits laissés par son père, dont le « Silmarillion » (1977), une saga à l'intérieur de laquelle s'inscrivent les histoires du « Seigneur des anneaux », des « Enfants de Hurin » et « L'Histoire de la Terre du Milieu ».
Exécuteur littéraire et gardien de l'œuvre
Christopher Tolkien est l'exécuteur testamentaire de son père et le directeur du Tolkien Estate, l'entreprise fondée en 1996 qui distribue les droits issus du copyright aux héritiers, à savoir lui, sa sœur Priscilla, les six petits-enfants et les onze arrière-petits-enfants de J. R. R. Tolkien. Il travaille à l'édition de l’œuvre de son père depuis la campagne du sud de la France.
En 2001, il se fait remarquer en exprimant des doutes quant à la viabilité des films de Peter Jackson : selon lui, l'interprétation filmique ne saurait s'imprégner de l'essence du travail littéraire. Il précise qu'il ne s'agit ici que de son avis.
Décès
Christopher Tolkien est mort dans la nuit du mercredi 15 au jeudi 16 janvier 2020, à l'âge de 95 ans, au centre hospitalier de la Dracénie à Draguignan (France, département du Var en région Provence-Alpes-Côte d'Azur).
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