Naissance du Roi Arthur et Légendes
Le roi Arthur est un personnage légendaire gallois, dont l'histoire est ancrée dans les romances du Moyen Âge. Arthur Pendragon serait né vers 470 à Tintagel, en Angleterre, et mort vers 535 à Camlann, au Royaume-Uni. La légende du roi Arthur fait partie des romances médiévales, inspirée à la fois du folklore et étant une invention littéraire. L'existence historique du roi Arthur n'est donc pas attestée.
Biographie Légendaire
Selon la légende, Arthur est le fils du roi breton Uther Pendragon et de son amante Ygern. Il naît à Tintagel, et est caché par Merlin, à cause de son statut de fils illégitime. Lors de sa majorité, son père étant déjà mort, il devient roi légitime des Bretons en libérant l'épée Excalibur du roc qui l'emprisonnait. Il s'entoure ensuite de chevaliers et épouse Guenièvre, la fille de Léodagan, l'un de ses alliés et roi de Carmélide.
Selon la légende, il est le seul chevalier qui arriva à extraire l'épée Excalibur de la pierre dans laquelle elle se trouvait enfoncée, ce qui a légitimé son nouveau statut de roi des Bretons. Il laissera l'image d'un leader courageux et généreux, qui savait aussi faire régner l'égalité entre ses chevaliers. Le souverain est décrit par Monmouth comme étant un roi qui établit un Empire (l'île de Bretagne, l'Irlande, l'Islande, la Norvège, le Danemark et une partie de la Gaule). Il a la réputation d'être un homme fort, posé et garantissant la sécurité de ses sujets.
Origine du Nom
Son prénom proviendrait de son étymologie. En effet, le nom celtique de l'ours est "artos", qui a deux significations : "ours" et "guerrier". De plus, l'ours est l'animal symbole de la royauté dans la civilisation celtique.
La Table Ronde
Autour de cette table ronde située à la cour de Camelot, se retrouve l’ordre légendaire des chevaliers au service du roi Arthur. Les meilleurs chevaliers du royaume y étaient réunis. Leur but ultime : retrouver le Saint-Graal.
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Elle apparaît pour la première fois en 1155 dans le Roman de Brut, du poète Wace et est par la suite reprise quasi-systématiquement dans les oeuvres de Chrétien de Troyes.
La Quête du Graal
Objet mythique de la légende arthurienne, il est le but ultime des chevaliers de la Table ronde. Merlin l’enchanteur les auraient chargé de le trouver pour guérir le roi pêcheur.
Le Rôle de Merlin l'Enchanteur
Dans les légendes arthuriennes, le roi Arthur est souvent accompagné de Merlin, un atout important. Cet acolyte, appelé Merlin l'Enchanteur, est un personnage légendaire, un magicien doué pour la métamorphose. Il tire son origine de la mythologie celtique galloise, qui s'est sûrement inspirée d'un druide divin. Dans la légende arthurienne, Merlin l'Enchanteur a été introduit par Geoffroy de Monmouth et Robert de Boron. Son rôle est clé : il permet la naissance du roi, son accession au pouvoir avec l'épreuve d'Excalibur et la formation de la Table ronde. Il est également conseiller du roi et de ses chevaliers en ce qui concerne les batailles et la quête du Graal.
La Chute du Royaume
La décadence du royaume se fait au travers de l'adultère : Guenièvre et Lancelot sont amants et le roi Arthur s'éprend de l'enchanteresse Camille. En parallèle débute la quête du Graal. La relation entre Lancelot et Guenièvre entraîne Arthur dans un acte incestueux avec sa sœur Morgane, dont un garçon naît : Mordred.
La Bataille de Camlann et la Mort d'Arthur
Après diverses batailles et réconciliations entre Arthur et Lancelot, ce dernier disparaît. Arthur reprend les conquêtes et confie le royaume à son fils. Mais le pouvoir plaît trop à celui-ci. Le roi Arthur voit sa fin lors de la bataille de Camlann contre son fils. Lors de ce combat tombent beaucoup de chevaliers de la table ronde. Le roi est mortellement blessé.
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Le roi Arthur est mortellement blessé à la bataille de Camlann, qu'il menait contre les forces de Mordred, le fils incestueux qu'il avait eu avec sa demi-soeur, Morgane. Il somme donc l'un des survivants de jeter Excalibur dans un lac tout proche, puis une main féminine, sûrement la Dame du Lac, récupère l'épée. Le corps d'Arthur est emmené à Avalon (une île légendaire) par Morgane.
Hypothèses sur l'Histoire du Roi Arthur
L'histoire du roi Arthur est soumise à plusieurs hypothèses - galloise, romaine, syncrétique ou mythologique. L'hypothèse galloise défend le fait que le roi Arthur apparaît pour la première fois dans les légendes galloises, avant même que sa légende soit reprise dans les romans de chevalerie du XIIe siècle. L'hypothèse syncrétique expose le fait que le patronyme "Arthur" était courant à l'époque celtique. Ainsi il peut désigner plusieurs chefs. Quant à l'hypothèse mythologique, Arthur serait selon elle un personnage mythologique, un demi-dieu celte incarné, comme le dieu de la mer Lir (supposé incarné par le Roi Lear).
Influence Culturelle Moderne
La légende du roi Arthur a inspiré beaucoup de créateurs contemporains dans le domaine de la littérature, du cinéma, de la télévision, de la bande dessinée, des jeux vidéos et des comédies musicales. En France, l'oeuvre contemporaine la plus connue est la série Kaamelott (2005-2009) de et interprétée par Alexandre Astier. Il y a également la comédie musicale "La légende du roi Arthur", avec le chanteur Florent Mothe dans le rôle-titre et les chanteuses Zaho et Camille Lou. A l'international, on peut citer les films "Monty Python : Sacré Graal !" en 1975, "Le Roi Arthur" incarné par Clive Owen en 2004, "Lancelot" en 1995 avec Sean Connery, et le Disney "Merlin l'Enchanteur" en 1963.
Un festival portant le nom du roi Arthur existe. Il s'agit d'un festival de musique pour tous, lancé en 2010 à Bréal-sous-Montfort et se produisant en août.
Le Roi Arthur : Personnage Historique ou Légendaire ?
Si aucun élément historique ne peut prouver que le personnage d’Arthur Pendragon a réellement existé, on sait néanmoins qu’il s’est nourri du folklore breton et s’est inspiré de plusieurs grands chefs de Grande-Bretagne. La légende du roi Arthur s’est sans doute diffusée dès le XIIIème siècle grâce à l’Historia regum Britanniae, l’oeuvre de Geoffroy de Monmouth.
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Arthur Pendragon : le personnage derrière la légende
Né en 475, il serait le fils du roi breton Uther Pendragon et d’Ygraine de Cornouailles. Mais la légende veut qu’Arthur ait été confié assez jeune à Merlin, un magicien proche de la famille qui a pressenti qu’il serait le prochain souverain et pris en charge son éducation. Merlin aurait alors élevé Arthur comme un chevalier, sans lui révéler qu’il appartenait à la famille royale.
Le roi Arthur aurait unifié la Bretagne. Le grand seigneur tel qu’il est dépeint dans la légende aurait joué un rôle majeur, puisqu’il aurait fédéré les peuples celtes de la Bretagne armoricaine et des îles britanniques pour contrer l’attaque germanique.
La légende du roi Arthur a donné naissance à un genre littéraire. Au XIIème siècle, Chrétien de Troyes s’inspire du personnage du roi Arthur et des légendes bretonnes pour écrire ses romans chevaleresques. Il imagine notamment les personnages de Lancelot du Lac et de Perceval, la quête du Graal, et utilise les chevaliers de la table ronde...la littérature arthurienne est née, et elle n’aura de cesse de prospérer au Moyen Âge.
Les Sources et l'Évolution de la Légende
Les sources sont principalement des textes contradictoires rares, des chroniques et des annales. Plusieurs écrivains ont voulu améliorer l'histoire légendaire du roi et de ses chevaliers. L'ouvrage de Geoffroy de Monmouth, véritable succès à l'époque médiévale, a servi de base pour les histoires postérieures. Il existe donc plusieurs versions de l'histoire d'Arthur, les événements et personnages variant de texte en texte.
Cet ensemble de textes du Moyen Âge portant sur le roi Arthur, les chevaliers de la table ronde et la quête du Graal sont inscrits dans l’imaginaire collectif. Elle s’inspire de plusieurs chefs bretons ayant existé.
Au XIIe siècle, outre Geoffroy de Monmouth, qui est au service d’Henri II Plantagenêt, on peut citer Guillaume de Malmesbury et ses Faits des rois d’Angleterre (vers 1125), qui fait d’Arthur un roi courageux défenseur de la chrétienté face au paganisme. L’œuvre de Monmouth est ensuite prolongée par le Roman de Brut, du normand Wace. Ces chroniques sont des instruments politiques, en particulier sous les Plantagenêt, pour inscrire les rois anglais dans la lignée des Troyens de Brutus, fils d’Enée, dans le contexte de la rivalité avec les Capétiens (qui revendiquent aussi un héritage troyen).
Arthur serait le fils du roi breton Uther Pendragon et de la femme de l’un de ses vassaux, Ygern (ou Ygraine). Un stratagème de Merlin l’enchanteur aurait permis à Uther de prendre l’apparence du duc de Cornouailles. A sa majorité, alors que son père est mort depuis longtemps (tué au combat ? Certains barons contestent néanmoins sa légitimité, et le roi Arthur passe les premières années de son règne à les combattre. Il commence à s’entourer de chevaliers, parmi lesquels l’un des plus illustres de ce qui va devenir la Table Ronde, son neveu Gauvain.
Les aventures de Lancelot permettent toutefois une réconciliation entre les deux amis (notamment quand le chevalier défait le félon Méléagant), qui se rendent en Gaule pour punir Claudas, usurpateur du père de Lancelot, qui surtout a fait prisonnière Guenièvre. Et c’est encore la relation entre Guenièvre et Lancelot qui aggrave les choses ; le roi trahi est recueilli par sa demi-sœur la fée Morgane, qui vit dans la forêt de Brocéliande. Les versions divergent alors : ce serait elle, ou leur autre sœur Morgause, qui serait la mère du fils d’Arthur, Mordred. Quoiqu’il en soit, Arthur se rend bien coupable d’un inceste, et engendre celui qui va causer sa perte.
De retour à Camelot, il doit défendre l’honneur de sa reine, accusée de tentative d’empoisonnement par Mador de la Porte. Un chevalier déguisé (en fait Lancelot) se fait le champion de Guenièvre, et l’honneur de cette dernière est sauf. Le combat entre les deux amis se finit par la victoire de Lancelot, qui épargne le roi pour une énième réconciliation.
Le meilleur chevalier du roi disparaît, et Arthur -qui a pardonné aussi à sa reine- décide alors de reprendre ses conquêtes en Gaule, et confie son royaume au fils de Morgane (ou Morgause donc), Mordred. Mauvaise idée : son neveu/fils prend goût au pouvoir, et surtout à Guenièvre, qu’il finit même par molester !
Profitant de la popularité de la légende arthurienne, Henri II s’arrange avec les moines bénédictins de l’abbaye de Glastonbury pour que ces derniers y découvrent la tombe du roi Arthur !
La popularité d’Arthur dépasse rapidement l’Angleterre, surtout à partir de Chrétien de Troyes, qui fait du roi breton le centre (certes passif) de son œuvre, même si les personnages principaux de ses écrits sont plutôt Lancelot, Perceval, Yvain ou Gauvain.
La popularité d’Arthur s’étend bientôt à toute l’Europe médiévale, dépassant largement la France et l’Angleterre, pour atteindre autant la Norvège que l’Italie ou l’Allemagne.