Ray Charles : Une Légende et Ses Nombreux Enfants

Les légendes ne meurent jamais. Ray Charles, chanteur, compositeur, arrangeur et pianiste américain, reste vivant dans le monde de la musique malgré sa mort. Il a laissé derrière lui des chansons exceptionnelles et douze enfants, qu'il a eus avec neuf femmes.

Un Artiste Inoubliable

Ray Charles Robinson est né le 23 septembre 1930 à Albany, en Géorgie, et est décédé le 10 juin 2004 à Beverly Hills, en Californie. Il était un chanteur, compositeur, arrangeur et pianiste américain. Figure majeure de la musique afro-américaine, il aborda de nombreux genres musicaux durant sa carrière de plus de cinquante ans : le jazz, le gospel, le blues, la country ou encore le rhythm and blues.

Il eut une enfance difficile. En effet, après avoir assisté impuissant à la noyade de son jeune frère, il contracte un glaucome à l'âge de quatre ans. À sept ans, sa cécité est complète et il doit être placé dans un établissement spécialisé. C'est dans cette école que durant neuf ans, il va apprendre la composition, ainsi que la pratique de plusieurs instruments dont le piano et le saxophone alto. Bien que l'enseignement musical qu'il y reçoit soit essentiellement classique, ses préférences vont dès cette époque vers les musiques de son enfance : Le gospel, le blues et le jazz.

Âgé de quinze ans, il perd sa mère et décide de quitter l'institution. Il se fait héberger par une amie de sa mère à Jacksonville, où il commence à travailler comme musicien. Il tente ensuite sa chance à Orlando, puis à Tampa, gagnant à grand peine de quoi survivre en jouant du piano dans des orchestres de danse. Ce n'est qu'en 1947, après avoir traversé tout le pays pour s'installer à Seattle, qu'il commence à se produire dans les clubs comme chanteur, avec sa propre formation. C'est là qu'il rencontre Quincy Jones, avec qui il se lie d'amitié.

Après plusieurs disques sans succès, il enregistre «Baby, Let Me Hold Your Hand», qui se place dans les premières places des R&B charts en 1951. Il commence alors à forger sa personnalité musicale, s'éloignant peu à peu de ses premières influences, Nat King Cole et Charles Brown.

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Le Succès Musical

Aidé par Atlantic, sa maison de disques, qui lui laisse toute liberté de création, Ray Charles va connaître une décennie de succès. Son premier gros hit est «I Got a Woman». Viennent ensuite «Hallelujah I Love Her So», «Drown in My Own Tears», «This Little Girl of Mine», «The Right Time», qui se placent très bien dans les R&B charts. Il faut attendre la sortie de «What'd I Say» en 1959 pour que le succès soit complet : c'est en effet son premier hit dans les pop charts.

Fermement décidé à continuer sa percée en direction du marché pop, le chanteur quitte Atlantic pour ABC Paramount en 1959, plus à même de lui offrir une passerelle vers le public blanc. C'est ainsi que «Georgia On My Mind», «Hit the Road Jack» et «I Can't Stop Loving You» vont se succéder entre 1960 et 1962 à la première place des pop charts, alors que d'autres titres comme «One Mint Julep», «Unchain My Heart» ou «You Are My Sunshine» continuent de culminer dans les R&B charts. Ray Charles réussit ce dont beaucoup d'artistes soul rêvaient : Le « crossover », toucher à la fois le public blanc et le public noir.

Les affaires marchent alors tellement bien pour Ray Charles que, associé à son manager Joe Adams, il monte sa propre société, Ray Charles Enterprises. C'est aussi malheureusement une période où il doit faire face à de sérieux problèmes de drogue.

Malgré un petit passage à vide, Ray Charles revient en force en 1966, avec «Let's Go Get Stoned». Après quelques chansons aux résultats encore honorables (dont ses reprises de «Yesterday» et «Eleonor Rigby» des Beatles), Ray Charles disparaît peu à peu des charts.

Au cours des années 1980, Ray Charles fait quelques apparitions sporadiques, à l'occasion d'évènements tels que le film «The Blues Brothers» ou la chanson «We Are The World» au bénéfice de USA For Africa. Mais malgré de nombreux changements de maison de disque, il n'obtient plus que de petits succès. Seule exception, son duo avec Chaka Khan en 1989, «I'll Be Good to You», le réconcilie brièvement avec les pop charts.

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Alors qu'il avait atteint un âge assez avancé, et qu'il souffrait d'une désaffection du grand public, Ray Charles continuait pourtant inlassablement de tourner dans le monde entier. Parmi les très nombreuses récompenses et distinctions dont il a été honoré au cours de sa carrière, il a reçu douze Grammy Awards. Il a été l'un des premiers à entrer au Rock'n'Roll Hall of Fame en 1986. Il a été fait Chevalier des Arts et Lettres en 1986. Sans oublier bien sûr que la chanson «Georgia On My Mind» a été consacrée hymne officiel de l'État de Géorgie en 1979.

Il meurt à l'âge de 73 ans d'une maladie du foie dans sa maison de Beverly Hills. Il est enterré au cimetière d'Inglewood (Inglewood Park Cemetery), en Californie.

Les Enfants de Ray Charles

Le défunt chanteur aveugle Ray Charles comptait parmi les plus grands musiciens du monde. Tout en jouissant de la célébrité, il aimait aussi passer du temps avec les femmes, ce qui l'a amené à avoir une douzaine d'enfants. Il a admis un jour être obsédé par les femmes.

Charles a eu 12 enfants de différentes femmes, dont sa deuxième ex-femme. Avec Robinson, il a eu trois fils nommés Ray Jr, né en 1955 ; David, né en 1958 ; et Robert, né en 1960.

Les autres femmes qui ont eu une relation avec le chanteur vétéran sont Louise Flowers, l'ancienne chanteuse du groupe Raelette, Margie Hendricks, Mae Mosley Lyles, Sandra Jean Betts et Mary-Chantal Bertrand.

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Il a eu des liaisons avec Arlette Kotchounian, Gloria Moffett, Mary Anne den Bok et Norma Pinella. Il a également eu un enfant d'une femme inconnue.

Avec Flowers, Charles a eu une fille nommée Evelyn en 1949. Avec Hendricks, le défunt musicien a partagé un fils identifié comme Charles Wayne, qui est né en 1959.

Charles et Lyle ont également eu une fille nommée Renee, née en 1961. Trois ans plus tard, le hitmaker est devenue le père de la fille de Betts, Sheila. En 1968, le musicien aux 12 Grammy Awards a partagé une autre petite fille avec Bertrand, Alexandra. Charles a également eu une fille nommée Reatha, née en 1966 d'une autre femme inconnue.

Entre-temps, en 1977, le compositeur aux multiples talents a eu un autre fils nommé Vincent, avec Kotchounian. Les plus jeunes enfants de Charles sont nés à dix ans d'intervalle.

Il a également eu un enfant nommé Robyn, né en 1978 de Moffett et Corey, qu'il a accueilli en 1987 avec de Bok. Il n'a pas eu d'enfant avec Pinella, sa compagne de longue date.

Voici un tableau récapitulatif des enfants de Ray Charles et de leurs mères :

Sheila Raye Charles : Une des Filles de Ray Charles

Parmi les enfants de Ray Charles, Sheila Raye Charles, 51 ans, est une créature généreuse et solaire. Ce soir à 20 h 50 sur M 6, cette chanteuse, auteur-compositeur et également pasteur évangéliste dans l'Ohio, affrontera le fameux mur de « Rising Star ». Nous avons rencontré à Paris l'Américaine coquette et émouvante qui a traversé l'Atlantique pour tenter sa chance en France.

Café Marly, devant la Pyramide du Louvre. Elégante, vêtue de noir et parée d'un collier de style égyptien, cette femme qui vous regarde droit dans les yeux arbore un large sourire qui irradie. Sheila est née à Los Angeles en 1963. Elle a 2 ans quand ses parents, Ray et Sandra, se séparent. « Puis ils se sont retrouvés plus tard, quand j'en avais 13, ajoute-t-elle, pensive. Ils ont toujours eu une relation spéciale : ma mère était totalement dingue de lui, ils ne se rencontraient pourtant que quelques fois par an et le reste du temps elle vivait dans l'attente passionnée des retrouvailles. »

Ses souvenirs d'enfant de ce papa fantôme, qu'elle n'a guère connu avant ses 13 ans ? « Il n'était pas très démonstratif mais savait exprimer son affection avec des mots. Certes, il était absent, occupé à chanter dans le monde entier, mais il veillait de loin à ce que je fasse des études... »

La vocation musicale de Sheila est précoce. « A 11 ans et demi, j'ai intégré l'académie de musique Maurice Allard, en Californie. » Sheila, la plus jeune étudiante jamais acceptée dans cette prestigieuse école, a vite composé ses propres chansons. Une manière d'exorciser une enfance tourmentée. Plusieurs fois au cours de l'entretien, ses larmes débordent de ses beaux yeux noirs. Puis, l'instant suivant, un sourire. Des rires, aussi, en chaussant ses lunettes noires pour une imitation tendre et hilarante de son père sur « Georgia on My Mind ».

Cette fervente croyante s'est d'abord égarée sur des chemins périlleux. « J'ai passé quatre ans en prison pour des problèmes de drogue, confie-t-elle. Et à cette époque, on m'a retiré la garde de mes enfants. » C'est dans cette période sombre que Sheila s'est tournée « vers la lumière, et vers Dieu ». Et celle qui, depuis sa libération, est devenue pasteur dans l'Ohio prend son ministère très à coeur, allant à la rencontre des détenus. « Mes cinq enfants sont revenus à moi », ajoute avec joie cette résiliente qui semble touchée par la grâce.

Et c'est de grâce, justement, qu'il est question lorsque Sheila d'Atlanta, au beau milieu du repas dans ce restaurant chic parisien, se met à entonner « Amazing Grace » d'une voix puissante. Les fourchettes s'arrêtent, chacun retient son souffle. Un ange passe, et tous applaudissent cette Américaine culottée à la voix si belle.

Sheila se rendait-elle compte, enfant, de la notoriété planétaire de son père ? « Absolument pas. Je l'ai compris plus tard... » Elle se souvient en revanche qu'il tentait de la dissuader d'aller vers la musique « pour choisir un vrai métier, comme médecin »... Mais rien n'y a fait. La musique était dans ses gènes, le tempo dans sa peau. Ray Charles aurait fêté ses 95 ans le mardi 23 septembre 2025.

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