FIV et FeLV chez le Chat : Ce qu'il Faut Savoir en France
Il y a quelques années, un journal avait titré en une : « le Sida des chats ». Ce terme avait affolé les propriétaires qui pensaient qu’une transmission du chat à l’homme était possible, ce qui n’est absolument pas le cas.
Comprendre le FIV et le FeLV
Deux virus peuvent entraîner des troubles de l’immunité chez les chats : le virus de la leucose féline (ou virus leucémogène félin : le FeLV) et le virus de l’immunodéficience féline (FIV). Ils possèdent une caractéristique commune : la capacité de s’intégrer au noyau des cellules et de rester « cachés » dans l’organisme du chat, qui devient porteur du virus à vie.
Le Virus de l'Immunodéficience Féline (FIV)
Le virus FIV a été identifié dans les années 1980, comme le virus du sida (HIV), et un parallèle a rapidement été fait entre les symptômes observés chez l’homme touché par le HIV et le chat contaminé par le FIV. Cela a entrainé l’appellation abusive de « sida du chat ». Si les deux sont des virus à ARN capables de s’intégrer au génome des cellules, aucun cas de transmission d’une espèce à l’autre n’a jamais été relevé.
Contrairement à ce qu’on observe pour le sida, la transmission par voie sexuelle du FIV est anecdotique. Chez le chat, le FIV est excrété dans la salive et la contamination a surtout lieu par morsures entre chats. Si votre chat vit exclusivement en appartement, sans contact avec des chats qui sortent, il ne risque pas d’être infecté par le FIV. Le virus FIV est fragile et survit très peu de temps dans le milieu extérieur.
Il est difficile de dire quel est le taux de chats porteurs du FIV dans la population féline qui a accès à l’extérieur. Si vous craignez que votre chat n’ait été contaminé par le FIV lors d’une bagarre avec un congénère, attendez deux mois pour demander au vétérinaire d’effectuer un test de dépistage (sauf si votre chat a besoin d’être soigné évidemment !). Il faut en effet à peu près 60 jours pour que des anticorps deviennent détectables, mettant en évidence la séroconversion.
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Faites aussi faire le test si vous recueillez un chat abandonné ; il est important de connaître son statut vis-à-vis du FIV, surtout si vous avez déjà un chat chez vous. Le test ne nécessite que quelques gouttes de sang et les résultats sont obtenus rapidement.
Ne vous inquiétez pas trop si le résultat est positif : le suivi des chats FIV + montre que leur espérance de vie n’est pas vraiment diminuée par l’infection (contrairement à celle des chats infectés par le FeLV et a fortiori par les deux virus). Un chat séropositif nécessite simplement un suivi médical au moins deux fois par an, pour surveiller qu’il n’est pas victime d’infections opportunistes à cause de la baisse de ses défenses immunitaires.
Parmi les précautions à prendre, évitez de donner de la viande crue à votre chat car elle peut contenir des bactéries inoffensives pour un chat sain mais potentiellement dangereuses chez un chat immunodéprimé.
Le virus peut vivre jusqu’à 10 ans dans l’organisme sans provoquer de signes particuliers chez le chat ; l’infection est alors en phase asymptomatique. Quand des symptômes apparaissent, ils correspondent à l’expression d’un dysfonctionnement du système immunitaire, comme pour le sida chez l’homme. Ces symptômes dépendent des agents infectieux présents dans l’environnement du chat.
Il est cependant observé que de nombreux chats malades à cause du FIV présentent une gingivo-stomatite chronique ; l’inflammation commence par les gencives et envahit la muqueuse buccale : de petits ulcères apparaissent, faisant beaucoup souffrir le chat malade. Les personnes atteintes par le HIV développent souvent des maladies rénales et des observations similaires ont été faites chez de jeunes chats entiers positifs au FIV.
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Un vaccin contre le FIV est disponible dans certains pays mais il n’est pas encore autorisé en France car il ne serait pas adapté aux souches virales du FIV que l’on rencontre en Europe.
Théoriquement, un chaton peut être infecté par le FIV in utero ou au moment de la mise-bas mais cela est très rare (contrairement au virus FelV de la leucose féline). En revanche, le virus FIV est une cause possible d’infertilité et d’avortement chez les chattes.
Il est fréquent qu’un chat soit positif vis-à-vis des deux virus mais il n’est pas démontré que l’infection par l’un prédispose le chat à être infecté par le second.
Des virus similaires au FIV ont été découverts chez le lion, la panthère, le lynx, chez des félins d’Amérique du sud ainsi que chez des chats sauvages asiatiques. Ces virus ne contribuent cependant pas à la circulation du FIV chez le chat domestique !
Le Virus de la Leucose Féline (FeLV)
La leucose est une maladie qui touche exclusivement le chat. Cette maladie est présente en France. La leucose peut toucher tous les chats, quel que soit leur âge. Le mode de contamination est exclusivement direct, c’est-à-dire qu’il passe par un contact rapproché avec un chat malade. Ce sont donc les chats qui sont en contact avec d’autres chats qui peuvent attraper cette maladie. Le virus de la leucose est un virus qui s’installe dans le chat.
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Un chat peut être positif mais se négativer dans les quelques mois qui suivent, si son système immunitaire lui permet d’éliminer le virus. Difficile de décrire précisément les symptômes de la leucose car ils sont nombreux et peu spécifiques : le virus touche plusieurs organes. Le chat se fatigue, mange moins. Il attrape souvent d’autres maladies qui ont du mal à guérir : affections respiratoires, stomatites, diarrhées. On peut voir apparaître une anémie et une baisse des défenses immunitaires du chat.
C’est une maladie grave mais surtout une maladie incurable. Des traitements existent pour limiter les signes cliniques, mais le chat sera porteur à vie du virus. Contre la leucose féline, il faut vacciner son chat. Si votre chat est positif, il vous faudra être attentif car il est fragile. Des consultations régulières chez votre vétérinaire seront indispensables pour retarder le plus possible l’apparition de la maladie.
Dépistage et Prévention
Pour savoir si votre chat est porteur du virus, il faut consulter votre vétérinaire. Votre vétérinaire fera une prise de sang pour réaliser un test. Il existe des tests rapides que votre vétérinaire peut faire directement dans la clinique. Des tests en laboratoire sont envisagés lorsque les analyses ont besoin d’être plus approfondies.
Les tests peuvent être faits en dépistage. Votre chat est en pleine forme mais vous souhaitez connaître son statut face à la leucose. Les tests peuvent être aussi faits pour diagnostic. Votre chat est malade et votre vétérinaire suspecte une implication de la leucose.
Même si votre chat vit strictement à l’intérieur, il a besoin d’être vacciné. Contrairement à une idée fausse, ces chats ne sont pas exempts de rencontrer des agents infectieux. Un chat d’appartement peut contracter, par exemple, la panleucopénie infectieuse (ou typhus du chat) sans avoir été en contact direct avec un animal malade.
Ces défenses immunitaires maternelles s’épuisent avec le temps. Il faudra alors procéder à la vaccination pour éviter les maladies infectieuses. La primo-vaccination des chiots et des chatons va permettre la protection mais celle-ci ne persiste pas toute la vie. La vaccination a pour objectif d’éviter la déclaration de maladies et donc de maintenir un individu en bonne santé. C’est donc parce que le chien ou le chat est en bonne santé qu’il faut le vacciner.
Autres Maladies Virales chez le Chat
- Le coryza du chat : Maladie virale très courante, causée par plusieurs virus, dont le virus de l'herpès félin (FHV-1) et le calicivirus félin (FCV). Le traitement vise à soulager les symptômes et à prévenir les complications.
- Le typhus du chat : Maladie virale grave et souvent mortelle, également connue sous le nom de panleucopénie féline. La prévention passe par la vaccination des chatons et les rappels tout au long de la vie du chat.
- La péritonite infectieuse féline (PIF) : Maladie virale grave causée par un coronavirus félin (FCoV). Il n'existe pas de traitement curatif en France.
Tableau Récapitulatif des Tests et Vaccinations
| Maladie | Test de Dépistage | Vaccination | Mode de Transmission |
|---|---|---|---|
| FIV | Test Elisa (anticorps) | Non disponible en France | Salive (morsures), rarement sexuelle |
| FeLV | Test Elisa (antigène) | Vaccin disponible et efficace | Contact direct (salive, sang, etc.) |
Conclusion Intermédiaire
La leucose féline est donc une maladie virale dont certains chats pourront se débarrasser, mais qui chez les autres, entraînera, en quelques mois ou années, l’apparition d’une maladie mortelle à court terme. L’importance de la maladie a considérablement diminué grâce à la vaccination, mais il convient de rester vigilant en matière de prévention.