Allaitement Tardif : Avantages et Inconvénients

L’allaitement est une grande aventure. Même si cela arrive, il est rare qu’une femme se projette dès la naissance de son bébé dans un allaitement long. Certaines mamans qui pensaient n’allaiter que quelques mois choisissent finalement d’allaiter jusqu’au sevrage naturel. D’autres passent au biberon plus tôt qu’elles ne le souhaitaient au départ. Chaque histoire d’allaitement est unique.

L’allaitement prolongé ou allaitement long est en France un sujet parfois tabou. En moyenne, les françaises allaitent leurs enfants pendant 15 semaines. Ce chiffre reste très éloigné des recommandations internationales. Certaines d’entre elles font le choix de prolonger ce moment.

Qu'est-ce que l'allaitement prolongé ?

« Il n’existe pas vraiment de définition de l’allaitement tardif (ou prolongé), ou encore allaitement long, car cela dépend de la perception qu’a une population par rapport à l’allaitement. En Suède, allaiter un enfant d’un an n’est pas considéré comme étant un allaitement tardif, alors qu’en France c’est déjà perçu de cette manière ! », explique Véronique Darmangeat, consultante en lactation.

En effet, en moyenne, les Françaises allaitent leur bébé de façon exclusive pendant 3 semaines et demie, puis passent en allaitement mixte pendant 15 semaines, soit un peu plus de trois mois. Bref, à chacune de définir son seuil, mais passé les six mois d’allaitement exclusif recommandés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les mamans qui allaitent dans l’Hexagone entrent dans la catégorie « allaitement longue durée ».

Selon l’organisation mondiale de la santé (OMS), un allaitement est prolongé dès lors qu’il dépasse les 6 mois de l’enfant. L’OMS recommande un allaitement exclusif pendant les 6 premiers mois. Cette durée de l’allaitement permet d’optimiser les bénéfices pour la santé du bébé. Après 6 mois, les parents peuvent commencer l’alimentation diversifiée. Les aliments solides complètent alors progressivement le lait maternel.

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Et celles qui poursuivent au-delà des 1 an, 2 ans, 3 ans de l’enfant font encore office d’exception. « Je n’aime pas trop parler de bienfaits, car l’allaitement est tout simplement la norme de notre espèce. Le lait maternel reste un aliment complet et idéal tant qu’un enfant en a besoin, c’est-à-dire pendant plusieurs années. Cela lui permet d’avoir une alimentation complète et équilibrée », précise Véronique Darmangeat. Sans compter le rôle protecteur du lait maternel contre les virus et les allergies. Tout ceci à condition bien sûr que la mère respecte une hygiène de vie stricte sans alcool, ni tabac, ni médicament.

Dans de nombreux pays, les mères allaitent naturellement leurs enfants jusqu’à 2-3 ans. Les mères qui décident d’allaiter plus longtemps (jusqu’entre 2 et 7 ans) choisissent le sevrage naturel. Cette méthode respecte le rythme naturel de l’enfant. Le sevrage naturel se produit généralement entre 2 et 4 ans, mais peut aller jusqu’à 7 ans selon les cultures. C’est l’enfant qui diminue progressivement ses tétées jusqu’à ne plus en ressentir le besoin.

Les réponses à vos questions sur l’allaitement long dépendent de votre situation personnelle. Certaines mamans préfèrent allaiter quelques mois. D’autres poursuivent pendant plusieurs années. Les deux choix sont parfaitement valables. La durée idéale varie selon chaque famille. Les études montrent des bénéfices croissants pour la santé avec le temps.

Avantages de l'allaitement prolongé

L'allaitement long divise en France. La pratique oppose les pro-allaitements qui mettent en avant les bienfaits de la méthode. Et ceux qui pensent qu’elle pose au contraire problème sur le développement de l’enfant. L’allaitement est utile, quelle qu’en soit la durée. Certaines femmes décident de faire uniquement la tétée de bienvenue pour donner le colostrum à bébé puis de passer au biberon. D’autres encore allaitent uniquement pendant leur congé maternité puis arrêtent lors de la reprise du travail. Pas de pression, chaque femme doit faire comme elle le sent.

Pour Véronique Darmangeat, les choses sont claires : l’allaitement ne peut jamais nuire au bien-être de l’enfant. Lorsque celui-ci n’en veut plus, il se désintéresse du sein petit à petit, à son rythme. Cela survient généralement après un an. Le bébé qui se détourne du sein avant ce stade est en train de nous signaler qu’il fait une grève de la tétée, laquelle est généralement la conséquence d’une diminution de la sécrétion lactée de la maman.

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Voici quelques avantages notables :

• Un aliment adapté : Composé de protéines, de glucides et de lipides, le lait maternel est parfait pour la nutrition des enfants. L’apport calorique du lait maternel s’adapte naturellement aux besoins de l’enfant.
• Diminution des risques de cancers : L’allaitement protège les mamans de certains cancers, notamment celui du sein. Plus une femme allaite longtemps sur l’ensemble de sa vie, plus elle diminue les risques de certains cancers, comme le cancer du sein par exemple. « Comme c’est un effet dose-dépendant, plus l’allaitement est long, mieux c’est », ajoute la spécialiste. Ainsi, dans une étude de 2010, par rapport aux femmes qui n’avaient pas allaité ou avaient allaité moins de 12 mois (durée cumulée des différents allaitements), le risque de cancer du sein était plus bas de 66,3 % chez celles qui avaient allaité entre 12 et 23 mois, de 87,4 % chez celles qui avaient allaité entre 24 et 35 mois, et de 94 % chez celles qui avaient allaité entre 36 et 47 mois.
• Temps partagé entre maman et bébé : Allaiter longtemps permet des interactions précoces entre la mère et l’enfant. C’est un moyen efficace pour soulager un enfant durant ses moments de stress et de peur. L’ocytocine renforce le lien mère-enfant. Le lien d’attachement se renforce naturellement. L’enfant développe une sécurité affective solide. Les moments d’allaitement apaisent les tensions. La confiance en soi de la mère grandit. La relation parent-enfant s’épanouit.
• Bénéfices pour l'enfant : L’enfant continue à bénéficier de tous les facteurs anti-infectieux que contient le lait maternel. Il n’est donc pas étonnant de constater qu’il bénéficie d’une meilleure santé que s’il n’était plus allaité. De nombreuses études cliniques ont ainsi pu démontrer tous les bienfaits de l'allaitement maternel pour le tout-petit et sa santé future. Pour illustrer cet effet dose-dépendant, une étude menée en 2005 au Centre for TB Research and Education en Afrique du Sud, montre que le risque d’allergie était diminué de 29 % pour un allaitement entre six et douze mois, et de 64 % pour un allaitement supérieur à douze mois. Concernant les risques infectieux : lorsque l'enfant grandit et tète moins, la concentration de facteurs immunologiques augmente dans le lait de sa maman.
• Bénéfices pour la maman : La maman n'est pas en reste côté bénéfices d'un allaitement prolongé. Celui-ci diminue les risques de cancer du sein et des ovaires avant la ménopause, réduit les risques de mortalité cardiovasculaire et facilite la perte de poids post-accouchement de la maman. Là encore, l'effet serait dose-dépendant, donc proportionnel à la durée de l'allaitement. À ces bienfaits santé s'ajoute celui du sevrage tabagique chez les mamans fumeuses, qui peuvent être incitées à poursuivre l'arrêt du tabac plus longtemps pour pouvoir allaiter sereinement.

Inconvénients de l'allaitement prolongé

Pourtant, il n’est pas si facile d’allaiter longtemps en France. On craint pour l’autonomie et le bon développement de l’enfant. On voit les mères qui allaitent longtemps comme abusives (le psychanalyste Jean-Pierre Winter disant qu’elles « mettent leurs enfants à leur service sexuel » !) et/ou abusées, masochistes, dépressives ou « addicts » à l’allaitement.

Voici quelques inconvénients potentiels :

• L’allaitement long est éprouvant : L’allaitement prolongé n’est pas anodin sur le corps d’une femme. Il fatigue énormément et nécessite une adaptation de l‘emploi du temps. Il est essentiel que le papa trouve une façon de participer et de s'impliquer. L’allaitement au-delà de six mois s’accorde sans problème avec la diversification alimentaire et la reprise du travail. Il devient un moyen parmi tant d’autres de nourrir l’enfant et ne requiert donc plus la même disponibilité. Il peut aussi se résumer à une ou plusieurs tétées « câlin » qui réconfortent le matin et ou le soir, la nuit aussi. Enfin, il constitue un point de repère pour l’enfant qui doit souvent s’habituer à un nouveau mode de garde. Organisez des pauses allaitement avec votre employeur. Stockez votre lait correctement. Adoptez une alimentation équilibrée. Reposez-vous quand possible. Un coussin d’allaitement améliore votre confort. Le tire-lait devient votre meilleur allié.
• L’allaitement prolongé peut avoir des conséquences sur le couple : L’allaitement prolongé peut par ailleurs entraver la relation entre la maman et son conjoint. Dans le cadre d’un allaitement long, le papa doit réussir à trouver sa place au sein de ce binôme.
• L’allaitement prolongé interroge la place du père : Le père participe de façon moins intense au nourrissage de son tout petit. Un lien très fort se crée entre la maman et l’enfant. S'il est une jolie histoire entre la maman et l'enfant, l'allaitement est souvent targué d'exclure le papa de tout le processus nourricier. Et de fait, en cas d'allaitement prolongé, il est possible que le père se sente mis à l'écart et ait du mal à trouver sa place au milieu de ce duo fusionnel. Une étude menée en 2004 a d'ailleurs confirmé l'influence des pères sur le devenir de l'allaitement, en montrant que ce sont eux qui affectent avant tout les décisions d'allaitement des mamans. D'où l'importance qu'ils adhèrent au projet et se sentent impliqués.
• Des conséquences sur la santé et la sexualité : L’allaitement prolongé peut entraîner une sécheresse vaginale et une baisse de libido. De fait, l'allaitement entraîne une baisse de sécrétion de progestérone et d'oestrogène, pouvant provoquer une sécheresse vaginale, voire une diminution de la libido chez la maman.
• Développement psychologique de l’enfant : Plusieurs études montrent également que l’allaitement prolongé pourrait nuire au développement psychologique de l’enfant et à son autonomie. Un enfant de plus d'un an et encore au sein de sa maman soulève bien souvent des remarques, des réflexions voire des jugements de la part de l'entourage. Certains suggèrent qu'un allaitement long pourrait nuire au développement psychologique du bébé, le rendre dépendant et même l'empêcher de grandir.
• Risques de carences : Il n'est pas rare d'entendre dire que l'allaitement - qui plus est lorsqu'il est prolongé - augmenterait les risques d'ostéoporose chez la femme. D'après le PNNS, l'allaitement n'augmente pas le risque d’ostéoporose après la ménopause, dans la mesure où la densité osseuse revient à la normale après le sevrage. Quant aux risques de carence pour le bébé, la nécessité de donner des compléments vitaminiques ou minéraux au bébé allaité est controversée. Les carences seraient rares chez les enfants allaités par une maman au régime alimentaire varié. La seule exception est la supplémentation en vitamine K dans la période néonatale, avec une troisième dose à 1 mois chez le bébé allaité afin d'éviter les risques d'hémorragie intra-cérébrale.

Conseils pour un allaitement prolongé réussi

Pour celles qui choisissent de poursuivre l'allaitement, voici quelques conseils :

• Diversification alimentaire : La diversification alimentaire commence naturellement vers 6 mois. Introduisez plus d’aliments solides.
• Sevrage progressif : Le sevrage progressif respecte le rythme de l’enfant. Commencez par réduire une tétée à la fois. Proposez des alternatives affectives. La diversification alimentaire aide à la transition.
• Soutien : Le soutien du père facilite cette étape.
• Flexibilité : L’allaitement mixte offre plus de flexibilité. Maintenez les tétées matin et soir.
• Suivi médical : Consultez votre médecin pour un suivi adapté.
• Équilibre : Une alimentation équilibrée soutient votre production de lait. Buvez suffisamment d’eau. Prenez des compléments si nécessaire. Dormez quand possible. Pratiquez une activité physique douce. Écoutez votre corps.

Tableau récapitulatif

L’allaitement prolongé intéresse autant qu’il divise. Pourtant, c’est un choix très personnel. L’allaitement exclusif est recommandé pendant les 6 premiers mois selon l’OMS. L’allaitement peut ensuite se poursuivre jusqu’à 2 ans ou plus. La poursuite de l’allaitement dépend des choix familiaux. Et concernant la mère, tout est question de perception, de culture, de désir. L’arrêt de l’allaitement doit être une décision personnelle.

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