Asthme du Nourrisson : Causes, Symptômes et Traitement

L’asthme du nourrisson est une affection respiratoire de plus en plus fréquente chez les tout-petits, notamment au cours des deux premières années. L'asthme est la maladie chronique la plus fréquente chez l'enfant.

Qu'est-ce que l'asthme du nourrisson ?

L’asthme du nourrisson est une maladie respiratoire chronique qui touche près de 4 millions de personnes en France. L’asthme du nourrisson est, par définition, considéré comme tel lorsque surviennent au moins trois crises associant sifflements et difficultés à respirer avant 36 mois. On parle d’asthme du nourrisson ou de « wheezing », avec ou sans atopie, lorsqu’il a déjà eu trois épisodes de dyspnée respiratoire sifflante dans les deux premières années de vie.

La fréquence des crises est très variable d’un enfant à l’autre, et chez un même enfant. Il est parfois très difficile de différencier une bronchiolite d’un asthme du nourrisson. Il s’agit dans les deux cas d’une inflammation des bronches, mais la bronchiolite est une infection virale qui provoque en général de la fièvre, tandis que l’asthme du nourrisson peut être déclenché par une infection mais n’en est pas une.

Causes et Facteurs de Risque

Certaines maladies ou événements sont susceptibles de provoquer de l’asthme chez un nourrisson. L’asthme du nourrisson peut aussi être déclenché par des situations ou des éléments ponctuels, qui surviennent notamment à la crèche. La bronchiolite est souvent l’élément qui précède le début d’un asthme du nourrisson.

Plusieurs facteurs peuvent favoriser la survenue d’asthme chez le bébé :

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• La présence d’un terrain atopique au 1er degré : c’est-à-dire des antécédents familiaux d’asthme, d’eczéma, de rhinite allergique ou d’allergie alimentaire d'un parent ou d'un membre de la fratrie.
• La prématurité : un bébé né avant 37 semaines d’aménorrhée.
• Des antécédents de maladie respiratoire néonatale.
• Le tabagisme pendant et après la grossesse.

La survenue de crises d’asthme chez le nourrisson est favorisée par :

• Les infections saisonnières.
• Les allergènes respiratoires et alimentaires font partie des facteurs déclenchants et/ou aggravants de l’asthme du nourrisson.

Symptômes de l'asthme du nourrisson

La crise d’asthme survient chez le nourrisson, fréquemment après un épisode de rhinopharyngite. L’enfant commence à présenter des difficultés respiratoires de manière assez brutale, souvent la nuit.

La crise d’asthme se caractérise par :

• Des difficultés respiratoires (dyspnée aiguë) survenant préférentiellement au cours du sommeil ou la nuit.
• De la toux.
• Une respiration sifflante et rapide.

L’asthme du nourrisson peut aussi s’accompagner de toux sèche, de fatigue mais aussi de pâleur au niveau du visage. Très pâle, ses lèvres comme ses doigts peuvent bleuir. Devant un ou plusieurs de ces symptômes, il faut consulter immédiatement son médecin ou les services d’urgence.

Diagnostic de l'asthme du nourrisson

Le diagnostic d’asthme de l’enfant de moins de 36 mois est essentiellement clinique. On évoquera l’asthme du nourrisson devant la répétition d’au moins trois épisodes de toux et de sifflements avant l’âge de 3 ans. Lors de la consultation, le médecin généraliste ou le pédiatre interrogera également les parents sur les symptômes, la fréquence des crises d'asthme, l'existence d’un terrain atopique ou non dans la famille (eczéma, allergies alimentaires, rhinite allergique, etc.), les facteurs déclenchants, etc.

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« Une radiographie du thorax peut être prescrite en complément afin de confirmer le diagnostic et de ne pas passer à côté d’une autre pathologie qui pourrait être évoquée sur des anomalies radiographiques (pneumopathie, déficit immunitaire, mucoviscidose ou certaines cardiopathies…), ajoute la Dre. Clarisse Santos. Chez les enfants asthmatiques, la radio du thorax est la plupart du temps normale. »

Traitement de l'asthme du nourrisson

Les recommandations de la Haute Autorité de Santé pour soigner l’asthme du nourrisson s’appuient sur des médicaments. Au moment des crises, la Ventoline®, administrée à l’aide d’une « chambre d’inhalation » pour enfants (type Nébunette® et Babyhaler®), permet de soulager l’enfant en dilatant ses bronches.

L'objectif du traitement par corticoïdes inhalés est d'obtenir un contrôle total (absence de symptôme et de recours aux soins) avec une dose minimale de corticoïdes inhalés. Seuls les corticoïdes par inhalation et le montélukast peuvent être utilisés avant 2 ans, et ce traitement doit être poursuivi au moins 3 mois.

Chez le nourrisson, il convient d'identifier les situations dans lesquelles la prescription de corticoïdes inhalés est justifiée : l'asthme persistant léger à modéré et l'asthme persistant sévère, comme chez l'enfant plus âgé, ainsi que l'asthme intermittent sévère, défini par la survenue d'exacerbations fréquentes, viro-induites, sans symptôme intercritique.

Administration des corticoïdes inhalés

Avant 3 ans, une chambre d'inhalation avec masque est nécessaire pour l'utilisation des aérosols doseurs ; à partir de 3 ans, l'utilisation d'une chambre d'inhalation sans masque adapté à un aérosol doseur est possible. L'administration de corticoïdes inhalés à l'aide d'un appareil pour nébulisation doit être réservée aux situations dans lesquelles les autres modes d'administration sont impossibles.

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Comment utiliser un aérosol-doseur (spray) et une chambre d’inhalation?

Pour que l’administration du médicament soit efficace :

1. Installez-vous calmement avec votre enfant.
2. Secouez l’aérosol-doseur puis placez l’embout dans l’ouverture de la chambre d’inhalation.
3. Positionnez le masque sur le visage de votre enfant et assurez-vous de sa bonne étanchéité autour du nez et de la bouche.
4. Pressez l’aérosol-doseur pour libérer une bouffée de médicament.
5. Maintenez le masque en place le temps que votre enfant ait pris 5 à 10 inspirations.
6. Répétez l’opération autant de fois que nécessaire à partir de la deuxième étape en fonction du nombre de bouffées prescrites.

Prévention et gestion de l'asthme du nourrisson

Il faut d’abord repérer les conditions favorables aux crises : la pollution, l’humidité et le froid hivernal sont des facteurs aggravants. Mais il ne faut pas négliger les précautions à prendre à la maison : avant tout supprimer le tabac, éviter les moquettes, aérer plusieurs fois par jour, régler la température de la chambre sur 19 °C et éviter la chaleur sèche.

L’ensemble des mesures thérapeutiques doit être indiqué dans un Plan d’Action Personnalisé écrit, expliqué et remis au patient. L'Education Thérapeutique du Patient permet de lui expliquer l'ensemble de ses mesures afin de faciliter une gestion par le patient lui-même.

Évolution de l'asthme du nourrisson

Il n’y a pas de remède miracle, mais l’asthme du nourrisson disparaît généralement tout seul avant les 3 ans de l’enfant, dans près de 80 % des cas. Non, votre enfant ne fera pas forcément d’asthme plus tard, car bon nombre de ces crises vont disparaître ou du moins s’améliorer, au bout de quelques années. Mais s’il a un terrain atopique (eczéma, rhinite…), il a plus de risque d’avoir un asthme persistant au-delà de 3 ans (20 à 25 % des enfants).

« Souvent, l’asthme s’arrête avant l’âge scolaire (6 ans). Mais, il arrive qu’il persiste et s’installe dans le temps, explique la Dre Clarisse Santos. Il est difficile de savoir à l’avance comment cela va évoluer. En revanche, un enfant qui présente certaines prédispositions comme des signes d’atopie (asthme maternel, eczéma, allergies) a plus de risques de rester asthmatique.

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