Baisse des Globules Blancs chez le Nourrisson : Causes et Prise en Charge

La leucopénie, ou diminution du nombre de globules blancs dans le sang, est une anomalie biologique détectée lors d'un examen sanguin. Elle ne constitue pas une maladie en elle-même. La leucopénie peut survenir dans de nombreuses situations.

Qu'est-ce que la leucopénie chez l'enfant ?

La leucopénie correspond à une diminution du nombre de globules blancs dans le sang. « Ce n’est pas une pathologie en soi, mais un terme biologique, comme on parle d’anémie quand on observe une baisse du taux d’hémoglobine », explique le Dr Sarah Benezech. Elle ne constitue pas une maladie en elle-même, mais plutôt une anomalie biologique détectée à l’occasion d’un examen sanguin.

Causes de la baisse des globules blancs

Plusieurs facteurs peuvent être à l'origine d'une baisse des globules blancs chez le nourrisson :

• Infections virales : Elle est fréquemment observée à la suite d’une infection virale, comme une grippe ou une varicelle.
• Médicaments : Elle peut aussi résulter de la prise de certains médicaments.
• Maladies génétiques : Elle peut révéler une maladie génétique, un déficit immunitaire ou une atteinte plus grave de la moelle osseuse.
• Pathologies hématologiques : Dans certains cas, elle est secondaire à une pathologie hématologique, comme une leucémie.
• Aplasie médullaire : Ou à une aplasie médullaire, lorsque la moelle ne produit plus suffisamment de cellules sanguines.

Déficits Immunitaires Congénitaux

Les déficits immunitaires congénitaux sont des dysfonctionnements du système immunitaire, plus ou moins graves en fonction de leur nature et de leur ampleur. Les déficits immunitaires congénitaux ou primitifs, qui apparaissent dès la naissance et sont généralement héréditaires. Les déficits immunitaires congénitaux sont généralement dus à des mutations génétiques.

Plus de 100 déficits immunitaires congénitaux sont répertoriés. Lorsque le système immunitaire est déficient, l’organisme est plus exposé au risque infectieux. Les enfants atteints de déficits immunitaires congénitaux nécessitent une surveillance médicale étroite et régulière dès leur naissance ou dès le diagnostic de la maladie, en raison de la gravité des infections qu’ils peuvent présenter.

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Les déficits immunitaires affectent :

• L’immunité humorale, reposant sur les lymphocytes B (type de globules blancs) producteurs d’anticorps (immunoglobulines).
• L’immunité cellulaire, reposant sur les lymphocytes T capables de reconnaître les agents pathogènes à détruire.
• Les phagocytes, des cellules qui ingèrent les agents pathogènes pour les tuer.
• Le système du complément, ensemble de protéines capables de reconnaître, d’identifier et de détruire des cellules étrangères ou anormales.

Hyperleucocytose et Infections

Une hyperleucocytose franche, définie par un taux de globules blancs supérieur à 15 000/µL, est habituellement observée au cours des infections. Les causes les plus communes sont infectieuses représentant 50 % des cas. Comparativement aux patients du groupe contrôle, les patients du premier groupe présentaient plus fréquemment des antécédents médicaux (40,4 vs 32, 6 % ; p < 0,05) dont les trois plus courants étaient l’asthme, la prématurité et les maladies génétiques.

Le diagnostic de sortie le plus fréquent était une pneumonie (34,4 % vs 11,9 % dans le groupe contrôle ; p < 0,005), puis une pyélonéphrite (9,7 % vs 8,2 % ; NS). Enfin, les taux de CRP étaient plus élevés dans le groupe hyperleucocytose ≥ 30 000/ µL. En conclusion, les causes les plus communes d’hyperleucocytoses importantes en pédiatrie sont les pneumonies.

Leucémie

Dans de rares cas, l’augmentation de globules blancs indique une leucémie. L’incidence des leucémies est directement en rapport avec le taux de leucocytes. Des leucémies ont été diagnostiquées chez 26 patients ; 6 avaient une leucocytose entre 30 000 et 50 000, 19 > 50 000 et 1 une leucocytose < 30 000/ µL (groupe contrôle).

Un diagnostic de leucémie aiguë est souvent suspecté à la suite d’une analyse de sang, ou numération formule sanguine (NFS), lorsque celle-ci met en évidence une anémie, une thrombopénie ainsi qu’une neutropénie (chute du taux des polynucléaires neutrophiles). Toutefois, une simple prise de sang ne suffit pas à poser le diagnostic, ni à déterminer le type de leucémie dont est atteint l’enfant.

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Diagnostic

« Ce qui est important, c’est le contexte dans lequel on retrouve cette anomalie. Il n’existe pas un seuil unique de globules blancs en dessous duquel on parle de leucopénie chez l’enfant. Les valeurs normales varient selon l’âge, le laboratoire et le contexte clinique. La leucopénie est parfois découverte par hasard, lors d’un bilan de routine ou d’une prise de sang motivée par une fièvre persistante. Mais elle peut aussi être révélée dans un contexte plus alarmant.

« Ce qui doit alerter, c’est la présence de symptômes associés : une fièvre prolongée, des infections sévères, une grande fatigue ou encore un enfant apathique », détaille la médecin. Il est également important de savoir si la leucopénie est isolée ou si elle s’accompagne d’autres anomalies sanguines. Le terme leucopénie désigne une baisse globale des globules blancs.

Mais pour comprendre l’origine du trouble, il est nécessaire de regarder en détail quelle sous-catégorie est touchée. Il peut s’agir d’une lymphopénie (baisse des lymphocytes) ou d’une neutropénie (baisse des polynucléaires neutrophiles). Lorsque la leucopénie s’accompagne de signes d’alerte, des examens complémentaires peuvent être réalisés.

Un myélogramme ou ponction de moelle osseuse est nécessaire. Il s’agit d’un examen au cours duquel la morphologie des cellules de la moelle osseuse est étudiée au microscope. L’analyse morphologique des cellules (cytologie) permet en outre de commencer à définir la sous-catégorie de leucémie aiguë (lymphoblastique ou myéloblastique).

Traitement

Il n’existe pas de traitement standard de la leucopénie, puisque celle-ci n’est que le reflet d’un autre trouble. « On ne traite pas directement la leucopénie, mais sa cause. Si elle est due à une infection bactérienne, on prescrira des antibiotiques. Si elle s’inscrit dans un contexte de leucémie, une chimiothérapie sera indiquée. En cas de déficit immunitaire sévère, on peut aller jusqu’à une greffe de moelle osseuse.

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Si la greffe de moelle osseuse a considérablement amélioré le pronostic des enfants nés avec un déficit immunitaire congénital sévère, la thérapie génique n’est disponible pour l’instant que pour un nombre très réduit de patients. Elle reste réservée aux enfants, dont l’état de santé ne permet pas d’envisager raisonnablement une greffe de moelle osseuse.

Pour les enfants atteints d’un déficit immunitaire congénital, la vaccination peut être l’un des moyens les plus efficaces pour se prémunir des infections. Le traitement d’une anémie peut être à base de médicaments, d’un régime alimentaire strict ou de perfusions.

Ce tableau résume les principales causes d'hyperleucocytose chez les enfants :

Si le mot impressionne, la leucopénie est dans la majorité des cas modérée et transitoire chez l’enfant. Elle survient le plus souvent dans un contexte infectieux et se corrige spontanément. Pourtant, il mérite qu’on s’y intéresse, car il peut révéler des situations très différentes », conclut le Dr Benezech.

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