Bernard Natan : Un Pionnier du Cinéma Français et sa Tragique Histoire

À l’occasion de la parution de L’Affaire Bernard Natan, une rencontre animée par Serge Toubiana met en lumière une figure marquante du cinéma français : Bernard Natan (Iasi, 1886 - Auschwitz, 1942). Il aura été de toutes les révolutions du septième art : les premiers films français parlants, l’arrivée de la couleur…

Un Visionnaire du Cinéma

Cet émigré arrivé sans un sou de Roumanie construisit les studios de tournage de la rue Francoeur et d'autres à Joinville-le-Pont, de luxueuses et vastes salles de projection, des laboratoires de tirage. Il engagea les meilleurs réalisateurs, scénaristes et techniciens. Il produisit des longs métrages avec les grandes vedettes de l’époque.

En 1927, Nahum, qui dit se nommer Théodore Natan, enregistre sa société, Les Productions Natan. Il est élu membre du Comité directeur et trésorier de la Chambre syndicale de la cinématographie. John Maxwell, Sydney Garrett, Henri Diamant-Berger et Armand Handjian apportent des fonds.

Natan, producteur, voudrait égaler ceux de Hollywood, où d’autres Juifs émigrés ont fondé la Warner et la Metro-Goldwyn-Mayer. La UFA, à Berlin, l’impressionne aussi. Au pied de Montmartre, il achète des locaux au coin de la rue Bergerac et de la rue Francœur où il implante des studios et des laboratoires. Il les agrandit en achetant les immeubles de la rue de Bergerac.

Après de longues hésitations, Charles Pathé cède aux instances de Natan qui souhaitait s’associer avec lui. Au début des Années trente, l’ascension de Natan semble irrésistible. Il ouvre le Bureau du film français à New York sur la Cinquième Avenue, dans le Rockefeller Center.

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Sur le modèle américain, il engage des vedettes en exclusivité : Charles Vanel, Gaby Morlay, Jean Gabin, Renée Saint-Cyr. Il choisit les meilleurs réalisateurs : Raymond Bernard, Jean Grémillon, Marco de Gastyne, Maurice Tourneur. La « Cité industrielle du film » à Joinville, qui comporte huit salles de montage, tourne à plein régime.

L'Ascension et la Contribution au Cinéma Parlant

Charles Pathé, comme Natan parti de rien, a construit un empire. Contrairement à ce dernier, il ne croit pas au succès du cinéma parlant. Les studios américains qui apportent en France des films parlants, tournés avec des stars, lui font une rude concurrence. Ils construisent des studios à Saint-Maurice, tandis que les Allemands en créent à Épinay, où René Clair tourne son premier film sonore, Sous les toits de Paris.

Il va donc jouer un rôle capital dans la course au cinéma parlant français. Natan produit l’adaptation du roman de Roland Dorgelès Les Croix de bois, qui avait raté de peu le Goncourt face à A l’ombre des jeunes filles en fleurs de Marcel Proust. Le scénario est écrit par Dorgelès en collaboration avec le metteur Raymond Bernard. Cinq-cents figurants participent au tournage qui se déroule non loin du fort de la Pompelles, où eurent lieu de grandes batailles.

La Famille et le Succès

Suprême bonheur, Marcelle met au monde deux filles jumelles. La famille vit luxueusement. En plus de leur hôtel particulier de la rue Caulaincourt, Natan acquiert un manoir du XVIIe siècle en Sologne, dans lequel il organise des fêtes somptueuses. Puis il fait construire par l’architecte Léon David une villa de style Arts déco à Carqueiranne, près de Hyères, et enfin la « Villa Rose » à Ploudalmézeau, dans le Finistère.

La Chute et la Persécution Antisémite

Mais ses succès fulgurants se retournent contre lui : il est victime d’une campagne de dénigrement orchestrée par la presse d’extrême-droite. La vraie raison de cette traque : sa judéité. La crise économique provoque la faillite de nombreuses compagnies, les banques se désengagent. Paramount ferme ses studios de Saint-Maurice après des pertes de 8 millions ; Gaumont est liquidé avec un passif de 100 millions.

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L’action Pathé chute, mais Natan continue pendant un temps de faire des bénéfices avec les soixante-deux salles modernes qu’il a fait construire. Cependant, les banquiers auxquels il a emprunté se retrouvent aussi en difficulté. Pour faire face à ses créanciers, Natan réalise une augmentation de capital, émet des obligations qui ne rapportent que la moitié de la somme espérée. Naguère adulé, Natan devient suspect.

Dans la presse, Natan en grande difficultés de trésorerie est traité d’escroc, de « microbe juif ». En 1934 éclate l’affaire Alexandre Stavisky, coupable d’escroquerie. L’extrême droite « bouffe » naturellement du Juif « apatride », tandis que l’extrême gauche vilipende le capitalisme.

Le 23 juillet 1936, la faillite de Pathé-Cinéma est confirmée par la cour d’appel. Natan est limogé. La liquidation judiciaire touche toutes ses sociétés. En France, l’atmosphère est empoisonnée. En 1938, Natan est entendu par le juge Ledoux, ainsi que ses banquiers. Le 20 décembre 1938, Bernard Natan est arrêté comme un voleur dans son hôtel particulier de la rue Caulaincourt et emmené en « panier à salade » à la prison de la Santé.

Déchu de sa nationalité française, il est déporté et assassiné à Auschwitz en 1942. Il ne porta pas l’étoile jaune, fut arrêté par la police de Vichy, livré à la Gestapo de l'officier SS Dannecker, interné à Drancy, déporté et assassiné à Auschwitz-Birkenau en mai 1942.

Le Parcours Judiciaire et la Fin Tragique

Le 12 mai 1939, seul Roland Dorgelès, membre de l’académie Goncourt, vient témoigner à la barre en sa faveur. Le réquisitoire du substitut Étienne Baur est venimeux : « Un margoulin de l’espèce la plus vulgaire dont la carrière, commencée dans l’ordure, s’achève aujourd’hui dans le scandale et la honte ».

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En 1940, la haine des Juifs devient un antisémitisme d’État sous le gouvernement de Vichy, avec la promulgation de la loi « portant statut sur les Juifs » du 3 octobre 1940. Les Juifs, devenus des parias, sont exclus de la société. Bernard Natan est inscrit au fichier du recensement des Juifs. Le 11 mars 1942, Jacques Donnedieu de Vabres, rapporteur au Conseil d’État, signe le décret de déchéance de la nationalité française de Bernard Natan. L’annonce paraît dans Journal Officiel le 27 mars 1942.

Ne se faisant aucune illusion sur son destin, il écrit une lettre d’adieu à ses filles Zouzou et Bécoto (Betty et Marie-Louise).

Quelques Films Produits par Pathé-Natan

Par temps de peste, aucun livre n’est plus nécessaire que celui-ci : l’enquête minutieuse conduite par Dominique Missika fait oeuvre de vérité aussi bien que de justice en restituant sa dignité au producteur et cinéaste visionnaire Bernard Natan.

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