Camille Pissarro: Biographie et Héritage d'un Maître Impressionniste

Jacob Abraham Camille Pissarro, dit Camille Pissarro, est né à Saint-Thomas (Îles Vierges) le 10 juillet 1830 et mort à Paris le 13 novembre 1903. Il est un peintre impressionniste puis néo-impressionniste français d'origine danoise. Connu comme l'un des « pères de l'impressionnisme », il a peint la vie rurale française, en particulier des paysages et des scènes représentant des paysans travaillant dans les champs, mais il est célèbre aussi pour ses scènes de Montmartre, et ses scènes autour du Louvre et des Tuileries, où il descendait.

Camille Pissarro (1830-1903), doyen de la génération impressionniste, est l’un des fondateurs et une figure centrale du mouvement. Peintre mais aussi graveur, Pissarro participe à toutes les expositions impressionnistes. Il est moins populaire que Renoir et Monet, mais Pissarro n'en est pas moins un acteur capital de l'impressionnisme.

Jeunesse et formation

Jacob Abraham Camille Pizarro est né le 10 juillet 1830 à Charlotte-Amélie, la capitale de l’archipel de Saint-Thomas, dans les Antilles danoises - archipel qui fait partie aujourd’hui des Iles Vierges des États-Unis. Pissarro gardera sa nationalité danoise toute sa vie et signera ses toiles du nom de « Pizarro » jusqu’en 1858. Ses parents, de confession juive, sont des commerçants d’origine française.

À l’âge de douze ans, Pissarro est envoyé en pension à Passy, en banlieue parisienne, où son professeur repère qu’il a des dispositions naturelles pour l’art. En 1842, à douze ans, Camille part étudier en France à Passy, à la pension Savary dont le directeur l'encourage à cultiver ses dons pour le dessin, puis retourne en 1847 dans son île natale où son père l'initie au négoce et où il reste cinq ans à travailler dans le commerce familial.

À son retour à Saint Thomas, il démontre peu d’intérêt pour les affaires de ses parents, préférant la pratique artistique au business familial. En 1852, désireux de « rompre le câble qui l'attache à la vie bourgeoise », il part pour Caracas, au Venezuela, avec un ami, Fritz Melbye, artiste danois qui marque profondément son destin. Les deux artistes installent leur atelier à Caracas et voyagent dans le pays entre 1852 et 1854, produisant dessins, aquarelles, et quelques peintures à l’huile ; fruit d’un travail collaboratif qui rend difficile l’attribution des œuvres de cette période.

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Les débuts de Pissarro en tant que peintre de plein-air peuvent ainsi être liés au milieu international dans lequel il évolua à Saint-Thomas et lors de ses voyages au Venezuela, et pas uniquement à la tradition picturale française de l’École de Barbizon, découverte par l’artiste après son installation en France. D’autre part, les scènes de marché, de port, et les représentations de la vie locale deviendront un leitmotiv que Pissarro poursuivra tout au long de sa carrière.

Installation en France et Début de Carrière

C’est en 1855 que Pissarro s’installe en France pour se dédier entièrement à sa carrière d’artiste. En octobre 1855, année de l'Exposition universelle, il arrive à Paris pour y étudier et s'installe dans sa famille à Passy. Il ne retournera jamais aux Amériques.

Il arrive à temps pour visiter l’Exposition Universelle, où il y découvre les œuvres de Camille Corot, Gustave Courbet et Eugène Delacroix. À Paris, il rencontre Jean-Baptiste Corot, avec qui il étudie, découvre Eugène Delacroix, Gustave Courbet, Jean-Auguste-Dominique Ingres et Charles-François Daubigny. Il fréquente quelques ateliers de l'École des beaux-arts de Paris, où l'enseignement reste académique et « ingriste », mais il est surtout attiré par Jean-François Millet pour ses thèmes de la vie rurale, par Gustave Courbet pour son renoncement au pathos et au pittoresque, et par la liberté et la poésie des toiles de Corot.

Sur les conseils de Corot, il s’intéresse à la campagne autour de Paris et passe ses étés à Montmorency, où il peint en plein air. Ce sont ces séjours qui lui inspireront Paysage à Montmorency (c. 1858, musée d’Orsay), qui constitue sa première œuvre acceptée au Salon en 1859. Le catalogue du Salon identifie Pissarro en tant qu’« élève d’Anton Melbye », frère de Fritz, qui prend le jeune artiste sous son aile lors de son arrivée en France. Il travaille alors dans l'atelier d'Anton Melbye et peint sur le motif à Montmorency.

Pissarro exposera au Salon à plusieurs reprises dans la décennie suivante, déclarant de nouveau Anton Melbye ainsi que Corot comme ses maîtres. Ses envois au Salon lui attireront l’intérêt de critiques dont Émile Zola, qui encense son envoi Bords de Marne en hiver (1866, The Art Institute of Chicago) au Salon de 1866 pour sa simplicité et son réalisme.

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Rencontre avec Julie Vellay et Vie de Famille

Vers 1860, Pissarro rencontre Julie Vellay, la domestique de ses parents, fille d’ouvriers viticoles catholiques de Bourgogne, qui deviendra sa femme en 1871. En 1860 Julie Vellay, fille de viticulteurs de Bourgogne, entre comme domestique chez les Pissarro. Elle deviendra la compagne de Camille mais il ne l'épousera que plusieurs années plus tard, à Londres. Le père de Camille, scandalisé par cette mésalliance, lui coupe les vivres.

Ensemble, Camille et Julie Pissarro auront huit enfants - dont certains deviendront eux-mêmes artistes. Ils auront en tout huit enfants. Le couple a eu plusieurs enfants ensemble : Lucien Pissarro, Georges Henri Manzana Pissarro, Félix Pissarro, Ludovic-Rodo Pissarro, Jeanne Bonin-Pissarro, et Paul-Émile Pissarro. Six des enfants de Pissarro suivront les traces de leur père et deviendront des artistes.

Pissarro à Pontoise et Louveciennes

Installés à Pontoise à partir de 1866, les Pissarro reviennent à Paris en 1868 où, pour arrondir ses fins de mois, Pissarro peint avec Guillaumin des stores et des enseignes. Camille Pissarro vit à Pontoise de 1866 à 1869 de manière épisodique, et y compose un grand nombre de peintures, dessins et gravures. Selon Christophe Duvivier le choix de Pontoise s'expliquait par le fait qu'aucun autre peintre n'y ayant encore associé son nom, Camille pouvait donc éviter d'apparaître comme le disciple d'un autre paysagiste. À cette époque, il a trente-six ans et affirme la maturité de son art. Il s'est brouillé avec Corot et ne se présente plus comme son élève. En outre la ville est proche de Paris par le chemin de fer, les paysages fluviaux, ruraux et urbains y sont variés. Enfin le docteur Gachet, ami de Pissarro, s'était installé à Auvers-sur-Oise, non loin de Pontoise, quelques mois plus tôt.

En 1869, la famille Pissarro emménage à Louveciennes, et Pissarro se met à peindre avec la nouvelle génération de peintres paysagistes : Claude Monet, Alfred Sisley et Auguste Renoir, tous présents dans la région. En 1869, il s'installe avec sa compagne et leur première fille à Louveciennes. Il peint une seconde série de toiles à Louveciennes, les plus nombreuses à nous être parvenues, jusqu'à la fin du printemps 1872. C'est à Louveciennes, et à Londres en partie, qu'il acquiert et perfectionne son style impressionniste.

Exil à Londres pendant la Guerre Franco-Prussienne

La guerre franco-prussienne éclate en 1870 et les Pissarro partent s’exiler à Londres. Il doit fuir avec sa famille et abandonner son atelier devant l'avance des troupes prussiennes, à l'automne 1870 lors de la guerre avec les Prussiens. Il se réfugie chez Ludovic Piette à Montfoucault dans la Mayenne et s'exile à Londres, où il retrouve Daubigny et Monet, et fait la connaissance du marchand Paul Durand-Ruel.

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Outre-Manche, Pissarro étudiera les œuvres de William Turner et John Constable. Charles-François Daubigny le présente au marchand Paul Durand-Ruel, qui a aussi trouvé refuge à Londres. Il devient dès lors son principal marchand.

Retour en France et Période Impressionniste

À leur retour à Louveciennes, les Pissarro retrouvent leur maison pillée et un grand nombre d’œuvres détruites ou disparues. De retour à Louveciennes au printemps 1871, il découvre que son atelier a été pillé et qu'il ne lui reste plus qu'une quarantaine de toiles sur près de mille cinq cents.

Entre 1872 et 1882, ils vivent à Pontoise, changeant régulièrement de domicile dans le quartier de l’Hermitage, souvent dépeint par l’artiste. Il s'installe à nouveau à Pontoise en 1872 et y reste jusqu'en 1882. Guillaumin, Oller, et Édouard Beliard puis Paul Cézanne le rejoignent.

Pissarro entame avec ce-dernier une intense période de collaboration, l’initiant notamment à la peinture en plein air. Entre 1859 et 1861, il fréquente diverses académies, dont celle du père Suisse, où il rencontre Claude Monet, Ludovic Piette, Armand Guillaumin et Paul Cézanne, qu'il encourage.

Ensemble, ils font l’expérience d’une peinture appliquée en couches plus épaisses, souvent avec des pinceaux plus gros, et parfois avec un couteau à palette, structurant leurs touches. Entre 1869 et 1873, le style de Pissarro évolue vers des petites taches de couleurs de formes irrégulières appliquées sur la surface.

En 1879, Paul Gauguin rejoint aussi Pissarro à Pontoise, adoptant sa palette claire, sa touche serrée et ses motifs. En 1863, Cézanne et Émile Zola visitent son atelier à La Varenne et, en 1865, il séjourne à La Roche-Guyon. Exposant aux Salons de 1864 et 1865, il s'y présente comme l'« élève d'Anton Melby (en) et de Corot ».

La Société Anonyme des Artistes et les Expositions Impressionnistes

En 1873, Pissarro fait partie du groupe d’artistes, avec Monet et Degas entre autres, qui fondent la Société anonyme des artistes, peintres, sculpteurs, graveurs, etc. Ils organisent dès l’année suivante leur première exposition dans l’atelier du photographe Nadar au 35 boulevard des Capucines.

Figure indiscutable de l’aventure impressionniste, Pissarro est le seul artiste à renoncer définitivement au Salon et à participer à toutes les expositions impressionnistes. De retour en France, il étend bientôt avec ses amis le cercle de ses amateurs et de ses marchands, jouant un rôle essentiel dans l'organisation de la première exposition « impressionniste », en 1874, puis dans toutes les expositions suivantes, essayant de ramener ceux qui s'en éloignaient et de conquérir de nouveaux participants. Il fait ainsi peu à peu figure de patriarche du mouvement. Cette période correspond au grand moment de l'histoire de l'impressionnisme.

Expérimentations Artistiques et Évolution du Style

Tout au long de sa carrière, Pissarro touche à différents supports et expérimente une variété de médias. Stimulé par Edgar Degas, il multiplie les essais à l’estampe, cosignant avec lui quelques épreuves. En 1879, Mary Cassatt, Degas et Pissarro se lancent même dans la publication d’un journal intitulé Le Jour et la nuit - mais le projet n’aboutit pas.

Les expositions des impressionnistes ne présentent pas seulement des huiles sur toile, elles se font également la vitrine des expérimentations des artistes sur différents supports et avec divers médias. Lors de la quatrième exposition impressionniste par exemple, Pissarro inclut une douzaine d’éventails parmi les trente-huit œuvres présentées.

À partir de 1880, la figure prend de plus en plus d’importance, jusqu’à devenir le sujet principal des tableaux de Pissarro. L’artiste fait un large envoi de peintures de figures de plein air à la sixième et septième expositions impressionnistes de 1881 et 1882. Jusque-là soigneusement intégrés à leur environnement, les personnages dominent désormais les compositions, au détriment des arrière-plans. Les paysans y sont traités noblement, épanouis dans leur environnement.

Le Néo-Impressionnisme et l'Anarchisme

Très intéressé par les recherches innovantes des artistes néo-impressionnistes, Pissarro les invite à participer à la huitième et dernière exposition impressionniste de 1886. Suivant la nouvelle esthétique scientifique développée par Georges Seurat et Paul Signac, Pissarro commence ses premières œuvres dans ce style néo qu’il trouve être une « phase nouvelle de la marche logique de l’impressionnisme ». D’autre part, il partage avec ses amis néo leurs sympathies pour l’idéologie anarchiste et l’anticléricalisme.

Camille Pissarro est également un théoricien de l’anarchie, fréquentant assidument les peintres de la Nouvelle-Athènes. Pissarro est aussi un théoricien de l'anarchie, fréquentant assidûment les peintres de la Nouvelle-Athènes qui appartiennent au mouvement libertaire. Il partage cette position avec Paul Gauguin, avec lequel il aura par la suite des relations tendues.

Éragny-sur-Epte et les Dernières Années

En 1884, les Pissarro déménagent à Éragny-sur-Epte, un petit village du Vexin, situé à une trentaine de kilomètres de Giverny. Pissarro y peindra sans relâche les paysages environnants jusqu’à son décès en 1903.

Grâce à un prêt de Monet, Julie et Camille Pissarro achètent leur maison en 1892, et Camille transforme la grange de leur propriété en atelier. Cela permet à l’artiste, souffrant désormais d’une infection oculaire chronique qui l’empêche de peindre à l’extérieur, de pouvoir créer depuis son atelier. Les fenêtres de l’atelier encadrent les alentours que Pissarro peint inlassablement. Si le cadre des fenêtres n’est jamais visible dans ces œuvres, le point de vue élevé porté sur la nature environnante transforme les compositions du maître.

Dans ces paysages ruraux, Pissarro étudie les effets des saisons, de la météo et de l’heure de la journée de manière beaucoup plus approfondie qu’il ne l’avait fait auparavant.

Les Vues Urbaines et la Fin de Vie

Principalement connu comme un peintre de la ruralité, Pissarro se tourne vers les vues de villes à la fin de sa carrière. Ce retour à un thème traditionnellement associé à l’impressionnisme se produit en contrepoint de ses collègues impressionnistes qui ont désormais délaissé les vues urbaines.

Encouragé par Monet, Pissarro se rend à Rouen en 1883 à la recherche de nouveaux motifs picturaux. Il n’y retourne qu’une dizaine d’années plus tard, grâce à une nouvelle aisance financière, et mène alors également plusieurs campagnes de peinture dans les villes portuaires normandes de Dieppe et du Havre.

C’est donc au cours des années 1890 que Pissarro poursuit sans relâche ses séries de peintures urbaines. Dans la capitale, Pissarro peint avenues et boulevards, ponts, jardins et immeubles de Paris depuis les hauteurs des fenêtres de chambres d’hôtel et d’appartements. Bien que ses peintures soient souvent densément peuplées, les individus qui y figurent ne sont caractérisés qu’à distance, de sorte que Pissarro conserve un sentiment d’anonymat par rapport aux sujets qu’il dépeint.

De ses débuts d’artiste dans le port de Saint-Thomas, où il dépeignait les activités commerciales du quai, à ses dernières toiles de la jetée et de l’arrière-port du Havre, Pissarro poursuit tout au long de sa carrière des motifs picturaux qui réapparaissent avec continuité dans son œuvre.

Pissarro décède à Paris le 13 novembre 1903, à l’âge de soixante-treize ans. Il est enterré au cimetière du Père Lachaise.

Héritage Familial et Postérité

Plusieurs descendants de Camille Pissarro ont choisi de suivre l'exemple de leur aïeul et de devenir peintres à leur tour. Parmi ses enfants tout d'abord :

• Lucien Pissarro (1863-1944)
• Georges Henri Pissarro, dit Georges Manzana-Pissarro (1871-1961)
• Félix Pissarro (en) (1874-1897)
• Ludovic-Rodo Pissarro (1878-1952)
• Paul-Émile Pissarro (dit Paulémile, 1884-1972)

Puis, parmi ses petits-enfants :

• Orovida Camille Pissarro (en) (1893-1968), fille de Lucien
• Hugues Claude Pissarro (en) (né en 1935) et Yvon Pissarro (1937), tous deux fils de Paul-Émile
• Henri Bonin-Pissarro, dit Bopi (1918-2003), et Claude Bonin-Pissarro (né en 1921), tous deux fils de Jeanne Pissarro (1881-1948), elle-même fille de Camille.

Enfin, parmi ses arrière petits-enfants :

• Lélia Pissarro (née en 1963), fille de Hugues Claude
• Frédéric Bonin-Pissarro (né en 1964), fils de Claude Bonin-Pissarro.

Tableau Récapitulatif de la vie de Camille Pissarro

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