Sébastien Le Prestre de Vauban : L'ingénieur militaire qui a façonné la France
Sébastien Le Prestre de Vauban, né en mai 1633 à Saint-Léger-de-Foucherets, est le plus connu des ingénieurs militaires français, et peut-être le plus connu en Europe et dans le monde entier.
Début de carrière et ascension au service du roi
Vauban commença paradoxalement sa longue carrière en affrontant les armées du roi Louis XIV qu'il allait si bien servir plus de cinquante années durant. Engagé dans le camp des «frondeurs» avec les armées du prince de Condé alors en rébellion contre son souverain, il est bien vite remarqué par le cardinal de Mazarin qui le convainc de se mettre au service du roi. Il a alors vingt ans. Il reçoit son brevet d'ingénieur du roi en 1655 à l'âge de 22 ans. De 1653 à 1659, Vauban participe à quatorze sièges au cours desquels il est blessé plusieurs fois.
L'art de la fortification et des sièges
Nourri de cette expérience Vauban va réfléchir aux procédés de l'attaque des places qui lui semblent trop coûteux en hommes et notamment privilégier le rôle du canon par rapport à la mine. De même en théoricien de la fortification, il va en améliorer les règles préconisant l'adaptation du tracé bastionné au terrain et l'échelonnement de la défense en profondeur. Les sièges de Tournai, de Douai et de Lille, pris en seulement 9 jours de tranchées sous les yeux du roi en 1667, confirment sa notoriété. Désormais sa réputation de preneur de villes est établie.
Le roi lui confie l'édification de la citadelle de Lille qu'on appellera plus tard la «Reine des citadelles». En 1667, Vauban assiège les villes de Tournai, de Douai et de Lille, prises en seulement 9 jours. Durant le siège, Vauban applique un nouveau système de combat qui permet aux Français de gagner rapidement et sans subir de grosses pertes humaines.
En 1684, il prend en moins d'un mois la formidable forteresse de Luxembourg.
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Vauban inaugure son système d’attaque en 1673 au siège de Maastricht où tombe d’Artagnan. Des tranchées en zigzag évitant les tirs en enfilade se combinent avec des parallèles concentriques se rapprochant inexorablement des assiégés.
Vauban voyait la défense de la France autant en homme d’état qu’en militaire. Il ose lui demander de faire la paix et de revenir sur une décision aussi importante que la Révocation de l’Edit de Nantes qui a dressé les pays protestants contre la France. Un tel langage pouvait coûter cher à Versailles, mais Louis XIV, entouré de courtisans, appréciait le franc-parler de Vauban car il le savait dévoué corps et âme.
Vauban participe par ailleurs à environ 140 batailles et 53 sièges, sans craindre de s'exposer. Il est une fois de plus blessé à 64 ans.
Commissaire général des Fortifications
A partir de 1668, Vauban exercera de fait les fonctions de commissaire général des Fortifications, même si le chevalier de Clerville en restera le titulaire jusqu'à sa mort en 1677. Il exercera sa mission sur les frontières terrestres qui dépendent de Louvois, les frontières maritimes et les ports dépendant de Colbert demeureront encore dix ans sous la responsabilité de Clerville, même si Colbert demande de plus en plus pour elles les conseils de Vauban.
À partir de 1678, à la mort du chevalier de Clerville, Vauban devient Commissaire Général des Fortifications du royaume : il contrôle, contresigne et arrête tous les projets de fortifications. Au service du Roi-Soleil, il renforce la protection du territoire en se consacrant aux défenses côtières et terrestres, à commencer par celles des Flandres et d’Alsace.
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Le « pré carré » et la défense du royaume
Avec la guerre de Hollande en 1673, Vauban s'efforce d'exhorter le roi et Louvois à faire ce qu'il appelle «son pré carré», c'est-à-dire à réduire le nombre de ses places pour ne conserver que les plus fortes qui ne sont pas isolées en territoire ennemi. Il recommandera pour ce faire une double ligne de places fortes, barrant la plaine des Flandres pour protéger efficacement le royaume.
La première ligne se compose des places de Dunkerque, Bergues, Furnes, fort de Knokke, Ypres, Menin, Lille, Tournai, fort de la montagne, Condé, Valenciennes, Le Quesnoy, Maubeuge, Philippeville et Dinan. La seconde ligne se composait des places de Gravelines, Saint-Omer, Aire, Béthune, Arras, Douai, Bouchain, Cambrai, Landrecies, Avesnes, Mariembourg, Rocroi et Charleville.
Innovations militaires et sièges marquants
Le siège victorieux de Maastricht en juin 1673 lui donne l'occasion d'illustrer sa nouvelle méthode d'attaque des places telle qu'il l'a développée pour le roi dans un Mémoire sur la «conduite des sièges» avec notamment l'emploi du tir à ricochet et des parallèles. Cette méthode économise la vie des soldats et des ingénieurs et amène la place ennemie à se rendre après seulement 13 jours de tranchée ouverte. Vauban dénonce le travers des soldats de l'époque à s'exposer inutilement par bravade.
Louis XIV conquiert la Franche-Comté, Vauban met le siège devant Besançon qu'il prend en six jours, la citadelle se rendant quelque jours après, Dole est prise quelques jours plus tard, et la Franche-Comté deviendra française au traité de Nimègue en 1678.
En 1687, il inaugurera à Besançon ce que l'on appelle son «deuxième système» fortifié, où la configuration particulière de la ville l'obligera à dissocier la défense de la ville de l'action lointaine contre l'assaillant avec une seconde ligne de défense pourvue de tours à canons qu'il adoptera également pour l'enceinte de Belfort. Cette seconde ligne de défense dite de sûreté est destinée à protéger la ville, la première enceinte pourvue de demi-lunes et de bastions détachés étant destinée à l'action lointaine.
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En 1691 et 1692 il s'illustrera encore avec les sièges de Mons et de Namur, perdant dix à vingt fois moins d'hommes pour s'emparer de ces villes et de leurs citadelles que leurs défenseurs. Appelé en 1694 sur les côtes de Bretagne, il y organise avec succès la défense contre le débarquement anglais et y construit de nombreux forts.
Appelé après la paix de Ryswick à fortifier l'Alsace, il crée à Neuf-Brisach ce que l'on considère généralement comme son troisième système fortifié améliorant encore le système précédent créé à Besançon et à Belfort et échelonnant la défense sur plusieurs centaines de mètres avec une succession d'ouvrages en profondeur.
Réalisations et contributions
De 1679 à 1688, Vauban parcourt la France en tous sens, et se consacrant aux fortifications côtières et également à celles du Sud de la France, tout en surveillant les travaux des places du Nord et de l'Est récemment conquises par les armées du roi. Nommé lieutenant général en 1688, il parcourt l'équivalent de 4000 km par ans soit pour conduire des sièges, soit pour réparer ou construire des fortifications.
Vauban parcourt la France pour veiller à la construction de multiples citadelles, notamment dans le Sud et sur les côtes. Les descriptions économiques et géographiques, qu'il a faites des régions qu'il fortifiait, constituent des témoignages précieux et d'un exceptionnel intérêt sur la France de cette époque.
Vauban travaillera d'ailleurs aux ouvrages d'art du canal du Midi. A la fin de sa vie le roi lui demandera de rédiger un «traité de l'attaque des places» qui fera encore autorité plus d'un siècle après sa mort. Soucieux de la vie de ses hommes, comme de la gloire du roi, Vauban a apporté successivement trois perfectionnements décisifs aux techniques de l'attaque des places: les parallèles, les cavaliers de tranchées et le tir à ricochet.
Vauban codifie l'approche rationnelle du siège, décomposé en une suite logique de douze phases; un siège selon lui nécessite au plus 48 jours de travaux au terme desquels le gouverneur n'a d'autre choix que de capituler. S'inscrivant dans la révolution scientifique qui s'était opérée sous l'égide de Descartes et de Pascal, Vauban conçoit l'attaque d'une place comme une oeuvre rationnelle. Son traité traduit en 15 langues dont le turc et le russe fut un classique de l'instruction des ingénieurs militaires jusqu'à la fin du XIXè siècle.
En revanche, Vauban ne codifia jamais l'art de la fortification, car il considérait qu'avant tout le terrain commande et que la seule loi valable est l'adaptation des méthodes au terrain, ce qu'il a durant sa vie entière constamment et brillamment démontré comme il est encore possible de le constater dans la centaine de places fortes qu'il nous a laissées.
L'homme derrière l'ingénieur
Archétype de «l'honnête homme du XVIIè siècle» il rédigera durant toute sa vie de nombreux traités touchant à des domaines divers des sciences, de l'économie, de l'agriculture et de la stratégie. En 1689 il rédige son mémoire sur le «rappel des huguenots» exhortant Louis XIV à revenir sur la révocation de l'édit de Nantes au nom de la liberté de conscience, et aussi de considérations économiques qui témoignent d'une très grande élévation d'esprit.
Poursuivant ses réflexions, il rédige un traité prévoyant la création d'un nouvel impôt plus équitable qui remplacerait tous ceux existant jusqu'alors: la «dîme royale» Cela lui vaudra de voir s'organiser contre lui une cabale et en 1707 son livre sera condamné et saisi lors de sa publication.
En 1693, il convainc Louis XIV de créer une distinction qui récompenserait les personnes selon leur talent et non plus selon leur naissance. C'est ainsi qu'est fondé l'Ordre de Saint Louis.... Sa curiosité s'étend à l'économie et aux statistiques. Il s'indigne des conditions de vie pitoyables des paysans. Ce faisant, le marquis, dévoué au roi et au principe monarchique, n'a d'autre objectif que d'améliorer le fonctionnement de l'État pour le plus grand bien de tous.
Vauban avait un avis sur tout, de la colonisation de l'Amérique à l'élevage des cochons.
Membre de l'Académie des sciences, Vauban nous a laissé de nombreux travaux et mémoires sur des sujets très divers. Sa «Description de l'élection de Vézelay» comporte un travail de recensement statistique très moderne dans ses méthodes. Il l'appliquera à la population du Canada français et fera des projections jusqu'à la fin du XXè siècle avec une marge d'erreur très faible. Ses propositions sur un système de canalisation reliant toutes les rivières navigables de France atteste d'une véritable vision «d'aménageur» du territoire avant la lettre. Les travaux qu'il propose seront réalisés deux siècles plus tard par le ministre Freycinet.
Curieux de stratégie, ses vues en matière diplomatique sont très intéressantes et prospectives, allant jusqu'à proposer une monnaie européenne unique, trois siècles avant que celle-ci ne se mette en place. L'ensemble de cet exceptionnel travail de réflexion sera regroupé dans les «Oisivetés», ensemble de douze volumes publiés après sa mort.
Distinction et fin de vie
Elevé à la dignité de maréchal de France le 14 janvier 1703, cette distinction vient couronner une carrière tout entière passée au service de son pays et de son roi. Vauban parcourra encore la France effectuant chaque année des milliers de kilomètres qui le mèneront de nouveau sur les côtes de la Manche, dans les Alpes et en Provence, et très régulièrement sur les frontières du Nord et de l'Est de la France.
Au total, Vauban aura durant sa vie entière dont 53 ans au service du roi, parcouru environ 180 000 km ce qui, sur les routes de l'époque et avec les moyens de locomotion d'alors, représente une remarquable performance et surtout en fait un exceptionnel témoin de son époque et de la situation dans lequel se trouve le royaume au «siècle de Louis XIV» finissant, d'où ses propositions de réformes notamment fiscale.
Vauban participera encore à quelques sièges et à la défense de l'Alsace et de cette frontière du Nord à laquelle sa vie durant il a consacré tant d'efforts, puis épuisé par cette bronchite chronique qui l'a incommodé la plus grande partie de sa vie et par la fatigue d'une carrière passée le plus souvent sur de mauvaises routes et dans le fracas des combats il s'éteint le 30 mars 1707 à 10 heures du matin dans sa maison de Paris près du jardin des Tuileries. Les obsèques ont lieu dans sa paroisse toute proche de Saint-Roch. Son corps sera enterré dans l'église paroissiale de Bazoches près de son château à 15 km au Sud de Vézelay. Son coeur sera transporté le 28 mai 1808 dans l'église du Dôme aux Invalides à Paris où il repose sous un monument, parmi les plus grands maréchaux de France.
Héritage
Vauban demeure l'un des plus grands ingénieurs militaires que la France ait jamais connus.
Vauban meurt peu après, néanmoins entouré de l'estime générale.
Son œuvre influencera l'architecture militaire pendant des siècles jusqu'en Asie.
Vauban codifie l'approche rationnelle du siège, décomposé en une suite logique de douze phases; un siège selon lui nécessite au plus 48 jours de travaux au terme desquels le gouverneur n'a d'autre choix que de capituler.
Vauban est surtout célèbre pour sa contribution à la conception de fortifications. Il a révolutionné l'art de la fortification en introduisant de nouvelles techniques et en concevant des forteresses avancées, comme les remparts de Lille, de Besançon, de Neuf-Brisach, et bien d'autres.
Laissons à Saint Simon le célèbre mémorialiste qui n'avait pas la réputation d'être indulgent, le dernier mot de cet article:«Vauban s'appelait Le Prestre, petit gentilhomme de Bourgogne tout au plus, mais peut-être le plus honnête et le plus vertueux de ce siècle, et avec la grande réputation du plus savant homme dans l'art des sièges et de la fortification, le plus simple, le plus vrai et le plus modeste. C'était un homme de médiocre taille, assez trapu, qui avait fort l'air de guerre, mais en même temps un extérieur rustre et grossier, pour ne pas dire brutal et féroce.