Durée de l'allaitement et sevrage chez les lapins

À la naissance, le lapereau est un petit être informe, fragile, sans poil, aveugle, sourd et inerte. Difficile, alors, de s'imaginer que dans quelques semaines, il deviendra une soyeuse peluche, dotée d'une beauté merveilleuse, attendrissante et pleine de vivacité ! Que s'est-il donc passé, pendant ces quatre semaines, pour provoquer une telle transformation ?

La mise-bas et les premiers jours

Après avoir soigneusement amélioré le nid douillet avec ses propres poils, la lapine met bas enfin de ses petits, à raison d'une naissance toutes les 10 minutes environ. Suivant la race, ils seront entre 2 et 12 à s'agglutiner autour des mamelles maternelles.

Chaque fois, la mère coupe soigneusement le cordon ombilical de ses dents, avale le placenta qui pourrait souiller le nid et lèche longuement chaque bébé afin de débarrasser son corps de toutes souillures. Il n'est pas rare qu'une portée compte un ou plusieurs individus mort-nés ou malformés. Dans ce cas, il est important, pour le bon développement des survivants de les retirer au plus vite.

Au moment de la mise-bas, la transformation physiologique de la femelle est déjà terminée. Ses mamelles regorgent d'un lait spécifique "premier âge", très riche, le colostrum. Vital pour les jeunes lapins, cet élixir est indispensable à leur croissance et les protègent des maladies.

Ce lait accompagne les nouveau-nés pendant les 3 premières semaines de vie, puis se concentre, s'enrichit en protéines et en graisses et s'allège en lactose. Le premier repas sera le seul pendant lequel les nourrissons pourront se repaître à souhait.

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À la naissance, le lapereau pèse entre 30 et 80 grammes, suivant sa race et sa constitution. Nidicole, il n'est pas en capacité de se déplacer et de se nourrir seul. C'est donc la maman qui ira vers le nid pour l'unique allaitement quotidien. Les tétées ne durent que quelques minutes et la mère reste debout. C'est la lapine qui décide des quantités de lait distribuées, lorsqu'elle juge que c'est fini, elle est capable d'en bloquer l'écoulement.

Ce comportement est tout à fait naturel, mais affamés, il peut se produire que les derniers arrivés s'accrochent désespérément sur les mamelles. Cela n'empêche pas la mère de repartir vaquer à ses occupations. Il faut prendre garde à ces déplacements, car un lapereau peut rester accroché à une mamelle, et être traîné hors du nid.

À partir du quatrième jour, le risque de décès dû au manque de lait de la mère ou à une manipulation génétique hasardeuse (nanisme), s'amenuise. La portée s'arrondit à vue d'œil chaque jour et un premier duvet très soyeux recouvre la totalité du corps. Même si c'est très tentant, retenez, à ce stade, votre envie frénétique de cajoler ces petits amours. Une inspection visuelle de la salubrité de leur milieu de vie est suffisante pour l'instant.

C'est aussi le moment où vont apparaître les traits de caractères de chacun. Blottis en amas compact, les périodes de sommeil occupent encore le plus clair du temps de la nichée, mais il est remarquable de constater que les mêmes individus en occupent, confortablement lovés bien au chaud et en sécurité, la place centrale.

Développement et croissance des lapereaux

Dès le sixième jour, les plus délurés se lèvent et tentent une marche désordonnée. Peu à peu, ils deviennent assez stables sur leurs pattes pour s'aventurer timidement hors du nid, bien que chutant fréquemment. Peu téméraires, ils se replient rapidement vers le confort.

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Coté nourriture, les bébés sont devenus des pros. Le temps imparti est toujours aussi court, mais mieux exploité et de façon plus productive. Chacun est ainsi capable d'ingérer, à chaque tétée, jusqu'à 15 % de son poids en lait. Toutefois, plus la portée est nombreuse, plus la consommation diminue, ce qui n'est pas sans conséquence sur le poids de chaque individu, mais ne semble pas en affecter la courbe de croissance. Ceci n'explique donc pas forcément les écarts de poids constatés au sein d'une fratrie.

Si la croissance des lapereaux va bon train, les oreilles restent encore collées sur la peau du dos. La seconde semaine est le temps des métamorphoses physiques et sensorielles les plus marquantes. Le poil pousse à vue d'œil et acquiert sa teinte définitive. En 48 heures, les yeux de tous les individus de la portée doivent être ouverts. Attention : tout retard est un motif de consultation vétérinaire.

Les petits gambadent, commencent à sauter dans le nid et s'entraînent à l'escalade. Les oreilles se décollent, puis se dressent progressivement (sauf pour certaines espèces naines). Après une seconde semaine fulgurante, les lapereaux entrent dans une phase de consolidation de leurs acquits et d'exploration de leur milieu de vie.

Le temps consacré au repos diminue progressivement et le groupe, toujours soudé peut dormir hors du nid. Les déplacements, plus précis et plus longs permettent l'exploration de la cage et d'horizons plus lointains si les portes sont ouvertes. Le lapereau reconnaît le coin toilette et commence à l'utiliser. Vous pouvez enfin, sans risque ni sanction de la mère prendre, avec précaution, les petits dans vos mains.

Le sevrage : transition vers l'autonomie

Les lapereaux sont maintenant quasiment autonomes, ils trottent dans toute la maison, et s'alimentent de plus en plus souvent par eux même. Le sevrage n'interviendra que dans 1 ou 2 semaines, mais la quantité de lait absorbée par les petits et produite par la mère diminue sensiblement. À la fin de cette quatrième semaine, le poids de naissance a été multiplié par 10.

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La croissance des lapereaux est très rapide. À partir d’une semaine, leur fourrure commence à se former. Ils ouvrent les yeux au bout d’environ dix jours. Il est très important de les confiner dans un environnement bien tempéré et surtout pas dans des courants d’air. Leur santé est fragile dans les premières semaines. Il faut aussi veiller à ce que leur couche soit bien sèche.

Les lapins sont des animaux grégaires et, avant d’être adultes, ils ont besoin de se réchauffer en se collant bien les uns les autres, car avant leur sevrage et l’apparition de leur fourrure, ils ne peuvent pas réguler correctement leur température corporelle. Dans un milieu trop froid ou trop humide, les petits lapins risquent de mourir d’hypothermie. Préférez donc les endroits chauds et secs pour les installer et évitez absolument de placer leur cage dans un courant d’air ou dans un endroit trop humide.

C’est vers l’âge de trois semaines que les lapereaux commencent à être suffisamment fortifiés pour sortir un peu de leur couche. Leur alimentation évolue elle aussi. Même s’ils continuent toujours à téter leur mère, ils commencent à ronger quelques légumes. C’est une période délicate pour leur croissance afin qu’ils développent une bonne flore intestinale, pour éviter que surviennent d’éventuelles maladies gastriques qui pourraient leur être fatales.

Vers huit semaines, on considère que les lapins sont sevrés. Il faut alors les séparer de leur mère. C’est le bon moment si vous souhaitez les placer dans une nouvelle famille. Une fois qu’ils ont atteint trois semaines, commencez par introduire de la luzerne dans leur alimentation. Progressivement, leur appareil gastro-entérique parviendra à assimiler la nourriture qu’ils mangeront une fois adultes.

Ne précipitez pas le sevrage de vos lapins comme animal de compagnie. Au bout de huit mois, la croissance du lapin est terminée. On peut alors remplacer la luzerne et les granulés de croissance par du fourrage mixte et introduire de nouveaux granulés destinés aux lapins adultes dans leur alimentation. Celle-ci doit toujours être surveillée. Des lapins qui mangent trop risquent de devenir obèses. Ce n’est pas bon pour leur santé.

Durée de l'allaitement chez les lapins

Chez les lapins domestiques et sauvages, l'allaitement est de courte durée. La lapine allaite ses petits une fois par jour pendant 3 à 5 minutes. Les jeunes lapereaux sont laissés seuls dans le nid durant la majeure partie de la journée. Les lapereaux sauvages sont souvent trouvés par des gens qui pensent, à tort, qu'ils sont orphelins.

Il est normal de voir les petits dans la mère pour la majorité de la journée. L'allaitement est de courte durée chez le lapin. Ces lapereaux sauvages sont souvent pris à tort pour des orphelines. Veuillez les observer en gardant une distance.

Le comportement maternel

Le comportement maternel chez le lapin peut être divisé en trois phases principales :

1. La préparation pre‑partum de l'arrivée des lapereaux, associée à la parturition elle‑même et aux évènements périnataux.
2. L'allaitement pendant la période de com­plète dépendance des lapereaux par rapport à leur mère.
3. La période de sevrage qui culmine par l'indépendance des lapereaux.

La mise bas est extrêmement rapide. Elle ne dure que 10 à 15 minutes, y compris pour des portées de 10 lapereaux et plus. L'allaitement est assuré une fois par 24 heures, de préférence au petit matin, dans les heures précédant l'au­rore. La visite d'allaitement est extrêmement brève: 3 à 4 minutes.

Après être entrée dans le nid, la femelle se place simplement au des­sus de la portée, reste sans émotion appa­rente et n'apporte aucune aide à ses lape­reaux pour faciliter leur tétée. Contrairement aux lapines non gestantes, les lapines fécondées post partum ont un comportement d'allaitement fortement pertur­bé si on les oblige à donner la tétée au milieu de la journée, et ce, dès la première semaine de gestation.

Le sevrage commence généra­lement à partir du 20ème jour après la mise bas avec une décroissance de la production laitière d'autant plus forte que la lapine est simultanément gestante. Dès le 25ème jour certaines lapines gestantes refusent tout net d'allaiter leurs petits.

La survie des lapereaux qui ne reçoivent aucun soin direct de la part de leur mère en dehors de la brève distribution quotidienne de lait, n'est possible que gràce à plusieurs spé­cialisations comportementales. La première concerne l'aptitude des lapereaux à anticiper et à se préparer à l'arrivée quotidienne de leur mère. lis deviennent actifs une à deux heures avant la tétée. Dès l'arrivée de leur mère sur le nid, ils relèvent la tête et enfoncent leur museau profondément dans la fourrure de son ventre et commencent la recherche des téti­nes.

Ce comportement d'anticipation semble bien être un réel rythme circadien endogène, dans la mesure où il apparaît aussi chez les lapereaux empêchés de téter. Après le pre­mier contact avec le ventre de la mère, les la­pereaux sont capables de trouver les tétines et de boire jusqu'à 25 % de leur poids dans le temps très court disponible chaque jour. Une odeur spécifique présente sur le ventre de la mère est essentielle pour l'initiation et l'entre­tien du comportement de recherche et de sai­sie des tétines. La phéromone impliquée est directement reliée aux stéroïdes sexuels.

Vers la fin de la deuxième semaine, les lape­reaux commencent à consommer les crottes laissées par leur mère dans le nid. À la fin de la troisième semaine, les lapereaux commencent aussi à boire de l'eau et à consommer de l'ali­ment solide, si bien qu'en fin de quatrième se­maine, ils peuvent être indépendants.

La caractéristique comportementale qu'il faut enfin aborder, est l'aptitude même chez les très jeunes lapereaux, d'apprendre à re­connaître les odeurs associées à leur mère ou présentes dans le nid, et à les garder long­temps en mémoire. La phéromone citée plus haut n'est qu'un cas particulier.

L'acquisition précoce des pré­férences pour certaines odeurs associée à un accroissement de la sensibilité des récep­teurs, non seulement aide à assurer la conti­nuité entre les environnements pré et post­nataux, mais elle permet aussi aux jeunes de détecter les odeurs biologiquement pertinen­tes pour leur vie ultérieure.

Allaitement artificiel : une alternative

Si, pendant cette dernière période, la mère meurt, est malade, ou ne s’occupe pas des lapereaux, l’allaitement artificiel devient nécessaire. C’est également le cas lorsque la mère cherche à écraser les lapereaux, il est alors également préférable de les séparer.

Un défaut d’allaitement impose un sevrage précoce et l’utilisation d’un lactoremplaceur, sans lequel, avant l’âge de 15 jours, la mort des petits est inévitable. Dans ce même cas, avant 28 jours d’âge, des retards de croissance et des dysbioses sévères risquent d’apparaître.

Le colostrum de la lapine correspond uniquement à la première tétée et est très proche du lait produit pendant le reste de la lactation. De ce fait, contrairement aux carnivores, le colostrum n’est pas indispensable, car le transfert de protéines de l’immunité se fait exclusivement avant la naissance via la barrière de la vésicule vitelline.

Il est difficile d’estimer si la mère produit du lait en quantité suffisante pour nourrir tous ses petits. Dans ce cas, il peut être préférable de vérifier leur état général et de suivre leur poids. Le propriétaire peut également surveiller leur apparence. Une peau plissée, des vocalises, l’absence de prise de poids ou des lapereaux qui semblent moins chauds que la main au toucher constituent de bons indicateurs.

Les lapereaux doivent être séparés de la mère si celle-ci les écrase. La lapine adopte un comportement hostile vis-à-vis des petits qui n’ont pas son odeur. Les petits doivent alors être placés dans une pièce calme (sans enfants), peu passante et, si possible, sans autres animaux de compagnie.

Si les lapereaux ont moins de 2 semaines, ils ne sont pas capables de réguler leur température corporelle seuls. Il est donc nécessaire de les réchauf­fer avant cet âge. Il est recom­mandé de placer les lapereaux dans un “nid artificiel” avant 15 jours de vie. Un certain nombre de paramètres permettent d’estimer cette limite d’âge.

Le point chaud ne doit pas excéder la température corporelle des petits (38 °C au maximum). Dans tous les cas, une partie du nid doit être laissée à température de la pièce, afin d’établir un gradient pour que les lapereaux puissent choisir la température qui leur convient. Il faut toujours conseiller d’éloigner ou de couvrir la source de chaleur, à l’origine de déshydratation ou de brûlures.

Les sources de chaleur à préférer sont celles qui sont dura­bles et constantes dans le temps, comme les lampes ou les tapis chauffants. Des bouillottes disques peuvent également être utilisées. Le nid doit être constitué de matériaux isolants, facilement lavables ou jetables (serviette, drap, polaire, mouchoirs, coton) pour que les déjections soient éliminées régulièrement.

Il est recommandé de changer la litière ou les tissus souillés d’urine très fréquemment. La mère ne stimule pas les lapereaux après les repas pour favoriser l’élimination, il n’est donc pas nécessaire de le faire.

Le lait de la femelle est très riche et la ­vitesse de croissance des lapereaux est hors du commun. La race de la lapine n’a pas d’incidence sur sa composition. Le lapereau boit de 20 à 35 % de son poids en lait par tétée. Lorsque la croissance des petits est optimale, leur poids par rapport à la naissance est multiplié par six à 3 semaines de vie et par douze à 4 semaines.

Avec une seule tétée par jour, le lait de la lapine doit être riche pour permettre une croissance aussi ­rapide. Le lait de lapine est spécifique et sa composition particulière. Il n’existe pas de spécialités commerciales de remplacement et il n’est pas possible de reproduire artificiellement la composition exacte de ce lait.

Actuellement, il n’existe pas de substitut, mais la plupart des anticorps maternels sont transmis au petit avant la naissance. Des mesures d’hygiène sont conseillées, avant et après la distribution, car elles sont ­rapides à effectuer et limitent la transmission d’agents pathogènes ou le développement de dermatites de contact chez les lapereaux.

Pour les lapereaux très jeunes, il est possible de donner trois repas par jour séparés de la même durée puis d’espacer à deux, voire un repas quotidien à la fin de l’allaitement artificiel. Cette fréquence est celle qui respecte le plus la physiologie digestive du lapereau.

Le sevrage est à envisager dès 28 jours de vie. Il peut être plus tardif si les lapereaux présentent des retards de croissance ou s’ils ne mangent pas suffisamment d’aliment solide. Le suivi du poids quotidien des lapereaux, toujours au même moment par rapport à la tétée (avant de préférence), est nécessaire pour constater l’efficacité du protocole d’allaitement artificiel.

Tableau récapitulatif des étapes clés de l'allaitement et du sevrage

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