L'histoire vraie des enfants sauvages : Mythes, récits et réalités
Le 24 avril, le film « Frères » est sorti en salle, racontant l’histoire véritable de deux petits garçons qui ont survécu seuls dans la forêt, au sud de La Rochelle, pendant sept ans. Le long-métrage « Frères », notamment tourné dans le Gers, ravive le souvenir collectif des « enfants sauvages ».
Chacun et chacune connaît le mythe de Romulus et Rémus. Les fondateurs de Rome auraient été abandonnés puis recueillis par une louve. Des récits et mythes célèbres, comme celui de Romulus et Rémus, il en existe énormément : l’enfant-loup de Hesse en 1344 ; l’enfant-mouton d’Irlande en 1672 ; l’enfant-veau de Bamberg en 1680 ; la fille-truie de Salzburg, au début du dix-neuvième siècle. Il y eut aussi Jean de Liège, Peter de Hanovre et la fille de Champagne, mais aussi des cas plus tardifs, comme celui de Victor de l’Aveyron, et celui de Kaspar Hauser, le présumé petit prince assassiné.
Des histoires d'enfants sauvages marquantes
Élevée dans la forêt, en marge de la société, son histoire nous rappelle d’autres témoignages quasi similaires “d’enfants loups », dits aussi “enfants sauvages”. De Marie-Angélique le Blanc à Victor d’Aveyron ou Oxana Malaya, voici cinq histoires d’enfants élevés loin des humains.
Marie-Angélique Memmie le Blanc
En 1731, entre Reims et Troyes, une jeune femme est découverte dans une forêt près de Songy, après avoir vécu dix ans dans la nature sauvage. Née en Nouvelle-France, l’Amérique actuelle, elle était membre de la tribu des Meskwakis, et aurait appris les rudiments de survie dès son jeune âge. Suite à sa capture, elle est réduite en esclavage et envoyé en France. Quand des paysans parviennent à la capturer un soir après l’avoir vu rôder à plusieurs reprises, elle est âgée d’environ 18 ans et vêtue de peaux d’animaux et armée d’un gourdin.
Plus tard, elle est introduite dans la société des Lumières sous le nom de Marie-Angélique Memmi Leblanc et se voit rapidement classée parmi les « enfants sauvages ». Au cours de sa vie et avec l’aide de spécialiste, elle parviendra à apprendre à lire et à écrire.
Lire aussi: Idées Chasse au Trésor Enfant
Si le cas de cette Amérindienne destinée à l’esclavage est unique, c’est grâce à sa capacité à parfaitement réintégrer la société et retrouver l’ensemble de ses capacités intellectuelles malgré une longue période restée à l’état sauvage. Née vers 1712 en Louisiane, Marie-Angelique le Blanc appartenait à la tribu autochtone des Meskwakis où elle a appris à chasser, pêcher et se protéger du froid.
Suite à l’extermination de sa tribu, la petite fille est embarquée sur un bateau à destination de la France pour y être vendue comme esclave. A bord, elle fait la connaissance d’une autre jeune esclave venue d’Afrique. Arrivée au port de Marseille, les fillettes, âgées d’environ 6 ans, s’enfuient, traversent une Provence dévastée par la peste. Durant plus de 10 ans, elles vivent à l’état sauvage, ne se nourrissant que d’aliments crus et vêtues de peaux de bêtes.
En 1731, un homme, effrayé par les deux femmes, abat d’un coup de fusil la jeune Africaine. Quant à Marie-Angélique, âgée alors d’une vingtaine d’années, elle sera recueillie dans un état d’ensauvagement marqué et sera placée dans plusieurs hospices et couvents successifs, avant de petit à petit, réussir à s’intégrer à la société.
Victor de l’Aveyron
C’est l’une des histoires d’enfant sauvage les plus connues en France, notamment grâce à son adaptation sur grand écran par François Truffaut dans L’enfant sauvage, sorti en 1970. Victor de l’Aveyron est un jeune garçon, découvert dans un bois à côté du village de Lacaune (Tarn) en 1797, complètement nu, ne sachant ni lire, ni parler, ni se tenir droit.
L’enfant, âgé d’une douzaine d’années, se nourrit de glands et de feuilles, et semble vivre avec les animaux. Capturé une première fois, Victor parvient à s’enfuir mais réapparaît régulièrement auprès des hommes. Il sera finalement rapatrié à Paris, où il est d’abord exhibé et montré à des foules curieuses. Confié à des médecins - notamment à Jean Itard qui lui consacrera quatre années de sa vie - Victor progresse laborieusement. Il ne parviendra jamais ni à parler, ni à lire, ni à écrire.
Lire aussi: Enfants palestiniens : accueil et conditions
Avec le recul, et grâce à une documentation fouillée sur ce cas, la médecine estimera que Victor était sans doute atteint d’une forme d’autisme, raison pour laquelle il aurait pu être abandonné. D’ailleurs, son état sauvage est également remis en cause, qui sait s’il avait été abandonné des années, ou seulement quelques jours avant sa découverte ?
Victor de l’Aveyron a été découvert en 1797 dans la forêt de l’Aveyron, où il aurait vécu seul pendant plusieurs années. Son apparition a suscité un vif intérêt parmi les scientifiques et les intellectuels de l’époque, qui ont cherché à comprendre les origines et le développement de cet enfant isolé. Au début du XIXe siècle et aujourd’hui encore, il captive l’attention du public et des chercheurs. Sa vie mystérieuse et intrigante a été largement étudiée et documentée.
À sa découverte, il a été pris en charge par Jean Marc Gaspard Itard, un médecin et éducateur, qui a entrepris de le civiliser et de lui enseigner le langage et les comportements sociaux. Cette expérience, documentée dans les écrits d’Itard, a été l’une des premières tentatives systématiques pour éduquer un enfant sauvage. Cette histoire a notamment inspiré le film de François Truffaut « L’enfant sauvage » sorti en 1970.
Un bruit court à l'hiver 1797, dans le village de Lacaune. Des habitants ont vu un enfant, complètement sauvage, dans les bois. Il est nu, traîne avec les animaux et se nourrit de glands, de feuilles. Les semaines passent et la rumeur redouble, au point de devenir une information. Dès lors, que faut-il faire ? Le laisser là où il est, ou bien le capturer ?
À l'été 1799, la décision est prise : une poignée de volontaires part dans les bois pour le capturer. On le retrouve dans un taillis, nu et sale, grognant, à quatre pattes et voûté, incapable de se tenir debout. Le jeune garçon est ramené de force au village. Enfermé dans une grange, il devient rapidement une sorte d'attraction. On vient de toutes les bourgades alentours pour le voir.
Lire aussi: Apaiser la Peau de Votre Enfant : Guide
Après ce premier contact avec la civilisation, le "garçon sauvage" va se montrer moins craintif. Depuis qu'il a fui le domicile de la veuve, il ne se cache plus totalement. De temps en temps, on le voit venir réclamer des pommes de terre aux paysans. Un matin, il se présente, de lui-même, chez un teinturier, dans un village de l'Aveyron.
Les autorités sont prévenues, l'histoire remonte jusqu'à Paris où Lucien Bonaparte, alors ministre de l'Intérieur, décide de rapatrier l'enfant dans la capitale. Dès lors, la vie de celui qu'on surnomme "l'enfant sauvage" va basculer.
À Paris, il est d'abord exhibé et montré à des foules qui se pressent pour venir voir cet étrange garçon d'une dizaine d'années qui grogne et ne se tient pas debout. Mais rapidement, il est confié à un médecin : le docteur Philippe Pinel, un ponte de l’époque. Il pratique sur l'enfant toute une batterie de tests. Le professionnel de santé essaye des méthodes utilisées chez les sourds-muets pour le faire s'exprimer. Malgré la volonté du médecin, rien n'y fait. L'enfant ne sait pas ouvrir une porte, ne sait pas se tenir sur une chaise et il ne prononce qu'un seul son : "o".
Un autre médecin veut à son tour examiner l'enfant : Jean Itard. Son défi ? Éduquer l'enfant pour en faire un homme, il souhaite démontrer que l'on devient civilisé par apprentissage. Il re-baptise l'enfant et l'appelle Victor.
À son tour, le docteur Itard mène une batterie de tests. Pour le médecin, Victor a un problème essentiel : la sensibilité. Il ne réagit pas à un coup de feu, mais sursaute dès qu'on brise une noix derrière lui. Jean Itard se met alors en tête de lui apprendre la chaleur, on le chatouille pour le faire réagir, on fait tomber des gouttes d'eau dans son bain pour voir sa réaction, etc.
Jean Itard connaît de vrais progrès avec Victor. Il arrive même à lui faire prononcer le mot "lait". Mais Victor ne parle pas, ne sait pas lire. Il sait aller chercher un couteau quand on lui montre un dessin de couteau, mais rien n'est instinctif.
Après quatre années entièrement consacrées au jeune garçon, Jean Itard rédige un dernier rapport, de 80 pages, puis passe à autre chose. Victor finira ses jours auprès d'une gouvernante, qui l'avait suivi pendant toutes ses années aux côtés des médecins.
Beaucoup de spécialistes, a posteriori et alors que la médecine a progressé, se sont penchés sur le cas de Victor de l'Aveyron. Avec le recul, ils estiment que Victor était sans doute sujet à une forme d'autisme, ou à une psychose de l'enfance. Rien ne prouve, en effet, qu'il ait grandi pendant des années dans les bois. Lors de sa découverte en 1797, il avait peut-être été abandonné seulement depuis quelques jours.
Né le 24 avril 1774 dans les Alpes-de-Haute-Provence, Jean Marc Gaspard Itard est un médecin et pédagogue. Destiné à embrasser une carrière dans la banque, Itard devient finalement chirurgien. La vie d’Itard prend un tour nouveau en 1800. A cette date, un « enfant sauvage » est découvert dans les massifs de l’Aveyron et conduit à Paris pour y être examiné.
Le psychiatre Philippe Pinel mène la consultation. L’enfant, âgé d’une dizaine d’années, est mutique et « ne donn[e] de l’attention à aucun objet, parce qu’aucun objet ne fai[t] sur ses sens nulle impression durable ». Et le savant de conclure à l’idiotie de l’enfant. Si Itard s’accorde avec Pinel pour reconnaître les mêmes symptômes, il diagnostique des causes fort différentes.
Formé aux idées d’Etienne Bonnot de Condillac, Itard est en effet convaincu que « jeté sur ce globe, sans forces physiques et sans idées innées (…) dans la horde sauvage la plus vagabonde comme dans la nation d’Europe la plus civilisée, l’homme n’est que ce qu’on le fait être ». Dès lors, tout homme - même celui dont l’existence semble relever d’une monstruosité barbare - est éducable à condition de trouver les moyens adéquats d’humaniser sa condition.
Les progrès, lents mais néanmoins spectaculaires, sont la preuve de l’éducabilité de l’enfant. En 1806, Itard note : « Ce jeune homme, pour être jugé sainement, ne doit être comparé qu’à lui-même. Rapproché d’un adolescent du même âge, il n’est plus qu’un être disgracié, rebut de la nature comme il le fut de la société.
Oxana Malaya, l’amie des chiens
Oxana Malaya est née dans le village de Nova Blagovishchenka dans le Hornostaivka Raion dans l’oblast de Kherson en Ukraine en 1983. Aujourd’hui âgée de 40 ans, cette femme ukrainienne a durant de longues années vécue seule avec sa chienne après avoir été abandonnée par ses parents alcooliques.
Durant son enfance, recluse de la société, elle a appris à vivre comme un canidé. À sa découverte par les autorités, alors âgée de 8 ans, elle courait à quatre pattes, aboyait, dormait par terre, mangeait et prenait soin de son hygiène comme un chien. Après avoir été transférée dans une maison d’accueil pour enfants handicapés mentaux à Baraboo, Malaya a bénéficié de nombreuses années de thérapie spécialisée et d’éducation pour traiter ses problèmes comportementaux, sociaux et éducatifs. Malgré des progrès significatifs, elle reste intellectuellement handicapée. Les médecins estiment qu’une réhabilitation complète dans une société « normale » est peu probable.
Malaya a partagé son histoire à travers des documentaires et des interviews à la télévision, exprimant le désir d’être traitée comme un être humain normal.
Oxana Malaya est née en 1983 en Ukraine. Selon les médecins et les dossiers médicaux, elle était une enfant normale à la naissance, mais aurait été abandonnée par ses parents alcooliques à l’âge de 3 ans. Seule, dans le froid, la fillette se réfugie alors auprès de chiens.
Les autorités ne la retrouvent que cinq ans plus tard. Oxana, âgée de 8 ans, se comporte alors comme un animal, elle ne parle plus mais aboie, se déplace à quatre pattes, dort et mange par terre et possède l’hygiène d’un chien. Transférée dans une maison d’accueil pour enfants handicapés mentaux, elle subit des années de thérapie spécialisée et d’éducation. Aujourd’hui âgée de 41 ans, Oxana a réappris à parler et à dompter son comportement de chien. Elle vit toujours dans un centre d’accueil, mais travaille dans une ferme. Elle reste légèrement handicapée mentale, mais assure vouloir être traitée comme une personne normale et rêve de retrouver sa mère biologique.
Marcos Rodriguez Pantoja
Il a inspiré le film L’enfant loup, de Gerardo Olivares en 2010. Il faut dire que son histoire est incroyable. Né en Andalousie le 8 juin 1946 dans une famille pauvre, le petit Marcos est vendu par son père, un homme violent, à un vieux berger, après le décès de sa mère. Le vieil homme lui apprend les rudiments de la vie dans la nature et lui apporte régulièrement des provisions dans la montagne.
Mais un jour, le berger, probablement décédé, ne vient plus. Marcos, alors âgé de 6 ou 7 ans, se cache dans la montagne, ne souhaitant pas retrouver les brimades de son père. Pendant 12 ans, il se débrouille seul, observe le comportement des animaux pour les imiter, il se nourrit de baies, de tubercules, chasse, se met à aboyer, gazouiller, hurler et hululer.
Un soir, alors qu’il cherchait un abri pour se protéger d’un orage, le petit Marcos se réfugie dans une tanière de loups. La louve était absente et l’enfant s’est endormi avec les petits. À son retour, la louve a grogné mais ne l’a pas attaqué et l’a laissé manger un morceau de viande. Il a ensuite grandi parmi eux.
Marcos est retrouvé et capturé en 1965. Marcos ne sait plus parler et « l’adaptation à la vie humaine a été une série de chocs », comme il l’a raconté au Guardian. Vivant de petits boulots, il est humilié, exploité, traité de menteur… Depuis la fin des années 1990, il a trouvé refuge dans un petit hameau au nord de l’Espagne où il passe son temps à marcher, fréquenter le bar du village et regarder la télé. Encore aujourd’hui, il regrette le temps où il vivait avec les loups. « Mais je suis trop un homme à présent », reconnaît-il.
Michel et Patrice de Robert
Leur histoire a récemment été révélée au grand public avec la sortie au mois d’avril 2024 du film Frères, d’Olivier Casas. Michel et Patrice y sont incarnés à l’âge adulte par Mathieu Kassovitz et Yvan Attal, mais l’histoire débute alors qu’ils étaient âgés de 5 et 7 ans.
En 1948, après quelques semaines passées dans une colonie de vacances à Chatelaillon (Charente-Maritime), Michel et Patrice attendent leur mère… qui ne viendra jamais les chercher. Ils se réfugient alors dans un bois, près du canal des Boucholeurs, où ils survivront durant sept ans. « On vivait sans contrainte, à courir dans les champs, heureux, avec le soleil ou sous la pluie. Et même si le froid nous empêchait de dormir, on s’emboîtait l’un dans l’autre pour se réchauffer. Et puis on était dans la campagne française où c’était simple de se nourrir ! Il y avait des cerisiers, des pêchers, des pommiers, des pommes de terre, des fermiers qui dorment la nuit dont on pouvait visiter les poulaillers ! » a raconté à La Dépêche pendant la promotion du film Michel, le cadet. Patrice lui, a eu plus de mal à se ré-acclimater à la vie en société.
Supercheries et réalités
En 2007, Survivre avec les loups avait déjà mis en émoi toute l’Europe. Ce film racontait l’histoire bouleversante d’une petite fille de 4 ans qui, pendant la Seconde Guerre mondiale, échappa à la Gestapo et réussit fuir à travers bois alors que ses parents étaient emmenés dans un camp de concentration où ils moururent tous les deux. En route, la petite Misha rencontra une meute de loups. Au lieu de se faire attaquer, la petite fille parvint à se lier d’amitié avec eux.
Ce film est tiré d’un ouvrage dans lequel Misha Defonseca livrait, cinquante ans après, son extraordinaire histoire. Quelques mois après la sortie du film, en 2008, une enquête menée par un journaliste révèle la supercherie : Misha Defonseca s’appelle en réalité Monique De Wael. Elle n’est pas juive, ses parents n’ont pas été déportés.
Le cas Misha Defonseca a réactivé le thème des « enfants sauvages », ces enfants abandonnés ayant vécu seuls au contact d’animaux. Régulièrement, l’actualité se fait l’écho de telles découvertes. Quel crédit faut-il accorder à ces histoires d’enfants sauvages ?
Il y a 2 000 ans, les Romains avaient cru au mythe des enfants-loups : Rémus et Romulus. Bien d’autres histoires d’enfants sauvages, dont la presse s’est fait l’écho, se sont révélées des supercheries : en 1974, on trouve par exemple le cas de Jean, un « enfant-singe » découvert au Burundi, qui fit les titres des journaux.
Faut-il en conclure que les enfants sauvages n’existent pas ? Et qu’ils n’ont donc rien à nous apprendre sur la nature humaine ? Malheureusement non ! Inutile d’aller les chercher au fond des forêts. Ces enfants existent tout près de chez nous : au cœur des cités modernes.
Le cas remonte à 1920, en Inde dans l’État du Bengale. Le révérend père Joseph Amrito Lal Singh, missionnaire et directeur d’un orphelinat, a entendu parler de deux « monstres » aperçus dans un terrier à loups aux abords d’un village voisin. Avec quelques hommes, ils réussissent à capturer les deux créatures. On découvre alors qu’il s’agit de deux petites filles. L’une, rebaptisée Kamala, a environ 7-8 ans ; l’autre, Amala, est beaucoup plus jeune, moins de 2 ans sans doute. Elles sont ramenées à l’orphelinat où le père Singh les prend en charge. « Pour éviter toute publicité », le révérend décide de n’informer ni les autorités ni la presse.
Au début, Kamala et Amala se comportent comme des animaux sauvages. Elles ne se nourrissent que de viande crue ; elles griffent et mordent ceux qui tentent de les approcher. Le journal de J.A.L. Singh abonde en détails sur leur aspect physique, leur façon de se nourrir, leur comportement quotidien. L’équipe de l’orphelinat va entreprendre de les ramener à la civilisation humaine. Malheureusement, la petite Amala décède un an plus tard, en 1921, d’une maladie infectieuse. L’aînée, Kamala, va rester encore huit ans dans l’orphelinat. Au départ, elle est totalement insensible à la présence d’autrui ; mais au fil du temps, elle semble « progresser vers des rudiments de vie humaine ».
Les carnets de J.A.L. Singh notent scrupuleusement ses progrès. Elle cesse de marcher à quatre pattes, puis commence à se redresser, et enfin fait ses premiers pas. Elle communique de mieux en mieux. Au début, elle balance la tête pour dire « oui » et « non ».
En 1927, l’existence de Kamala était connue dans toute la région et la presse s’était emparée de l’affaire. La nouvelle vint alors à la connaissance des savants occidentaux qui commencent à s’intéresser à ce cas et écrivent à J.A.L. Singh pour en savoir plus. En 1933, Robert Zingg, anthropologue à l’université de Denver, entreprend de publier le journal de J.A.L. Singh, accompagné de photos des deux fillettes et du récit d’autres cas. Pour le professeur américain, il ne fait aucun doute que le journal est authentique. À l’appui, il écrit dans son introduction avoir mené des investigations sur l’intégrité de J.A.L. Singh. L’ouvrage sera un grand succès.
Le journal de J.A.L. Singh est un document troublant. On y relève des détails douteux : les oreilles des petites filles sont plus grandes que la normale et semblent bouger pour entendre les bruits ! Leurs yeux « brillent dans la nuit », leur odorat serait surdéveloppé : Kamala aurait flairé une carcasse de poulet à 500 mètres de distance ! Personne ne semble vraiment troublé par les invraisemblances hormis quelques sceptiques qui émettent de sérieux doutes sur l’authenticité du témoignage.
Finalement, il faut attendre 2007 pour que la supercherie soit enfin dénoncée. Les enfants-loups sont une pure escroquerie scientifique. Le pot aux roses est révélé grâce à l’opiniâtreté d’un chirurgien français, Serge Arole, qui a entrepris depuis plusieurs années une scrupuleuse enquête (Serge Arole, L’Énigme des enfants-loups. Une certitude biologique mais un déni des archives, 1304-1954, Publibook, 2007.).
Tout d’abord, le manuscrit de J.A.L. Singh, conservé à la bibliothèque du Congrès (Washington), a été rédigé en Inde après 1935 (soit des années après la mort de Kamala) et non pas au jour le jour comme l’affirme son auteur. En remontant les sources, Serge Arole a découvert que Kamala et Amala ont bien existé, mais qu’elles ont été déposées à Midnapore par le diocèse de Calcutta qui recueillait les enfants abandonnés.
Ce même rapport stipule que Kamala était une petite fille normale qui n’avait pas les « canines de loup » et la « locomotion quadrupède ». La vraie Kamala, dont Serge Arole a retrouvé la photographie, ne présente aucune anomalie physique. Les clichés des deux fillettes allongées nues sur le sol datent de 1937. Ces fillettes venaient du pensionnat et furent contraintes de simuler les enfants-loups. Enfin, le village même auprès duquel J.A.L. Singh aurait retrouvé les fillettes n’a jamais existé sur aucune carte.