Succession sans enfant en France: comprendre les règles et les options

Le terme « succession » désigne la transmission universelle du patrimoine d’une personne décédée à une ou plusieurs personnes physiques ou morales existantes. La succession, envisagée dans son objet, ne peut être considérée comme un patrimoine autonome ayant une existence distincte de son auteur. Elle se présente comme une masse active de biens et de dettes, formant une universalité de fait qui, avant d’être attribué aux héritiers, demeure transitoire. Le terme « héritier » renvoie, dans son acception stricte, à toute personne physique ayant une vocation successorale déterminée par la loi.

En l’absence d’une descendance directe, la loi prévoit des règles spécifiques pour déterminer qui bénéficie de la succession. Lorsqu'une personne sans enfant décède, le règlement de sa succession dépend essentiellement de sa situation maritale. L’héritage d’un défunt dépend de s’il a rédigé ou non un testament. Qu’advient-il du patrimoine d’une personne décédée n’ayant pas eu d’enfant ? Les proches du défunt peuvent légitimement se poser la question et chercher à savoir s’ils ont droit à une part d’héritage.

La loi française fixe un cadre strict en matière de succession. « Certains héritiers ne peuvent pas être exclus de la succession », rappelle le site officiel de l’administration française. Ce sont les « héritiers réservataires ».

I. Succession légale en l'absence de testament

En l’absence de testament, la succession sera régie par les règles de la succession légale. Quand la personne décédée n'a pas fait de testament, le règlement de sa succession dépend de sa situation maritale.

• Personne décédée mariée : Ses biens vont à ses parents et à son époux (ou épouse). Si les deux parents sont vivants, ils héritent de la moitié du patrimoine et l’époux de l’autre moitié. Si un seul est vivant, il hérite d’un quart de la succession et le reste revient à l’époux.
• Personne décédée non mariée : Ses biens vont à ses parents, et à ses frères et sœurs. Sur le même modèle qu’avec l’époux, les parents ont droit à 50 % des biens s’ils sont tous les deux vivants. Si l’un d’eux est décédé, l’autre a droit à 25 % du patrimoine. Les frères et sœurs se partagent le reste à parts égales.

Selon la législation en vigueur, lorsque le couple n’a pas d’enfant, les parents du défunt et ses frères et sœurs sont les héritiers les plus proches. Si les parents sont encore en vie, ils hériteront en priorité. À défaut, ce sont les frères et sœurs du défunt qui bénéficieront de la succession. Le deuxième ordre est complexe en ce qu’il se compose des père et mère (ascendants privilégiés) et des collatéraux privilégiés, frères et sœurs ou leurs descendants (neveux et nièces, etc.). Si un seul des parents survit, la part qui serait revenue à l’autre échoit aux collatéraux qui prennent alors les trois quarts de la succession. À défaut de collatéraux, la succession est entièrement dévolue aux ascendants ; en l’absence de père et mère, la succession advient pour le tout aux frères et sœurs.

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En cas de prédécès de l’un des frères et sœurs, la représentation s’applique ce qui permet aux enfants de l’héritier prédécédé de le représenter dans la succession du défunt. La représentation (Code civil, article 751 à 755) est un mécanisme légal en vertu duquel un héritier plus éloigné est admis à recueillir, en concours avec des héritiers plus proches, la part qu’aurait obtenue son père, sa mère ou un ascendant si ceux-ci étaient venus eux-mêmes à la succession. Au-delà du sixième degré, les cousins sont trop éloignés pour venir à la succession.

Ainsi une succession est dite vacante dès lors qu’aucune personne ne s’est manifestée pour prétendre à la succession et qu’aucun héritier connu n’existe. Par ailleurs, elle revêt cette qualification lorsque tous les héritiers connus ont renoncé à leur part successorale, conformément à l’arrêt de la Cour d’appel d’Aix-en-Provence du 16 décembre 2010 (n° 10/11365).

II. La succession testamentaire : désignation des bénéficiaires

Si le couple a rédigé un testament, il peut nommer les bénéficiaires de sa succession, quel que soit leur lien de parenté. Dans ce cas, les volontés exprimées dans le testament prévaudront sur les règles de succession légale. Les personnes non mariées et sans enfants n’ayant pas d’héritiers réservataires, elles ont donc une très grande liberté pour choisir leur ou leurs héritier(s). Pour cela, le célibataire doit avoir rédigé un testament pour les désigner.

Il existe différentes formes de testaments :

• Le testament olographe : il est rédigé, daté et signé de la main du testateur : il ne peut être fait dans le même acte par deux ou plusieurs personnes, à peine de nullité (Code civil, art. 968). Il ne doit contenir aucune formule particulière, mais, s’il est rédigé sans l’aide d’un professionnel averti, on peut craindre qu’il soit inexécutable ou frappé de nullité. L’intervention d’un notaire, d’un coût modique, est donc indispensable. Elle permet en outre la conservation du testament qui ne risque pas d’être égaré ou détruit (volontairement ou non) et d’informer les tiers de son existence en cas de décès par son inscription au Fichier central des dernières volontés. Seul l’état civil du testateur y est porté, le contenu du testament restant bien entendu secret.
• Le testament authentique : il est établi par le notaire en présence de deux témoins ou d’un deuxième notaire (formule préférable pour garantir sa confidentialité) sous la dictée du testateur. Il est recommandé notamment lorsque le testateur ne peut pas écrire de sa main. Le coût du testament authentique est modique (environ 250 € hors honoraires de conseil). Le testament authentique est réglementé sous les termes « testament public » par le Code civil aux articles 971 à 975, 980 et 1001. Ce testament revêt donc un caractère d’autant plus solennel qu’il est soumis à ces dispositions juridiques.
• Le testament mystique : c’est une formule originale extrêmement rare par laquelle le testateur remet solennellement à un notaire un document en déclarant qu’il s’agit de son testament. Le notaire constate cette remise et cette déclaration dans un acte dénommé procès-verbal de suscription (Code civil, art. 976). Ce testament peut avoir été rédigé avec l’aide du notaire. Il bénéficie comme le testament authentique reçu par le notaire d’une confidentialité et d’une sécurité absolue.
• Le testament international : s’il existe un élément d’extranéité (nationalité différente du domicile par exemple) le testament, pour être exécutable dans tous les pays liés par les conventions relatives aux testaments internationaux, pourra être établi par un notaire en présence de deux témoins (L. n° 94-337, 29 avr. (2) .

Parfois, les héritiers s’estiment lésés et souhaitent contester la validité du testament du défunt.

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III. Droits du conjoint survivant

Dans le cas d’un couple marié ou lié par un partenariat enregistré, le conjoint survivant occupe une position particulière en matière de succession. En l’absence d’enfant, le conjoint survivant a généralement droit à une part de la succession, même si aucun testament n’a été rédigé. La part du conjoint survivant peut varier en fonction de la législation du pays et de la présence d’autres héritiers. En l'absence d'enfant, c'est l'époux ou épouse de la personne décédée qui est héritier réservataire.

En l’absence d’enfant, il s’agit de l’époux ou de l’épouse. Le défunt doit ainsi réserver un quart de son patrimoine à ce dernier. Le reste représente la « quotité disponible ». « Le défunt a un patrimoine de 200 000 €. Son époux recevra 50 000 €.

La loi protège le conjoint survivant en lui assurant le maintien dans son cadre de vie de façon temporaire ou viagère. De plus, l'article 767 du Code civil, dispose que : « La succession de l’époux prédécédé doit une pension au conjoint successible qui est dans le besoin. Le délai se prolonge, en cas d’indivision, jusqu’à l’achèvement du partage. La pension alimentaire est prélevée sur la succession.

Les conditions relatives au droit de créance sont exprimées à l’article 14 de la loi du 31 décembre 1989 (L. n° 89-1008 du 31 déc. 1989, art. 14 et C. rur., art. L. Ainsi, pourra bénéficier d’une créance de salaire différé, le conjoint survivant qui a travaillé pendant au moins dix ans dans une entreprise commerciale ou artisanale, ou une exploitation agricole dont le défunt était le chef ou l’associé exploitant.

Sauf stipulation contraire du disposant, le conjoint survivant peut cantonner son émolument sur une partie des biens dont il a été disposé en sa faveur.

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IV. Planification successorale : anticiper pour mieux transmettre

Pour éviter les conflits potentiels et s’assurer que ses volontés sont respectées, il est recommandé de rédiger un testament ou d’envisager des solutions de planification successorale avec l’aide d’un professionnel du droit. Un testament permet de spécifier clairement les bénéficiaires de la succession, y compris des personnes en dehors du cercle familial.

En cas d’absence d’enfant dans un couple, la succession est régie par les règles de la succession légale, qui accordent la priorité aux parents et aux frères et sœurs du défunt. Cependant, la rédaction d’un testament offre la possibilité de choisir ses bénéficiaires, qu’ils soient membres de la famille élargie, amis proches ou autres personnes de confiance.

Lorsqu’une personne célibataire sans enfant décède, sa succession peut revenir à différentes personnes. Tout dépend si le défunt a rédigé un testament ou non.

Dans le cas d’une famille recomposée, les demi-frères et demi-sœurs héritent au même titre que les frères et sœurs du défunt. Les personnes non-mariées et sans enfant ont une grande liberté en ce qui concerne leur succession ainsi que le choix de leur(s) légataire(s). En effet, contrairement à une personne mariée ou avec enfant, une personne célibataire sans enfant n’a pas d’héritiers « réservataires », c’est-à-dire des héritiers qui ne peuvent être écartés de la succession. La personne peut donc choisir de privilégier un légataire plutôt qu’un autre, en rédigeant un testament. Ainsi, la ou les personnes nommées dans le testament touchent une partie ou la totalité de la succession, selon les volontés du défunt.

Il est possible de transmettre de votre vivant votre patrimoine à vos neveux et nièces par voie de donation, ou à votre mort au moyen d’un testament ou d’une clause bénéficiaire dans un contrat d’assurance-vie.

Fiscalement, sont considérés comme neveux et nièces les enfants d’un frère ou d’une sœur.

Attention, la part versée à vos neveux et nièces, composée des legs et des donations faites de votre vivant, ne doit pas dépasser la quotité disponible, afin de préserver la réserve héréditaire destinée aux héritiers réservataires, tels que les enfants du défunt. Cette quotité disponible varie de la moitié du patrimoine successoral si le défunt n’a qu’un enfant au quart de celui-ci s’il en a trois et plus.

Au plan fiscal, les donations consenties à des neveux et nièces sont soumises à une taxe de 55 %. Un abattement de 7 967 € est prévu tous les 15 ans.

Une chose est sûre : il est fiscalement (beaucoup) plus avantageux de transmettre votre patrimoine immobilier de votre vivant.

Trois solutions co-existent, qui gagnent à être combinées :

• Les donations : Un abattement fiscal de 100 000 € par parent et par enfant est prévu tous les 15 ans. Il peut être majoré de 31 865 € en ayant recours aux dons familiaux de « sommes d’argent » pour un abattement total de 131 865 € tous les 15 ans. Les donations effectuées dans la limite de ce montant sont donc exonérées d’impôt.
• Le démembrement : les parents peuvent transmettre la nue-propriété d’un bien immobilier à leurs héritiers, tout en conservant l’usufruit. La valeur de la nue-propriété augmentant avec l’âge des usufruitiers, le démembrement, si l’on s’y prend suffisamment tôt, permet de réduire significativement le montant des droits de succession.
• La création d’une Société Civile Immobilière (SCI) familiale : elle permet de garantir la préservation du patrimoine familial en évitant le régime de l’indivision.

Pour minimiser les droits de succession qu’auront à payer vos héritiers, il faut anticiper la transmission de votre patrimoine. Il est possible de le faire par voie de donation, par le démembrement de votre patrimoine immobilier, par un contrat d’assurance-vie ou par une Société Civile Immobilière (SCI) familiale. Les donations effectuées dans la limite de certains montants sont exonérées d’impôt.

Le démembrement consiste, le plus souvent, à séparer la nue-propriété d’un bien immobilier de son usufruit. Il permet de garantir au donateur la jouissance du bien jusqu’à sa mort tout en réduisant fortement les droits de succession qu’auront à acquitter ses héritiers.

Le notaire établit un acte de notoriété ayant pour objet de répertorier les différents héritiers légaux et/ou testamentaires de la succession. Le notaire dresse un bilan complet du patrimoine du défunt pour déterminer sa composition, à savoir les actifs et les passifs, tout en tenant compte du régime matrimonial du défunt, des donations antérieures et parfois des contrats d’assurance-vie.

Lorsqu’aucun conjoint, ni enfant, n’est amené à hériter, la loi prévoit qui sont les héritiers. Mais il est aussi alors possible d’organiser sa succession dans un cadre de très grande liberté.

En l’absence d’héritiers réservataires comme les enfants ou le conjoint en l’absence d’enfants, vous disposez d’un maximum de souplesse pour organiser votre succession.

Mais si l’on veut privilégier des neveux et nièces, des proches ou encore des amis, il existe des pistes qui permettent d’alléger les droits de succession qui pèseront sur eux.

Quand une personne non mariée décède sans enfants, qu’elle soit veuve, divorcée ou plus simplement célibataire, et qu’elle n’a pas laissé de testament, c’est la loi qui désigne ses héritiers et la quote-part dont ils hériteront.

Comme il n’a pas de descendance directe, ses héritiers sont d’abord ses parents, s’ils sont encore en vie ainsi que les éventuels frères et sœurs. Si ces derniers sont décédés, ils seront représentés par leurs propres enfants. Mais une personne décédée non mariée et sans enfants, n’a pas d’héritiers réservataires.

Le testateur pourra ainsi déshériter les membres de sa famille (père, mère, frère ou soeur…) et transmettre son patrimoine aux personnes physiques ou morales, qu’il souhaite.

Le régime de la fiscalité successorale applicable sera alors très lourd avec des taux - après application des abattements légaux- de 35 % et 45 % lorsque l’héritier désigné sera un frère ou une sœur, de 55 % pour des parents jusqu’au 4ème degré (neveu, nièce, oncle, tante…) et 60 % au-delà.

Partenaires de PACS, n’oubliez que si votre partenaire est exonéré de droits de successions, il faut qu’il soit votre héritier et pour cela le passage par un testament est indispensable.

Vous souhaitez avantager un neveu, un parent éloigné ou une personne avec laquelle vous n’avez aucun lien de parenté ? Pensez à l’assurance-vie. Elle permet de transmettre un patrimoine à la personne de son choix dans de conditions fiscales optimales.

Le capital transmis au titre des versements effectués avant le 70e anniversaire de défunt permet l’application d’un abattement de 152 500 € par bénéficiaire. Le capital versé est ensuite taxé à 20 % sur un montant de 700 000 euros et à 31,25 % au-delà. Si le défunt avait versé des primes après son 70e anniversaire, elles sont soumises -et non les gains qui sont exonérés- aux droits de succession après un abattement de 30 500 € global, quel que soit le nombre de contrats et de bénéficiaires de ce ou ces contrats.

Bien sûr se montrer généreux et laisser des legs à certaines associations, exonérées de droits de successions, permettra aussi d’alléger la note. Vérifiez auparavant que l’organisme choisi est bien habilité à percevoir un legs.

De votre vivant pensez pour vos neveux aux donations ou aux dons d’argent, solutions moins souples du fait de leur caractère irréversible. D’un côté il est possible de donner 7 967 € en franchise de droit à chacun de ses neveux et nièces, cette opération étant renouvelable tous les 15 ans. De l’autre, opter pour un "don familial de sommes d’argent" permet de donner à chacun de vos neveux et nièces 31 865 € en franchise de droits (article 790 G du code civil), tous les quinze ans.

Quelques règles peuvent modifier votre succession. Ainsi si vous avez bénéficié de la part de vos parents d’une donation et que vous décédez sans enfant, ils bénéficient d’un droit de retour, et peuvent récupérer le bien de famille donné. Ce droit peut s’exercer en nature, si vous avez toujours le bien donné dans votre patrimoine, ou en valeur, si vous l’avez vendu (dans ce cas il est limité au quart de la succession). Ce droit de retour peut également être revendiqué par vos frères et sœurs sur la moitié des biens de famille que vous avez reçus par donation ou succession de la part de vos parents communs, à condition que ces derniers soient encore en l’état dans votre patrimoine (et n’aient pas été vendus entre temps).

Quand la personne décédée a fait un testament, elle doit réserver une partie de son patrimoine à son époux ou épouse. Elle peut attribuer la part restante librement (à un héritier ou à un tiers).

En l'absence d'héritiers réservataires, la loi désigne ses héritiers et la quote-part réservée à chacun. La loi désigne ses héritiers et la quote-part réservée à chacun, classés par ordre, du plus proche au plus éloigné. La présence d'un seul membre dans un ordre conduit à évincer les personnes des ordres inférieurs.

Selon le Code civil, les père et mère, les frères et sœurs et les descendants de ces derniers sont appelés à hériter (il s'agit des héritiers du deuxième ordre). Chaque parent vivant reçoit un quart de la succession, la moitié restante étant répartie à parts égales entre les frères et sœurs.

Quand la personne décédée avait un enfant, disparu avant lui, et si cet enfant avait lui-même des enfants, ces derniers se partagent sa part de succession légitime. Cela se passe de la même manière, pour les frères et sœurs et leurs enfants. Ce principe est appelé la règle de la représentation: une personne décédée est représentée par ses enfants ou ses petits-enfants.

En l'absence de père et mère ou de frère et sœur, la succession est divisée en deux entre la famille maternelle et la famille paternelle.

Selon le Code civil, une succession est déclarée «vacante» quand elle n'est acceptée ou réclamée par aucun héritier à l'expiration d'un délai de 6 mois à compter de l'ouverture de la succession. Un notaire, le ministère public, les personnes assurant la gestion du patrimoine du défunt ou ses créanciers peuvent saisir le tribunal judiciaire pour faire prononcer la déclaration de vacance par ordonnance. L'État est alors désigné comme curateur de la succession. En France, 13.000 successions sont concernées chaque année, pour des actifs dépassant 200 millions d'euros.

L'absence d'héritiers réservataires permet d'organiser sa succession avec une grande souplesse et de pouvoir désigner les bénéficiaires en toute liberté. Le partenaire de Pacs ou le concubin n'est pas considéré par l'administration fiscale comme un héritier.

Certains biens peuvent être considérés comme indivis entre les deux partenaires de Pacs. Cependant, les règles de succession sont strictement encadrées par le droit français.

Les parents bénéficient d'un abattement de 100.000 euros avant d'être taxés selon un barème progressif allant de 5% à 45%. L'abattement est de 15.932 euros pour les frères et sœurs, de 7.967 euros pour les oncles, tantes et neveux (jusqu'au quatrième degré de parenté) et de 1.594 euros pour les autres héritiers. Le taux des droits de succession applicable pour un frère ou une sœur est de 35% jusqu'à 24.430 euros, puis de 45%. Il s'élève à 55% pour les parents jusqu'au quatrième degré et à 60% au-delà. Les personnes n'ayant pas d'enfant peuvent donner jusqu'à 31.865 euros à chacun de leurs neveux et nièces tous les quinze ans.

Le capital transmis au titre des versements effectués avant le 70e anniversaire bénéficie d'un abattement fiscal de 152.500 euros par bénéficiaire.

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