Maturation de l'appareil digestif du nourrisson : Étapes et Troubles

Votre bébé naît avec un système digestif complet, mais certaines de ses facultés digestives réclament un rodage. En effet, dans les premiers mois de sa vie, un bébé peut avoir une digestion difficile car son système digestif n'est pas encore totalement arrivé à maturité. Son ventre est parfois soumis à quelques épreuves lors de la digestion car ses organes tout neufs doivent se familiariser avec un tout nouvel univers alimentaire au sortir de ses 9 mois dans le ventre de maman.

Le développement du microbiote intestinal

Les quatre premières années de vie sont une période-clé pour le développement du microbiote intestinal, à en croire la plus grande étude jamais réalisée chez des enfants. Une équipe de recherche internationale révèle, dans la revue Nature, que la construction du microbiote intestinal se déroule entre 3 et 46 mois. Ces travaux menés auprès de 903 enfants américains et européens démontrent que « notre deuxième cerveau » se construit en suivant trois étapes bien distinctes.

• Phase de développement (3-14 mois): Les bactéries colonisent le tube digestif, s’implantent et prolifèrent.
• Étape de transition (15 mois suivants): Certaines bactéries présentes jusqu’à cette étape disparaissent au profit d’autres espèces.
• Phase de stabilisation: Le microbiote continue de se diversifier et de se stabiliser.

Exclusif ou partiel, l’allaitement maternel est « le principal facteur influençant la composition du microbiote au cours de la période de développement », notent les auteurs. Il est lié à la présence de bactéries intestinales bénéfiques (même si les enfants ont aussi consommé du lait maternisé ou des aliments solides), ainsi qu’à une moindre diversité. Or la diversité du microbiote est signe de maturité.

La flore des enfants allaités serait donc moins mature que celle des autres à l’âge de 14 mois. Mais lorsque leur alimentation ne contient plus de lait maternel, leur microbiote s’enrichit et se diversifie. « Ces résultats semblent confirmer l’idée que la maturation de la flore intestinale est induite par l’arrêt du lait maternel et non pas par la diversification alimentaire », écrivent les chercheurs. De même, grandir dans une fratrie et/ou être entouré d’animaux domestiques influence la composition du microbiote et semble accélérer sa maturation.

Les réflexes digestifs du nourrisson

Sucer ? il est OK. La succion fait partie du bagage de réflexes innés, avec lequel votre bébé déboule dans le monde. Elle est destinée à lui permettre de survivre. En revanche, déglutir n’est pas une opération aussi simple qu’il y paraît : la langue appuie sur le palais et propulse l’aliment vers le pharynx ; le voile du palais, aidé du larynx qui s’élève, obstrue les voies respiratoires pour éviter les fausses routes ; ce qui permet aux muscles du pharynx d’acheminer tranquillement l’aliment vers l’œsophage… Ces réactions en chaîne ne sont pas encore dans ses cordes. Aussi la nature a également glissé parmi ses réflexes celui dit « d’extrusion », qui lui fait rejeter tout aliment solide.

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Pendant les premiers mois de sa vie, son sphincter œsophagien (le cardia) - muscle réflexe, comme ceux du larynx et du pharynx, qui se contracte et se décontracte sans ordre conscient - est peu tonique. Aussi s’ouvre-t-il et se referme-t-il de façon un peu anarchique entre les tétées, entraînant parfois des régurgitations. L’intestin n’est pas un simple tuyau « de vidange ». Lui aussi possède des tissus musculaires réflexes qui manquent de maturité, comme les autres muscles de son système digestif.

Ses coliques sont dues non seulement à la mauvaise coordination de ses mouvements intestinaux, mais aussi à l’absence, dans son intestin, de certains enzymes, les amylases et les lipases notamment, grands amateurs d’amidon. C’est pourquoi il n’est pas judicieux d’introduire dans son alimentation des aliments tels que l’apparente innocente pomme de terre (très riche en amidon) et encore moins les graisses « diaboliques ».

Si la lactase intestinale est déjà présente, elle n’est pas encore très efficace, et il arrive que certains bébés aient du mal à digérer le lait. Sa paroi intestinale est perméable et laisse échapper dans son organisme des nutriments potentiellement allergènes, alors qu’il devrait les évacuer dans ses selles. Si aucun membre de vos familles n’a développé d’allergie, il y a peu de risque que votre bébé le fasse. Il acceptera l’intrusion de ces étrangers sans problème. En revanche, s’il y a des cas d’allergie dans l’une de vos deux familles, on peut craindre que votre bébé ait hérité de ce « terrain » et que sa tolérance ne s’installe que plus tardivement.

Le système nerveux entérique (SNE) et la digestion

Pour comprendre la digestion du nourrisson, il faut comprendre que le système digestif peut être comparé à un tube fermé, allant de la bouche à l’anus, isolé du reste du corps. Le système nerveux entérique (SNE) joue un rôle fondamental dans la régulation de l’activité digestive. Ce réseau complexe de neurones est intégré dans la paroi du tube digestif et fonctionne de manière semi-autonome, d’où son surnom de « cerveau de l’intestin ».

Chez le nourrisson, ce système est immature à la naissance, ce qui explique la fréquence des troubles digestifs tels que les coliques, la constipation ou le reflux gastro-œsophagien. Bien que le système nerveux entérique (SNE) soit capable de fonctionner de manière autonome, il est sous l’influence du système nerveux autonome (SNA) , qui assure une modulation fine des fonctions digestives.

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• Le microbiote intestinal: En pleine colonisation dès la naissance, il influence la maturation du SNE et module la réponse immunitaire intestinale.
• Le système nerveux autonome: En lien étroit avec le SNE, il joue un rôle modulatoire.

Le système nerveux autonome

1. Le système nerveux parasympathique joue un rôle essentiel dans l’activation des fonctions digestives. Le nerf vague émerge au niveau du trou déchiré postérieur, situé entre l’occiput et le temporal, avant de descendre vers les viscères. Sa bonne fonctionnalité dépend donc de la mobilité de ces structures crâniennes .
2. Le système nerveux sympathique , en opposition au parasympathique, inhibe l’activité digestive et prépare l’organisme à une réponse de type « fuite ou combat ». L’innervation sympathique du tube digestif provient de la colonne thoracique (T5-T9 pour l’estomac, T10-T11 pour l’intestin grêle, T12-L2 pour le côlon).

La digestion du nourrisson repose sur une alternance équilibrée entre activation parasympathique (repos et digestion) et régulation sympathique (contrôle du flux sanguin et modulation des sécrétions).

Coordination des mouvements du tube digestif

Les cellules interstitielles de Cajal (CIC) jouent un rôle fondamental dans la coordination des mouvements du tube digestif. Elles sont souvent qualifiées de « pacemakers gastro-intestinaux » car elles génèrent les ondes lentes qui rythment l’activité du péristaltisme intestinal. Le tube digestif du nourrisson ne se contracte pas de manière aléatoire : son activité repose sur une séquence coordonnée de contractions et de relaxations, permettant le déplacement du bol alimentaire.

L’efficacité des cellules de Cajal dépend d’une bonne mobilité viscérale et d’une régulation équilibrée du système nerveux autonome .

Processus de digestion

La digestion du nourrisson est un processus physiologique complexe, permettant la transformation des aliments en nutriments assimilables par l’organisme.

Hydrolyse enzymatique

L’hydrolyse enzymatique consiste à fragmenter les macromolécules alimentaires en unités plus petites, capables d’être absorbées.

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• Le lactose, principal glucide du lait maternel, est dégradé par la lactase intestinale .

Progression du bol alimentaire

La progression du bol alimentaire à travers le tube digestif dépend d’un équilibre optimal des pressions intra-abdominales . Chez le nourrisson, le tube digestif est très étroit, et la moindre augmentation de pression peut ralentir voire bloquer la progression des aliments .

Respiration et digestion

La respiration et la digestion sont deux fonctions physiologiques intimement liées. Le diaphragme , principal muscle de la respiration, joue un rôle fondamental dans la motilité viscérale et le bon fonctionnement du tube digestif. Le diaphragme est une structure musculaire et tendineuse , séparant la cavité thoracique (où règne une pression négative ) de la cavité abdominale (sous pression positive ).

Mobilité viscérale

La mobilité viscérale est un élément clé du bon fonctionnement du système digestif. Elle est influencée par l’organisation embryologique du péritoine, ainsi que par la présence de structures de soutien, telles que les mésos, fascias et ligaments .

Troubles digestifs courants chez le nourrisson

L’immaturité du système digestif du nourrisson peut expliquer l’apparition fréquente de coliques, reflux gastro-œsophagien et troubles du transit . Le bon fonctionnement du système digestif repose sur une coordination fine entre le système nerveux, la respiration et la mobilité des tissus viscéraux.

Constipation, diarrhée, colique, ballonnements, ces termes sont parfois vagues et peu explicites pour de jeunes parents. Aussi divers et variés, ces troubles ne sont pas simples à décoder mais rapidement, vous serez vite capable de les identifier.

Coliques

Le terme de colique est souvent utilisé de façon inappropriée. Il est important de bien comprendre ce que sont les coliques. Un bébé présente des coliques du nourrisson, s’il pleure de manière excessive et non consolable plus de 3 heures par jour, plus de 3 jours par semaine depuis plus de trois semaines. Ces pleurs, parfois impressionnants, ne sont pas forcément l’expression d’un inconfort digestif contrairement à ce que leur nom pourrait laisser penser.

Pendant les premiers mois de vie de bébé, il est très fréquent qu’il connaisse de longues périodes de pleurs, particulièrement en fin de journée. Si ces pleurs de bébé sont souvent difficilement supportables, rassurez-vous en vous disant qu’ils sont un des moyens principaux d’expression du bébé et sont une étape normale lors de son développement neuropsychique sensoriel.

Essayez, dans la mesure du possible, d’apporter une réponse appropriée pour calmer ses pleurs : parlez-lui calmement ; prenez-le dans les bras. Le bercement et les massages abdominaux très doux, le peau à peau en plaçant votre bébé son ventre contre le vôtre, les jambes légèrement remontées peuvent le calmer.

Régurgitations

Les régurgitations sont fréquentes et bénignes. Ce sont des rejets de lait qui interviennent peu de temps après la tétée, et notamment au moment du rot. Elles peuvent survenir de jour comme de nuit et persister dans le temps. En effet, la fermeture de son estomac ne permet pas encore de contenir toute la quantité de lait ingérée et une position allongée, une tétée trop rapide ou trop agitée peut provoquer de petites remontées de lait.

Constipation

La constipation reste exceptionnelle chez les nouveau-nés (c’est-à-dire chez l’enfant de moins d’un mois), tout comme les gaz et ballonnements. En revanche, elle concerne davantage les plus grands bébés puisque 15% des bébés de moins de 1 an souffrent de constipation.

Diarrhée

La diarrhée aiguë est l’apparition d’au moins trois selles liquides en quelques heures. Pour un bébé de plus de trois mois, il est nécessaire de surveiller d’éventuels autres symptômes (fièvre, vomissements) et d’observer son état général : est-il comme d’habitude ? Joue-t-il ? Mange-t-il ? Dans les 2 cas, l’important est d’éviter la déshydratation. Plus votre nourrisson est jeune, plus le risque est élevé. La première cause de diarrhée aiguë est la gastro-entérite.

Les causes des troubles digestifs du nourrisson peuvent être variées. Le lait maternel ou infantile constitue l’aliment principal de votre bébé pendant ses premiers mois de vie. Le lait maternel est parfaitement adapté aux capacités digestives du bébé alors que l’alimentation par un lait infantile peut s’avérer difficile à digérer pour le tout-petit.

Sans danger, les troubles digestifs de l’enfant sont courants et liés à l'immaturité de son système digestif. Au cours de son développement, votre bébé peut être amené à rencontrer différents types de troubles digestifs.

Les petits rejets de lait sont très fréquents chez le nourrisson. Sans gravité aucune, ils représentent une phase transitoire liée à l’immaturité de son tube digestif, se traduisant par des renvois de lait après ses repas, qui ne le font pas souffrir et ne gênent pas sa croissance.

Un bébé constipé présente un retard dans l’émission de ses selles. Le reflux gastro-œsophagien concerne les régurgitations dites « pathologiques », car elles surviennent à toute heure et pas seulement après les repas. Elles s’accompagnent de pleurs, et peuvent retentir sur la croissance. Elles sont en partie dues à l’immaturité de son cardia (fermeture supérieure de l’estomac).

Votre bébé peut être allergique aux protéines de lait de vache à des degrés divers. Cette pathologie souvent gênante présente des symptômes très variés : signes généraux, troubles cutanés, digestifs ou encore ORL et respiratoires. Heureusement, la grande majorité des enfants guérissent spontanément avant l’âge de 2 ans. La véritable intolérance au lactose est rare chez les bébés. Leur difficulté à digérer le lait ou tout autre aliment contenant du lactose est due à une production trop faible de lactase (enzyme permettant la bonne digestion du lactose).

Le microbiote intestinal et son rôle

Les parents redoutent très souvent que leur bébé soit en contact avec une bactérie. Mais savez-vous que certaines d’entre elles sont aussi utiles à leur santé ? C’est ce qu’on appelle le microbiote. Ces bonnes bactéries se portent garantes du bon développement de l’immunité du nourrisson. Dans l’organisme humain, le microbiote se compose principalement de bactéries, virus, champignons et de parasites. Le microbiote intestinal ou flore intestinale est le plus important.

À la naissance, si le bébé naît par voie basse, le microbiote intestinal va se constituer dans les 24 à 48 heures qui suivent l’accouchement. En revanche, si l’accouchement se fait par césarienne, les premiers micro-organismes qui vont s’installer dans le tube digestif du bébé seront ceux qui proviennent de l’environnement extérieur, notamment de l’environnement hospitalier. Dans ce cas, le microbiote se formera plus lentement et sera moins diversifié. Une fois que l’enfant débute la diversification alimentaire, il faudra privilégier les aliments d’origine végétale et, surtout, riche en fibres.

Il ne faut donc pas considérer les micro-organismes intestinaux comme des ennemis du bébé. Le microbiote intestinal intervient directement dans la digestion. Pour ce faire, il s’occupe de la fermentation des substrats alimentaires non digérés par l’estomac. Il faut savoir que durant la première année de vie du bébé, la flore intestinale garantit également la maturation du système immunitaire. Par ailleurs, les micro-organismes qui composent le microbiote intestinal aussi occupent la fonction de barrière au niveau de la paroi intestinale. Ils empêchent les bactéries pathogènes de s’installer et de se multiplier. L’équilibre de la flore intestinale est crucial pour le contrôle du mécanisme auto-immun.

Afin d’assurer la bonne santé du bébé, les microbiotes fragilisés ont besoin d’être réparés, surtout quand ils ne s’installent pas correctement grâce à l’accouchement par voie basse. Consommer des probiotiques restaure le déséquilibre des micro-organismes au sein de la flore intestinale. Parmi les probiotiques, les plus importants sont les espèces de Lactobacille, Bifidobacterieum et Propionibacteria. Ces bactéries contribuent efficacement à le protéger contre les allergies.

Afin de fournir à votre bébé un apport suffisant en probiotiques, une fois la diversification alimentaire amorcée, vous pouvez lui donner divers aliments comme le yaourt, le kéfir et les fruits. En revanche, pour les nourrissons qui ne se nourrissent que de lait, il est possible d’opter pour les probiotiques sous forme de compléments alimentaires. Il en existe de toutes sortes, en fonction de l’âge et du besoin de bébé.

Tableau récapitulatif des troubles digestifs courants

Si votre bébé montre des signes d’inconfort digestif, n’hésitez pas à consulter votre professionnel de santé, afin qu’il pose un diagnostic, vous conseille et vous rassure. Régurgitations, coliques, constipation… Les troubles digestifs fonctionnels peuvent accompagner le développement de votre bébé. Si ces manifestations sont courantes et bénignes, elles peuvent s’avérer déstabilisantes, pour lui comme pour vous.

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