L'Impact du Rang de Naissance sur la Personnalité : Mythe ou Réalité ?

De nombreux parents observent de grandes différences chez leurs enfants, même s’ils estiment qu’ils ont grandi dans le même environnement et n’ont pas été élevés différemment les uns des autres. Bien souvent, ces parents expliquent ce phénomène par l’ordre de naissance, qui façonnerait le développement cognitif et la personnalité de leur progéniture. Ces intuitions ont été reprises, amplifiées et théorisées par de nombreux auteurs et exposées dans quantité de livres.

Pourtant, il s’agit d’un cas d’école de croyances populaires qui s’effondrent lorsqu’elles sont confrontées aux données des études scientifiques. Franck Ramus, chercheur en sciences cognitives, se bat depuis des années pour remettre la science au centre des débats de société.

Les Croyances Populaires sur le Rang de Naissance

L’une des intuitions les plus répandues est que les enfants entourés d’une fratrie nombreuse évoluent dans un environnement plus riche et stimulant que les enfants uniques et que les petits derniers en bénéficient forcément plus d’un point de vue cognitif que les premiers nés. Tout aussi populaire, l’idée selon laquelle les aînés, placés en position dominante, se retrouvent à défendre des avantages acquis et développent une personnalité plutôt conservatrice, alors que les cadets sont obligés de contester l’ordre établi et ont ainsi plus de chance de développer une personnalité rebelle, anticonformiste et progressiste.

Les Études Scientifiques et le Développement Cognitif

Pour tester de telles hypothèses, on ne peut bien sûr pas se fier aux anecdotes et aux cas particuliers. Il est nécessaire d’analyser de grandes populations pour lesquelles on connaît à la fois la place de chaque individu dans sa fratrie et diverses mesures cognitives et de personnalité. Il est également nécessaire de démêler plusieurs facteurs confondus.

En effet, le rang de naissance est en partie corrélé à la taille de la fratrie (on ne peut être le quatrième dans une fratrie de deux enfants). En outre, les parents sont plus âgés à la naissance du dernier que du premier né. Enfin, les familles nombreuses sont sociologiquement différentes de celles qui ont peu d’enfants. Il est donc nécessaire de prendre en compte ces facteurs afin d’isoler l’effet du rang de naissance.

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Plusieurs études réalisées aux Etats-Unis, en Grande-Bretagne, en Allemagne, en Norvège ainsi qu’en France, par mon équipe, ont mené de telles analyses et obtenu des résultats convergents. Premièrement, plus le rang de naissance est élevé, plus les scores cognitifs sont faibles (indépendamment des facteurs évoqués ci-dessus). Ce résultat très général vaut pour des scores de langage, de quotient intellectuel (QI), tout comme des mesures de performance scolaire. Mais cet effet est faible (1 à 2 points de QI par rang de naissance) et ne vaut qu’en moyenne. Il existe donc de nombreux contre-exemples. Et cela ne doit pas vous dissuader d’avoir un autre enfant si tel est votre désir.

L’interprétation la plus compatible avec les données est celle de la "dilution des ressources". En effet, le premier né bénéficie pendant quelques années de l’attention exclusive de ses parents, alors que les suivants doivent la partager avec les grands frères et sœurs. De fait, nos analyses dans la cohorte Elfe montrent que plus il y a de frères et sœurs, moins les parents passent de temps à interagir avec le dernier né.

L'Influence des Aînés et le Contexte Familial

Bien sûr, les aînés interagissent aussi avec le petit dernier et peuvent combler ce déficit. Mais force est de constater qu’ils ne le comblent que partiellement, signe que leur manière de le stimuler n’a pas la même qualité que celle des parents. En revanche, nous avons également trouvé que l’effet négatif du rang de naissance sur le vocabulaire était atténué voire annulé lorsque aucun des parents ne parle français à la maison. Dans ce contexte particulier, le fait d’avoir un grand frère ou une grande sœur francophone est susceptible de contribuer positivement à l’acquisition du français.

Aucun Effet Significatif sur la Personnalité

Concernant la personnalité, les résultats sont tout aussi clairs : aucun effet du rang de naissance n’a été mis en évidence. Cela ne manquera pas de surprendre les parents qui constatent que les aînés, cadets et benjamins adoptent souvent des rôles différents au sein de la famille.

Ils n’ont pas entièrement tort ! Mais il faut comprendre que ces rôles sont spécifiques à la sphère familiale. Les mêmes enfants peuvent se comporter bien différemment dans d’autres situations, et les parents aussi. Ainsi, il semble que ces rôles joués au sein de la famille ne soient qu’induits par le contexte.

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Les Théories d'Alfred Adler et les Traits de Personnalité

Au début du XXe siècle, le psychiatre autrichien Alfred Adler a introduit la notion selon laquelle l’ordre de naissance pouvait influencer le développement et la personnalité des personnes. Adler a également introduit le concept de la « constellation familiale ». La théorie de l’ordre de naissance d’Adler suggère que les aînés reçoivent plus d’attention et de temps de la part de leurs parents. Les parents sont encore en train d’apprendre leur nouveau rôle. Ils sont souvent décrits comme des dirigeants responsables dotés de personnalités de type A, un phénomène parfois appelé « syndrome de l’aîné ».

« Les frères et sœurs plus âgés se sentent souvent plus démunis ou envieux depuis qu’ils ont vu un autre enfant détourner leur attention d’eux à un moment de leur vie. L’attention dont bénéficient les aînés change subitement avec l’arrivée de frères et sœurs plus jeunes. En tant qu’aîné, vous devez subitement partager l’attention de vos parents. Les expériences des aînés sont souvent marquées par la responsabilité de prendre soin des frères et sœurs plus jeunes. Étant donné qu’on attend généralement d’eux qu’ils jouent un rôle d’aidants, ils développent souvent des qualités telles que l’attention, la responsabilité et le désir d’exceller.

Selon Adler, les cadets ont souvent le rôle du médiateur au sein de la famille. En effet, ils doivent souvent résoudre les conflits entre leurs frères et sœurs plus âgés et plus jeunes. Le « syndrome du cadet » est un terme que l’on utilise souvent pour décrire les conséquences négatives souvent associées au fait d’être un cadet. Certaines recherches indiquent que les cadets peuvent être plus sensibles au rejet. En tant qu’enfant du milieu, vous pouvez avoir l’impression de ne pas recevoir autant d’attention. Vous pouvez également avoir le sentiment d’être constamment en compétition avec vos frères et sœurs.

Les benjamins sont souvent considérés comme plus choyés par rapport à leurs frères et sœurs aînés. La théorie d’Adler suggère que les benjamins sont souvent extravertis, sociables et charmeurs. Les enfants uniques sont uniques dans le sens où ils n’ont jamais à partager l’attention de leurs parents avec un frère ou une sœur. De nombreuses similitudes existent avec le rôle d’aîné, car ces enfants peuvent être choyés par leurs parents. Comme ces enfants interagissent beaucoup avec les adultes, ils semblent souvent très matures pour leur âge. Si vous êtes enfant unique, vous vous sentirez peut-être plus à l’aise avec la solitude et apprécierez passer du temps seul à poursuivre vos propres idées créatives.

L'Impact sur les Relations

L’ordre de naissance peut affecter les relations de différentes manières. Par exemple, cela peut avoir un impact sur la façon dont vous établissez des liens avec d’autres personnes. Cependant, l’influence de l’ordre de naissance peut différer selon le genre. Il existe souvent une rivalité notable entre les frères et sœurs de même genre et entre les frères et sœurs de sexes différents.

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De plus, l’impact de cette dynamique peut varier en fonction du genre. Par exemple, une sœur aînée peut se sentir moins sûre d’elle, tandis que sa sœur cadette peut avoir une plus grande confiance en elle. L’ordre de naissance peut affecter la façon dont vous communiquez avec les autres, ce qui peut avoir un impact puissant sur la dynamique relationnelle. Les cadets, quant à eux, ont tendance à être moins enclins au conflit. Ils privilégient davantage la recherche de solutions qui satisfont l’ensemble des parties concernées. Les aînés, par exemple, ont souvent tendance à assumer le rôle de soignant.

Les cadets sont généralement plus enclins à la flexibilité et adoptent une approche plus décontractée dans les relations. L’ordre de naissance, peut également avoir une influence sur ce que nous attendons des relations. Les aînés ont souvent des standards élevés pour eux-mêmes et les autres. Les cadets sont davantage enclins à chercher un équilibre dans les relations. Ils s’efforcent de garantir un traitement équitable et une contribution égale de tous les membres. Quant aux benjamins, ils ont tendance à déléguer la responsabilité à leur partenaire.

Les Cinq Grands Traits de Personnalité

Mais les études les plus pertinentes concernant le développement de la personnalité pointent vers les « cinq grands » traits de personnalités que sont l'ouverture d'esprit, la conscience, l'extraversion, l'amabilité et le neuroticisme. Et des études plus récentes sur l'ordre de naissance ont mis à mal la théorie selon laquelle celui-ci façonne notre personnalité.

Rodica Damian, professeure agrégée de psychologie à l'université de Houston, a mené l'une des plus importantes études de ce type en 2015, en utilisant les données d'une étude longitudinale portant sur plus de 440 000 lycéens et lycéennes américain·es. Après avoir pris en compte le statut socio-économique, le sexe et l'âge, l'étude a montré que « l'association entre l'ordre de naissance et les traits de personnalité est aussi proche de zéro qu'il est possible de l'être », explique-t-elle.

Une autre étude réalisée en 2015 a confirmé les conclusions de Damian. Après avoir analysé trois échantillons nationaux représentatifs des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de l'Allemagne, les chercheurs ont écrit : « Nous n'avons trouvé aucun effet de l'ordre de naissance sur l'extraversion, la stabilité émotionnelle, l'amabilité, la conscience ou l'imagination. »

En tant que scientifique, Rodica Damian est prudente lorsqu'il s'agit d'affirmer qu'une théorie a été « réfutée ». Toutefois, elle affirme que la recherche moderne a essentiellement démoli la théorie selon laquelle l'ordre de naissance influe sur la personnalité, qu'elle qualifie de « théorie zombie » parce qu'elle ne veut tout simplement pas mourir.

Tableau Récapitulatif des Traits Associés Traditionnellement aux Rangs de Naissance

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