Xavier Niel : Parcours d'un entrepreneur iconoclaste et ses enfants

Du Minitel rose à Free, Xavier Niel a bâti un empire tentaculaire. Né en 1967 d'un père juriste et d’une mère comptable, il grandit à Créteil et développe deux passions : l’informatique et les catacombes. Aujourd'hui à la tête d'une fortune estimée par le magazine Forbes à 9,8 milliards d'euros, il est placé en 10e position du classement des milliardaires français.

Les Débuts et les Premiers Pas dans l'Entrepreneuriat

En 1986, Xavier Niel passe pour la première fois à la télé. Il est alors soupçonné d’avoir piraté le portable de François Mitterrand. C’est dans les sous-sols de Paris qu’il rencontre son premier employeur, Étienne Bayle, qui le recrute à 19 ans pour développer des logiciels d’appels téléphoniques automatisés (le turbophone) dans une entreprise qu’il dirige avec son frère Marc. Louis Roncin, pionnier du secteur avec son célèbre 3615 Ulla, se rappelle toutefois les méthodes peu orthodoxes de ce jeune mais redoutable concurrent : "On regardait les messages échangés [sur notre site], on voyait un pseudo intéressant : 'Virginie, 27 ans, seule ce soir'. Elle disait à tout le monde : 'Viens sur 3615 XYZ, c'est beaucoup mieux. J'y suis en permanence, Tu pourras me retrouver’. Elle balançait ça à tous les types qui étaient en ligne. Effectivement, un certain nombre décrochait [de notre site] et partait vers un service qui appartenait à Xavier Niel."

Autre procédé très limite : dans les années 90, Xavier Niel conçoit un programme qui force les clients de ses services minitel à rester connectés. Le commissaire ayant enquêté sur l’affaire se souvient encore de l’une des perquisitions dans une ferme de Courtenay, dans le Loiret : "On a trouvé quelques minitels qui appartenaient à Xavier Niel et qui pirataient les lignes des clients en les obligeant à rester connectés."

Peu scrupuleux mais talentueux, l'entrepreneur est repéré par la DST (Direction de la surveillance du territoire, ancêtre de l’actuelle DGSI) après avoir hacké et tenté de revendre sous le manteau des décodeurs Canal+. En 1987, Xavier Niel est cité dans Le Monde pour avoir volé les numéros de téléphone des voitures ministérielles et de François Mitterrand. Ce dernier a raconté lui-même l’épisode dans son livre Une sacrée envie de foutre le bordel (Flammarion, 2024) : 3617 Annu lui rapporte 70 millions de francs de marge par an et "finance le lancement de Free". Tout cet argent, Xavier Niel l’investit également dans les sexshops : le meilleur endroit pour faire la pub de ses messageries roses.

Ascension et Controverses

Son ascension connaît un coup d’arrêt le 25 mai 2004. Interpellé à son domicile et placé en garde à vue, il est mis en examen pour recel d'abus de biens sociaux et proxénétisme aggravé, en raison d’activités de prostitution dans l’un de ses établissements. Détenu pendant un mois à la prison de la Santé, Xavier Niel bénéficiera d’un non‑lieu pour les faits de proxénétisme, mais sera condamné en 2006 pour abus de biens sociaux à deux ans de prison avec sursis et 250 000 euros d’amende. Marqué par le traitement médiatique lors de son incarcération, Xavier Niel comprend que les médias sont stratégiques.

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En 2010, Xavier Niel met la main sur un monument de la presse française en rachetant Le Monde avec Matthieu Pigasse et Pierre Bergé : ensemble, ils investissent 110 millions d’euros pour sauver le quotidien alors en crise profonde. Quinze ans plus tard, le pari est réussi, les ventes ont doublé et le nombre de journalistes aussi. À travers le groupe Le Monde, Xavier Niel contrôle aussi Le Nouvel Obs, Télérama, Courrier International et La Vie. Il compte aussi Le Monde Diplomatique, Le Huff Post, Nice Matin, France Antilles et même Paris Turf dans son portefeuille et a investi dans Les Jours, L’Informé ou Causeur... À la télévision, il est aussi présent dans Mediawan, qui produit de nombreuses émissions pour la télévision publique.

Si Xavier Niel a réussi à se construire une image positive de bienfaiteur des médias, cela n’a pas toujours été le cas. Sa relation avec les journalistes fut, à une époque, loin d’être idyllique. Quand il est rattrapé par la justice pour ses investissements dans les sexshops, Niel multiplie les actions en diffamation.

L'Ère de Free et la Révolution des Télécoms

Mais en dehors des médias, le vrai métier de Xavier Niel - et sa passion - demeure les télécoms. Dans les années 1990, il lance Worldnet, premier fournisseur d’accès Internet grand public, puis Free. En 2002, il invente la Freebox, un boîtier unique qui combine Internet, TV et téléphone à prix cassés (30 euros par mois). En 2012, Xavier Niel accède au graal de la téléphonie mobile et fait irruption dans le pré carré des opérateurs historiques - SFR, Bouygues et Orange - en cassant les prix. "Vous êtes des pigeons !", lance-t-il aux clients de ses concurrents lors d’une conférence de presse au ton hyper agressif.

Dans son livre paru en 2024, Xavier Niel assure qu’il regrette aujourd’hui cette agressivité.

Diversification : Immobilier et Éducation

C’est le volet le plus méconnu de l’empire Niel mais qui est devenu l’un des piliers de son patrimoine : l’immobilier. Propriétaire d’un bien à la villa Montmorency dans le 16e arrondissement de Paris, où il a pu côtoyer Vincent Bolloré, Arnaud Lagardère ou Nicolas Sarkozy, il vit aujourd’hui dans un autre hôtel particulier, non loin de là, quartier de La Muette : le Palais Rose (acheté 11 millions d’euros en 2005) avec sa compagne Delphine Arnault, patronne de Dior et fille du PDG de LVMH, Bernard Arnault, l’un des hommes les plus riches du monde. Mais le patron de Free ne se contente pas de ses résidences privées. Depuis plus de quinze ans, il accumule les biens d’exception à Paris. En 2022, il met la main sur l’hôtel Lambert, joyau architectural du XVIIe siècle sur l’île Saint-Louis, pour 200 millions d’euros.

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Dans les Alpes, le milliardaire possède également l’hôtel cinq étoiles L’Apogée, à Courchevel, sa station de ski préférée, un projet à 100 millions d’euros, financé à moitié par Xavier Niel en 2013. Dans l’immobilier, le patron de Free détient aussi près de 25% d’Unibail‑Rodamco‑Westfield, géant français des centres commerciaux haut de gamme, présent dans toute l’Europe et aux États-Unis.

L’empire de Xavier Niel s’étend aussi à l’éducation. En 2013, l’homme d’affaires lance l’école 42 à Paris, projet phare pour former au code et à la programmation. L’infante Sofia poursuivra ses études à Forward College, un établissement européen dont Xavier Niel est l’un des actionnaires.

Les Enfants de Xavier Niel

Ce père de quatre enfants - Jules et John, nés d'une première union avec Catherine Samama, et Elisa et Joseph, fruits de ses amours avec Delphine Arnault -, préfère donc ne pas s'épancher sur cette passion interdite.

Tous les lundis midi, Jules et John, les fils de Xavier Niel, prennent part à un déjeuner avec le management d’Iliad, qui se tient dans les locaux du groupe. Un apprentissage, pour ses deux fils aînés de 23 et 22 ans. Aucun des deux n’a encore de rôle opérationnel dans le groupe de télécoms. Mais ils se rendent régulièrement à des événements Free. Leur père les glisse doucement dans l’empire.

L’aîné, Jules, travaille rue d’Anjou, à Paris, au siège de NJJ (acronyme de Niel, John, Jules), le holding familial. Il a intégré l’une des deux équipes de gestion de coûts dont la moyenne d’âge est de 30 ans et voyage régulièrement chez les opérateurs détenus par le holding.

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Le plus jeune, John, a intégré le conseil de surveillance du fonds de dotation du Monde. Moins branché télécoms que son frère, passionné de start-up, il lance des jeunes pousses de son côté, dans un bâtiment situé à deux pas des locaux d’Iliad. Il conseille son père sur ses investissements, comme pour l’application BeReal, dans laquelle Xavier Niel a investi 1 million d’euros. Les deux derniers, Elisa, 11 ans, et Joseph, 7 ans, sont nés de sa seconde union avec Delphine Arnault.

Divers

La famille Arnault a racheté le Paris Football Club. Le gendre, Xavier Niel, lui, a mis la main sur l’US Créteil. « C’est ma manière de rendre à cette ville un peu de ce qu’elle m’a donné », affirme l’homme d’affaires. On suspecte le patron de Free de vouloir un jour se lancer en politique. À 57 ans, Xavier Niel est le dixième homme le plus riche de France.

Tableau récapitulatif des investissements et possessions de Xavier Niel

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