Allaitement Prolongé : Avantages et Inconvénients d'Allaiter un Enfant de 3 Ans

L’allaitement long divise en France. La pratique oppose les pro-allaitements qui mettent en avant les bienfaits de la méthode, et ceux qui pensent qu’elle pose au contraire problème sur le développement de l’enfant. Vous avez choisi l’allaitement à la naissance de bébé et hésitez à prolonger l’expérience ? Quels sont les avantages et les inconvénients d’un allaitement prolongé ? Faut-il privilégier le sevrage naturel ? On fait le point sur le sujet.

Qu'est-ce que l'allaitement prolongé ?

L’allaitement prolongé ou allaitement long est en France un sujet parfois tabou. En moyenne, les françaises allaitent leurs enfants pendant 15 semaines. Ce chiffre reste très éloigné des recommandations internationales. Certaines d’entre elles font le choix de prolonger ce moment. Selon l’organisation mondiale de la santé (OMS), un allaitement est prolongé dès lors qu’il dépasse les 6 mois de l’enfant. L’OMS recommande un allaitement exclusif pendant les 6 premiers mois. Cette durée de l’allaitement permet d’optimiser les bénéfices pour la santé du bébé. L’apport calorique du lait maternel s’adapte naturellement aux besoins de l’enfant. Les normes culturelles en France influencent souvent le choix des mamans.

Après 6 mois, les parents peuvent commencer l’alimentation diversifiée. Les aliments solides complètent alors progressivement le lait maternel. Cette transition permet à bébé de découvrir de nouvelles saveurs. Les mamans peuvent aussi opter pour un allaitement mixte. Cette solution facilite l’organisation au quotidien. La majorité des mamans qui pratiquent l’allaitement prolongé le font jusqu’à 12 à 24 mois en moyenne. Elles décident ensuite généralement de l’arrêter progressivement en mettant en place un allaitement mixte. Les effets positifs sur la santé se manifestent particulièrement sur le long terme. Dans de nombreux pays, les mères allaitent naturellement leurs enfants jusqu’à 2-3 ans. Les mères qui décident d’allaiter plus longtemps (jusqu’entre 2 et 7 ans) choisissent le sevrage naturel. Cette méthode respecte le rythme naturel de l’enfant.

Durée de l'allaitement : Recommandations et réalités

L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) recommande 6 mois d’allaitement exclusif, et 2 ans d’allaitement partiel en complément d’une alimentation de table. En France, la durée d’allaitement est parmi les plus basses au monde. Elle est en moyenne de 4 mois, ce qui est cependant en forte progression par rapport aux années 90, où elle était de 2 mois. À la naissance, 70 % des femmes françaises allaitent leur enfant, elles ne sont plus que 50 % à 1 mois, 20 % à 6 mois et 5 % à 1 an. Dans les pays scandinaves, le taux d’allaitement à 6 mois, représente encore 70 %, et il est encore de 60 % à 1 an. Il n’existe pas de durée précise pour parler d’allaitement “tardif”, tout simplement car cela dépend des habitudes de la population.

En France - et plus particulièrement dans les grandes villes - un allaitement de plus de 6 mois peut être considéré comme un allaitement long. En Occident, on considère qu'un allaitement est long au-delà des 12 mois de l'enfant. Dans les pays scandinaves, ce sont plus de 60% des enfants qui reçoivent encore du lait maternel à 6 mois, et en Suède ils sont même 72%. Les recommandations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) sont un allaitement exclusif pendant 6 mois, puis, associé à une alimentation diversifiée jusqu’à 2 ans au moins.

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La Société française de pédiatrie incite quant à elle les mamans à allaiter leur enfant jusqu'à l'âge d'un an. Enfin, la promotion de l’allaitement maternel est un des objectifs spécifiques du Programme national nutrition-santé (PNNS) dont les recommandations d'un point de vue nutritionnel, sont un allaitement exclusif pendant 6 mois au moins, jusqu'à la diversification alimentaire"En 1979, la durée moyenne de l'allaitement dans le monde était de 4 ans", rappelle Carole Hervé "Depuis, l'industrie agro-alimentaire influence la réflexion sur la durée de l'allaitement et contribue à laisser entendre que le lait maternel ne suffit plus à partir d’un moment : ce qui est faux !"

Mais la durée idéale d'allaitement est celle qui convient à la maman et à son enfant, et la poursuite de l'allaitement ne doit pas se faire à contre-cœur ou par culpabilité de priver son bébé. En cas de craintes, de difficultés ou d'hésitations, la mère allaitante ne doit pas hésiter à se rapprocher d'une consultante en lactation pour lui parler de ses doutes quant à la poursuite de l'allaitement.

Tableau comparatif des taux d'allaitement

Les avantages de l'allaitement prolongé

L’allaitement exclusif est recommandé pendant les 6 premiers mois selon l’OMS. L’allaitement peut ensuite se poursuivre jusqu’à 2 ans ou plus. La durée idéale varie selon chaque famille. Les études montrent des bénéfices croissants pour la santé avec le temps. La diversification alimentaire commence naturellement vers 6 mois. Le sevrage naturel survient généralement entre 2 et 4 ans. Chaque enfant suit son propre rythme. Certains continuent les tétées jusqu’à 7 ans dans le monde. La poursuite de l’allaitement dépend des choix familiaux. Les bénéfices pour la santé augmentent avec la durée de l’allaitement. Le lait maternel protège contre le diabète de type 1. Il réduit les risques d’allergie. Il renforce le système immunitaire. La mère diminue son risque de cancer. L’allaitement long améliore aussi le développement cognitif.

Bénéfices pour l'enfant : Au-delà du temps précieux partagé avec sa mère, les bénéfices de l'allaitement et du lait maternel sont non exhaustifs pour le bébé : moins de risque de mort subite du nourrisson, prévention des allergies, de l'obésité, des risques cardiovasculaires, du diabète de type 1 et des infections. De nombreuses études cliniques ont ainsi pu démontrer tous les bienfaits de l'allaitement maternel pour le tout-petit et sa santé future."Concernant l'allaitement prolongé, on parle d'effet dose-dépendant : plus longtemps l’enfant est allaité, plus les bénéfices seront visibles", insiste la consultante en lactation.Pour illustrer cet effet dose-dépendant, une étude menée en 2005 (source 2) au Centre for TB Research and Education en Afrique du Sud, montre que le risque d’allergie était diminué de 29 % pour un allaitement entre six et douze mois, et de 64 % pour un allaitement supérieur à douze mois.

Concernant les risques infectieux : lorsque l'enfant grandit et tète moins, la concentration de facteurs immunologiques augmente dans le lait de sa maman.

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Bénéfices pour la maman : La maman n'est pas en reste côté bénéfices d'un allaitement prolongé. Celui-ci diminue les risques de cancer du sein et des ovaires avant la ménopause, réduit les risques de mortalité cardiovasculaire et facilite la perte de poids post-accouchement de la maman. Là encore, l'effet serait dose-dépendant, donc proportionnel à la durée de l'allaitement. À ces bienfaits santé s'ajoute celui du sevrage tabagique chez les mamans fumeuses, qui peuvent être incitées à poursuivre l'arrêt du tabac plus longtemps pour pouvoir allaiter sereinement.

• Diminution des risques de cancers. L’allaitement protège les mamans de certains cancers, notamment celui du sein.
• Un aliment adapté. Composé de protéines, de glucides et de lipides, le lait maternel est parfait pour la nutrition des enfants.
• Temps partagé entre maman et bébé. Allaiter longtemps permet des interactions précoces entre la mère et l’enfant.
• C’est un moyen efficace pour soulager un enfant durant ses moments de stress et de peur.

Les inconvénients potentiels de l'allaitement long

L’allaitement long est éprouvant. L’allaitement prolongé n’est pas anodin sur le corps d’une femme. Il fatigue énormément et nécessite une adaptation de l‘emploi du temps. En cas de reprise du travail, l’allaitement long peut, par ailleurs, s’avérer compliqué à mettre en place. L’allaitement prolongé peut avoir des conséquences sur le couple. L’allaitement prolongé peut par ailleurs entraver la relation entre la maman et son conjoint. L’allaitement prolongé interroge la place du père. Le père participe de façon moins intense au nourrissage de son tout petit. Un lien très fort se crée entre la maman et l’enfant. Dans le cadre d’un allaitement long, le papa doit réussir à trouver sa place au sein de ce binôme. Des conséquences sur la santé et la sexualité. L’allaitement prolongé peut entraîner une sécheresse vaginale et une baisse de libido. Développement psychologique de l’enfant. Plusieurs études montrent également que l’allaitement prolongé pourrait nuire au développement psychologique de l’enfant et à son autonomie.

Presque tabou en France, l'allaitement prolongé est parfois taxé de bien des inconvénients. Qu'en est-il réellement ?

Fatigue maternelle

Produire du lait maternel représente une dépense énergétique assez importante pour la maman. On estime qu'un allaitement exclusif revient pour elle à une dépense énergétique de 500 à 650 calories par jour en moyenne, que certains n'hésitent pas à comparer avec la pratique intensive d'un sport. Si ce n'est pas tout à fait comparable, il est certain que l'allaitement nécessite une réadaptation de l'alimentation de la maman, qui doit augmenter ses apports caloriques pour subvenir aux besoins de l'allaitement. La nature étant bien faite, l'allaitement a tendance à augmenter l'appétit, et la femme allaitante mange donc spontanément à hauteur de ses besoins, de sorte qu'elle ne soit ni carencée, ni en déficit de calories.

Et puis l'allaitement simplifie grandement l'organisation de la jeune maman et l'allège dans ses déplacements : pas besoin de préparer des biberons au milieu de la nuit ni de transporter à chaque sortie un sac rempli de dosette de poudre, d'eau minérale et de matériel de biberonnerie."Quoi qu'il arrive, toute jeune maman - allaitante ou non - est fatiguée durant les premières années de l'enfant.

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Exclusion du père

S'il est une jolie histoire entre la maman et l'enfant, l'allaitement est souvent targué d'exclure le papa de tout le processus nourricier. Et de fait, en cas d'allaitement prolongé, il est possible que le père se sente mis à l'écart et ait du mal à trouver sa place au milieu de ce duo fusionnel. Il est essentiel que le papa trouve une façon de participer et de s'impliquer. Il peut ainsi apporter le tout-petit dans les bras de sa maman lors des premiers mois, l'épauler et la rassurer. Puis lorsque l'allaitement se prolonge, il peut gérer le début de la diversification, en s'occupant de donner les premières purées à la petite cuillère. Une étude menée en 2004 (source 3) a d'ailleurs confirmé l'influence des pères sur le devenir de l'allaitement, en montrant que ce sont eux qui affectent avant tout les décisions d'allaitement des mamans. D'où l'importance qu'ils adhèrent au projet et se sentent impliqués.

Risques de carences

Il n'est pas rare d'entendre dire que l'allaitement - qui plus est lorsqu'il est prolongé - augmenterait les risques d'ostéoporose chez la femme. D'après le PNNS, l'allaitement n'augmente pas le risque d’ostéoporose après la ménopause, dans la mesure où la densité osseuse revient à la normale après le sevrage. Quant aux risques de carence pour le bébé, la nécessité de donner des compléments vitaminiques ou minéraux au bébé allaité est controversée. Les carences seraient rares chez les enfants allaités par une maman au régime alimentaire varié. La seule exception est la supplémentation en vitamine K dans la période néonatale, avec une troisième dose à 1 mois chez le bébé allaité afin d'éviter les risques d'hémorragie intra-cérébrale.

Impact sur le développement psychique de l'enfant

Un enfant de plus d'un an et encore au sein de sa maman soulève bien souvent des remarques, des réflexions voire des jugements de la part de l'entourage. Certains suggèrent qu'un allaitement long pourrait nuire au développement psychologique du bébé, le rendre dépendant et même l'empêcher de grandir. "C'est totalement faux", affirme Carole Hervé, s'appuyant notamment sur le travail d'Agnès Vigouroux, psychologue et auteure du livre L'allaitement long expliqué à mon psy. La plupart des travaux scientifiques sur le sujet montrent au contraire que le développement psycho-cognitif était légèrement supérieur chez les enfants nourris au sein que chez les autres. L'allaitement permet en outre de renforcer le lien d'attachement entre l'enfant et sa maman.

Et quid de l'érotisation de l'allaitement dénoncé par certains, résultat de la stimulation d'une zone érogène qui provoquerait chez certaines femmes un grand plaisir ? Ne peut-on pas facilement imaginer qu'une mère suffisamment bonne et sans déviance particulière puisse prendre du plaisir à nourrir son enfant du mieux qu'elle le peut ? "Il est aussi important de rappeler qu'un enfant peut téter pour se réconforter, c'est normal et absolument pas malsain : le sein n'est pas uniquement nourricier", insiste Carole Hervé. La tétée contribue alors également au développement de la sécurité affective de l'enfant.

Impact sur la sexualité de la maman

De fait, l'allaitement entraîne une baisse de sécrétion de progestérone et d'oestrogène, pouvant provoquer une sécheresse vaginale, voire une diminution de la libido chez la maman.

• L’allaitement long est éprouvant. L’allaitement prolongé n’est pas anodin sur le corps d’une femme. Il fatigue énormément et nécessite une adaptation de l‘emploi du temps.
• En cas de reprise du travail, l’allaitement long peut, par ailleurs, s’avérer compliqué à mettre en place.
• L’allaitement prolongé peut avoir des conséquences sur le couple. L’allaitement prolongé peut par ailleurs entraver la relation entre la maman et son conjoint.
• L’allaitement prolongé interroge la place du père. Le père participe de façon moins intense au nourrissage de son tout petit. Un lien très fort se crée entre la maman et l’enfant. Dans le cadre d’un allaitement long, le papa doit réussir à trouver sa place au sein de ce binôme.
• Des conséquences sur la santé et la sexualité. L’allaitement prolongé peut entraîner une sécheresse vaginale et une baisse de libido.
• Développement psychologique de l’enfant. Plusieurs études montrent également que l’allaitement prolongé pourrait nuire au développement psychologique de l’enfant et à son autonomie.

Comment gérer le sevrage ?

Le sevrage est un changement important aussi bien pour la mère que pour l’enfant, et il doit se faire en douceur et progressivement. Cette méthode vous permettra d’éviter l’engorgement de votre poitrine. Vous pouvez commencer par éliminer une tétée dans la journée. Arrêtez les tétées du matin et du soir en dernier si possible, car ce sont souvent les préférées des enfants. Le sevrage naturel (ou allaitement non écourté) est le choix d’allaiter son enfant aussi longtemps que celui-ci le désire. Le sevrage naturel intervient entre les 2 et 6 ans de l’enfant. L’enfant se détache petit à petit du sein, des fois il peut ne pas en émettre le besoin pendant plusieurs jours et y revenir.

Le principe de l'allaitement prolongé est de le laisser se terminer tout seul, au rythme de l'enfant. Petit à petit, au fur et à mesure de l'introduction des aliments solides, celui-ci va espacer les tétées et abandonner progressivement le sein. Cependant, la mère peut choisir de sevrer son enfant avant qu'il ne le fasse spontanément, pour des raisons qui lui appartiennent.

Le sevrage progressif respecte le rythme de l’enfant. Commencez par réduire une tétée à la fois. Introduisez plus d’aliments solides. Proposez des alternatives affectives. La diversification alimentaire aide à la transition. Le soutien du père facilite cette étape.

Allaitement à la demande

L’allaitement à la demande consiste à répondre aux besoins du bébé dès qu’il le demande et non selon des horaires de tétées. Aucun nombre de tétées n’est prédéfini, ni d’intervalle entre les tétées. L’essentiel est de s’adapter aux besoins du bébé. Le lait maternel est parfaitement adapté aux besoins du nourrisson. Si les difficultés au cours de l’allaitement existent comme les baisses ponctuelles de lactation (lien article comment augmenter production de lait), l’allaitement doit rester un plaisir et un moment d’échange. L’allaitement ne peut jamais nuire au bien-être de l’enfant. Si l’enfant ne souhaite plus le sein, il s’en détournera tout simplement.

Conseils pour un allaitement prolongé réussi

• La fatigue peut survenir pendant l’allaitement prolongé. Votre corps maintient une production de lait importante. Les réveils nocturnes peuvent continuer. Adoptez une alimentation équilibrée. Reposez-vous quand possible. Un coussin d’allaitement améliore votre confort. Le tire-lait devient votre meilleur allié. Organisez des pauses allaitement avec votre employeur. Stockez votre lait correctement.
• L’allaitement mixte offre plus de flexibilité. Maintenez les tétées matin et soir.
• Les changements hormonaux persistent durant l’allaitement long. La prolactine maintient la production de lait. L’ocytocine renforce le lien mère-enfant. Le retour de couche peut être retardé. La fertilité diminue temporairement. Consultez votre médecin pour un suivi adapté.
• Le lien d’attachement se renforce naturellement. L’enfant développe une sécurité affective solide. Les moments d’allaitement apaisent les tensions. La confiance en soi de la mère grandit. La relation parent-enfant s’épanouit.
• Une alimentation équilibrée soutient votre production de lait. Buvez suffisamment d’eau. Prenez des compléments si nécessaire. Dormez quand possible. Pratiquez une activité physique douce. Écoutez votre corps.
• Le sevrage naturel se produit généralement entre 2 et 4 ans, mais peut aller jusqu’à 7 ans selon les cultures. C’est l’enfant qui diminue progressivement ses tétées jusqu’à ne plus en ressentir le besoin.

Les réponses à vos questions sur l’allaitement long dépendent de votre situation personnelle. Certaines mamans préfèrent allaiter quelques mois. D’autres poursuivent pendant plusieurs années. Les deux choix sont parfaitement valables.

L’allaitement prolongé intéresse autant qu’il divise. Pourtant, c’est un choix très personnel.

Adaptez votre allaitement pour y trouver le plus de confort possible, et continuer aussi longtemps que vous le souhaitez. Il n’y a pas de durée d’allaitement prédéfinie ! Si vous souhaitez aller jusqu’au sevrage naturel, faites vous confiance et faites confiance à votre enfant.

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