Les Animaux Qui Accouchent Par La Bouche : Une Merveille de la Nature
Sur les multiples façons de naître, la naissance vivante est bien évidemment celle avec laquelle nous sommes le plus familiers. Nous, mammifères, donnons naissance à des bébés vivants, gesticulants, et nous pensons souvent que la seule autre façon est de pondre des œufs… mais en réalité, les animaux emploient des méthodes diverses et variées pour mettre au monde leur progéniture.
La Diversité de la Reproduction Animale
Également appelée viviparité, la naissance vivante est fréquente au sein du royaume animal et elle ne concerne pas que les mammifères. Elle existe également chez les poissons, les amphibiens, les insectes et les arachnides pour ne citer qu'eux.
À dire vrai, la viviparité a évolué environ 150 fois de façon indépendante chez diverses espèces animales, notamment 115 fois chez les reptiles actuels, soit trois fois plus que chez toutes les autres espèces de vertébrés combinées, indique Henrique Braz, herpétologiste au sein de l'Institut Butantan de São Paulo, au Brésil.
Viviparité ou oviparité, les deux méthodes ont leurs avantages et leurs inconvénients, mais la reproduction ne se limite en aucun cas à ces deux propositions. La ponte et la gestation sont deux points d'un même continuum et de nombreuses espèces se situent entre les deux.
Le devoir commun à toutes les mères est de nourrir leur petit : sous la forme de jaune dans un œuf ou, pour les vivipares, parfois directement depuis l'organisme de la mère. Pour ce qui est des hippocampes, un cas unique, la nourriture provient de l'organisme du père.
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Certaines espèces parviennent à donner naissance à des petits vivants sans que la mère contribue, ou très peu, à la nourriture in utero. Pour cela, les bébés sont conservés dans leurs œufs à l'intérieur du corps de leur mère, ce qui leur permet de croître et de se développer en utilisant le jaune d'œuf comme source de nourriture. Ensuite, une fois les petits complètement formés et prêts à voir le jour, ils naissent après avoir éclos à l'intérieur de leur mère.
L'Ovoviviparité : Un Intermédiaire
Appelé ovoviviparité, ce type de reproduction est fréquent chez les vipères, une sous-famille de serpents venimeux, mais la plupart des autres serpents pondent des couvées d'œufs. Cette méthode de reproduction se retrouve également chez un certain nombre de poissons, comme les Mollys et les Guppys.
Le Crapaud Pipa Pipa : Une Incubation Dorsale Unique
L'un des exemples les plus surréalistes est celui du crapaud Pipa pipa, un amphibien singulièrement plat qui ressemble à une feuille et habite les forêts pluviales d'Amérique du Sud. Lors de l'accouplement, le mâle dépose des dizaines d'œufs fécondés sur le dos de la femelle dont la peau recouvre les œufs et crée une surface semblable à du papier bulle inversé. Les bébés se développent dans ces petites cavités pendant plusieurs mois avant de sortir par le dos de leur mère pour plonger dans l'eau sous la forme de minuscules crapauds sans même passer par le stade de têtards.
Pourquoi cette espèce a-t-elle développé un système aussi étrange ? À l'instar de nombreuses autres espèces ovovivipares, la femelle Pipa pipa a choisi de protéger ses œufs en les emmenant partout avec elle, ce qui est très utile dans un monde truffé de prédateurs qui n'en feraient qu'une bouchée.
L'Alimentation In Utero : Des Stratégies Variées
La plupart des animaux vivipares alimentent directement leurs bébés d'une façon ou d'une autre.
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Chez les mammifères, ce comportement est la norme. En revanche, chez les amphibiens, les crapauds Nimbaphrynoides occidentalis en danger critique d'extinction sont les seuls à être nourris entièrement in utero par les ressources de leur mère. Vivant en Afrique de l'Ouest, la femelle Nimbaphrynoides occidentalis connaît une gestation de neuf mois pendant laquelle ses crapauds fœtaux sont nourris d'un « lait utérin » très nutritif.
Chez les vivipares également, certaines mères laissent libre cours à leur imagination lorsqu'il s'agit de nourrir leur progéniture pendant la grossesse. Ainsi, les mouches africaines tsé-tsé (Glossina morsitans) portent une seule et unique larve dans leur utérus qu'elles nourrissent d'une sorte de « lait » sécrété par une glande spécifique. La blatte Diploptera punctata donne naissance à des versions miniatures d'elle même, des bébés complètement formés qu'elle nourrit d'un élixir utérin similaire.
Et les bizarreries du royaume animal en matière d'alimentation in utero ne s'arrêtent pas là. Certains gymnophiones vivipares, des vers-amphibiens vivant presque intégralement sous terre ou au fond des rivières, se nourrissent de leur mère depuis l'intérieur : ils grattent et dévorent l'épaisse paroi interne de son oviducte, le conduit qui achemine les œufs depuis les ovaires.
Autrement plus sanguinaire, chez plusieurs espèces de requins le ventre de la mère abrite une bataille embryonnaire au cours de laquelle les futurs requins tuent leurs frères et sœurs pour se nourrir.
Certains animaux poussent encore plus loin leur viviparité en entrelaçant leur propre système circulatoire avec celui de leur fœtus en développement afin de les nourrir et d'éliminer les déchets. Ce lien peut prendre la forme d'un organe spécialisé et temporaire, comme le placenta. Bien que les placentas soient généralement associés aux mammifères dits « placentaires » comme les humains, les chats, les chiens et les baleines, ces groupes ne sont pas les seuls à faire usage de cet organe.
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« À dire vrai, cet organe n'est pas uniquement composé des tissus de la mère ou de l'enfant, » explique Camilla Whittington, biologiste de l'évolution à l'université de Sydney. Techniquement, tout organe constitué à la fois de tissus maternels et fœtaux qui échangent des nutriments est considéré comme un placenta. Même les marsupiaux, des mammifères qui transportent leurs petits dans des poches, ont des placentas rudimentaires. De plus, l'évolution a doté d'un placenta certains groupes d'animaux inattendus.
Par exemple, les requins-aiguilles de l'Atlantique (Rhizoprionodon terraenovae) nourrissent leur fœtus via un organe qui ressemble à s'y méprendre au placenta humain dans une version réduite, illustre Whittington. Certaines espèces de lézards développent également un lien placentaire avec leur progéniture, bien que le saurien africain Trachylepis ivensi soit l'unique espèce de reptile dont l'embryon parvient à s'enfouir dans la paroi de l'oviducte, ce qui n'est pas sans rappeler le degré d'implantation observé chez les mammifères en gestation.
Les Hippocampes : Des Pères Exceptionnels
Bien qu’ils n’en aient pas l’air, les hippocampes sont des poissons ; près d’une cinquantaine d’espèces peuplent les mers tropicales et tempérées du monde entier. Ces animaux sont connus pour leur ressemblance avec les chevaux, leur étrange façon de nager debout et leur mode de reproduction particulier, les mâles portant les petits dans leur abdomen à la place des femelles.
Les Amours de l’Hippocampe
Tout commence par une longue et fascinante parade nuptiale. Le mâle et la femelle se trouvent quand la température de l’eau est propice, d’avril à octobre en Méditerranée et de mai à septembre dans l’Atlantique et la Manche, et répètent toujours les mêmes gestes gracieux d’une extrême lenteur. Ils montent et descendent dans l’eau, puis s’arrêtent, repartent, tournent sur eux-mêmes, s’inclinent et se redressent. Ils s’accrochent ensuite à la même plante aquatique, se faisant face, puis s’élèvent ensemble et s’enlacent. Joue contre joue, ventre contre ventre, le mâle féconde la femelle qui insère ensuite son ovipositeur (l’appendice abdominal long et effilé d’où sortent les œufs) dans la poche abdominale du mâle. Elle y dépose seulement cinq œufs fécondés pour l’espèce la moins féconde, et jusqu’à plusieurs milliers chez d’autres hippocampes. Elle cherchera éventuellement un deuxième « père porteur » si le premier mâle a manqué de place, puis n’aura plus aucun contact avec ses petits.
Le Rôle Clé du Père
Ce sont en effet les hippocampes mâles qui se chargent seuls de l’intégralité de la gestation. Les œufs s’accrochent dans la muqueuse spongieuse qui tapisse la poche de leur père ; celle-ci, irriguée par de nombreux vaisseaux sanguins, joue le rôle de placenta. Ils éclosent dans la poche incubatrice, mais les petits sont encore minuscules et trop vulnérables pour en sortir. Ils resteront de quelques jours à environ deux mois dans le ventre de leur père avant d’être expulsés. Le mâle “met bas” couché sur le fond, et a des contractions ; les petits sortent en groupes, laissant leur père épuisé. Il mettra du temps à retrouver sa condition physique.
Une douzaine de bébés hippocampes s'échappent de la poche ventrale de leur père, dans la baie de Port Stevens située au nord de Sydney, en Australie. Chez l'hippocampe, c'est en effet le mâle qui porte les petits et les met au monde. La femelle dépose ses oeufs dans la poche abdominale du mâle, où ils sont fertilisés. Le mâle les garde dans cette poche pendant trois semaines à l'issue desquelles 100 à 250 bébés de quelques millimètres de longueur naissent. La scène observée par les deux étudiants n'en montrent qu'une douzaine, cet "accouchement" pouvant durer plusieurs jours.
L’Incubation Buccale
Certaines espèces de poissons protègent leurs œufs ou leurs alevins dans leur bouche : c’est l’incubation buccale.
L’incubation buccale peut être soit maternelle - effectuée par la femelle- ou paternelle - effectuée par le mâle - soit bi-parentale, et dans ce cas-là les parents se partagent la garde en bouche des œufs puis des alevins, à tour de rôle.
Il existe plusieurs incubations buccales différentes :
- l’incubation buccale ovophile, où les œufs (puis les larves) sont gardés en bouche dès la ponte jusqu’à ce que les alevins soient autonomes. C’est l’incubation buccale la plus répandue chez les poissons.
- l'incubation larvophile, où les larves sont gardées en bouche seulement après l'éclosion des œufs
Les espèces les plus connues pour prodiguer ce type de soins à leurs œufs et alevins sont les poissons de la famille des Cichlidés.
La Grenouille à Incubation Gastrique : Un Cas Unique (Disparu)
La grenouille à incubation gastrique a été vue pour la dernière fois en 1981, dans les montagnes du Queensland en Australie. La première description de son comportement reproductif, en 1974 par Mike Tyler, avait suscité la méfiance de la communauté scientifique, tant il paraissait improbable qu’un animal puisse incuber des œufs dans son estomac.
Lorsqu’il est devenu évident que l’animal désactivait ses sucs gastriques puis gobait ses œufs fécondés, qui eux-même, en se développant en têtards, sécrètent dans leurs branchies un mucus qui continue à inhiber la digestion. Pendant les 6 semaines du développement, la mère ne mangeait rien et devait respirer par la peau, car ses poumons s’effondraient sous la pression du ventre gonflé.
Des scientifiques australiens ont réussi à recréer des embryons d'une espèce de batracien éteinte depuis près de 30 ans. Une équipe australienne de l'université de Nouvelle-Galles du Sud travaille en effet à la résurrection par clonage de la grenouille plate à incubation gastrique, Rheobatrachus silus. Ce petit batracien avait fasciné les zoologues à la fin des années 1970 quand on avait découvert qu'il portait ses œufs dans son estomac et mettait bas par la bouche. Chacun se demandait par quels étranges mécanismes l'animal parvenait à interrompre la production de sucs gastriques pour ne pas digérer sa progéniture.
L'Australien Mike Archer, qui avait révélé ce mode de gestation inédit, ne s'est jamais remis de la disparition de cette espèce endémique du Queensland. Il s'est donc mis en tête de la ressusciter. Le principe de «son» Lazarus Project est simple: récupérer le noyau d'une cellule morte congelée, la réintroduire dans un ovocyte d'une autre espèce de grenouille puis provoquer la division cellulaire.
«Le développement s'est apparemment arrêté au stade la gastrulation, le moment où les cellules commencent en principe à s'organiser», décrypte Corinne Cotinot, directrice de recherche à l'INRA, spécialisée en biologie du développement. «Il doit y avoir un gène clé qui ne s'est pas activé. Théoriquement, le clonage inter-espèces est pourtant possible. Des scientifiques ont par exemple déjà cloné un coyote à partir d'un ovocyte de chien. En 2009, des Espagnols ont même réussi à cloner un bucardo, une espèce de bouquetin disparue, grâce à un ovocyte d'une espèce proche. Reste à savoir l'intérêt qu'il peut y avoir à faire revivre des espèces disparues dont l'habitat naturel est souvent dégradé, pour ne pas dire hostile, et dont on ne sait pas toujours s'occuper en captivité.
Des raisons de sa disparition, il n’existe que des spéculations, et il n’est pas certain que l’homme soit entièrement responsable. Il existe en effet un champignon, le chytride mortel, qui provoque depuis les années 1990 au moins, une véritable hécatombe chez les grenouilles du monde entier.