Avoir un Enfant Unique : Avantages et Inconvénients

Le thème de l’enfant unique a déclenché de nombreuses controverses, surtout durant les dernières décennies, alors qu’une bonne partie des couples du monde ne veulent plus forcément avoir une grande descendance. Les enfants uniques sont souvent considérés comme étant des enfants rois, égoïstes, jaloux, autoritaires et ayant des difficultés à se sociabiliser avec les autres enfants. Cette image reflète-t-elle vraiment la réalité ? Ou est-ce une fausse impression ?

Idées Reçues sur les Enfants Uniques

Les idées reçues concernant les enfants uniques ont la vie dure! Sans qu'aucune étude ne soit jamais venue étayer ces affirmations, ils sont taxés d'égoïstes, égocentriques, capricieux et tyranniques. Quant à leurs parents, ils sont jugés tout aussi durement, coupables d'avoir privé leur enfant de la compagnie de frères et sœurs. Sans que là non plus, aucune étude n'ait jamais prouvé qu'une fratrie fasse le bonheur d'un enfant.

L’enfant unique fait l’objet de nombreux préjugés. Ce serait un enfant malheureux, trop gâté, autoritaire, solitaire, égoïste, incapable de se faire des copains. Toutes ces idées reçues se forgent autour de l’image de parents d’enfant unique se focalisant trop sur leur seule progéniture. Si, en effet, il n’existe pas un « caractère type » de l’enfant unique, il est vrai que celui qui n’a pas de frère et sœur n’est pas élevé dans les mêmes conditions et qu’il est confronté à des problèmes spécifiques qui peuvent s’avérer être des handicaps pour lui.

Réalité ou Fausse Impression ?

Interviewée par BBC World, Alice Goisis, professeur agrégé de démographie au Centre for Longitudinal Studies de l'University College de Londres, a répondu franchement : « D'une manière générale, les données ne confirment pas l'idée que les enfants uniques souffrent d'un déficit de compétences sociales par rapport aux enfants qui grandissent avec des frères et des soeurs. Ils sont comparables en termes de personnalité, de relation avec leurs parents, de réussite, de motivation et d'adaptation personnelle aux enfants qui ont des frères et soeurs. »

L'étude menée par Alice Goisis fournit des informations intéressantes sur le développement de l'enfant qui ont, en fait, peu de choses à voir avec le fait d'être un enfant unique ou pas. Ce sont plutôt la situation socio-économique de la famille, les émotions des parents qui impacte l'enfant d'une manière ou d'une autre.

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Linda Blair, psychologue clinicienne au Royaume-Uni a détaillé à BBC Mundo :

• Les enfants uniques ont un très bon langage car lorsque leurs parents s'adressent à eux, ils ne sont pas interrompus par leurs autres enfants. Or, l'apport linguistique des parents est important pour le développement du cerveau de l'enfant jusqu'à ses 3 ans. Un atout pour leur scolarité.
• Les enfants uniques sont aussi particulièrement doués pour organiser leur temps libre. Ils font ce qu'ils veulent comme jeux, aucun frère ou soeur ne venant leur demander de partager un jeu ou refusant de jouer au papa, à la maman, à un jeu de 7 familles... Cela les rend donc plus autonomes, plus créatifs.

Avantages d'Avoir un Enfant Unique

Un enfant unique possède sans aucun doute de grands avantages. Même s’il a la réputation d’être égoïste et capricieux, il n’est pas systématiquement ainsi. S’il reçoit une bonne éducation, l’enfant unique peut se retrouver dans une position privilégiée pour mûrir et s’épanouir sainement.

• Les enfants uniques reçoivent plus d’attention de la part de leurs parents.
• Ils ont tendance à avoir un développement intellectuel plus rapide.
• Les enfants uniques sont presque toujours plus ordonnés et responsables.

Parce qu'ils ne portent la charge éducative que d'un seul enfant, les parents peuvent être très présents pour lui. Ils ont tendance à lui consacrer beaucoup de temps, à partager avec lui de nombreuses activités d'éveil. C'est ainsi que l'enfant unique est souvent en avance par rapport à ses petits copains du même âge du point de vue de certaines acquisitions. Tout particulièrement le langage car à la maison, il peut parler autant qu'il veut, sans nécessité de partager la parole avec des frères et sœurs. A table, il est écouté, centre de l'intérêt parental.

Confronté à une certaine solitude et parfois à l'ennui, un enfant unique met en place des stratégies intéressantes pour y faire face. Il apprend très tôt à être son meilleur compagnon de jeu et développe un monde imaginaire particulièrement riche. De cette manière, il se construit une autonomie psychique qui sera une force toute sa vie durant. Souvent aussi, il est plutôt dégourdi, poussé par les exigences de ses parents. Justement parce qu'il est unique, les parents veulent mettre toutes les chances de son côté en le tirant vers le haut.

Pour les parents déjà, avoir un seul enfant réduit logiquement le risque de se sentir mauvaise mère ou mauvais père et permet de ne pas avoir à diviser son temps et ses attentions entre plusieurs enfants. Ensuite, l’enfant qui est élevé seul ne connait pas la jalousie envers des frères et des sœurs, ni le sentiment d’être mis de côté et de manquer d’attentions de la part de ses parents. Être un enfant unique, c’est aussi se retrouver face à soi-même et donc être obligé de développer son imaginaire, caractéristique souvent relevée chez les enfants seuls, comme le fait qu’ils soient souvent meilleurs à l’école que les autres enfants.

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Ces enfants reçoivent toute l'attention de leurs parents et ce n'est pas négligeable. Ils dépendent souvent exclusivement des conversations avec des adultes, ce qui aide au développement de leur intelligence. De nombreuses études montrent que pour cette raison, un grand nombre d'enfants uniques obtiennent d'excellents résultats à l'école et au travail.

Avec un seul enfant, pas besoin de changer de voiture pour acheter un gros modèle familial avec pare-soleil Reine des neiges ou Lapins crétins, option sièges autonettoyants, et mur qui s’abaisse pour séparer les monstres (ça existe, ça ?). Vous n’aurez pas à mener d’enquêtes. Quand une bêtise sera faite, vous saurez immédiatement qui est le coupable ! À moins qu’il vous dise : « Mais c’est pas moi, c’est papa ! ». Ce qui vous obligerait à répondre : « Ah oui ? Vous aurez plus de tranquillité. Votre maison ne se changera pas en musée des horreurs. UN collier en penne rigate, c’est futé. UN cadre photo fabriqué en rouleaux de papier toilette, c’est chouette.

Qu’il s’agisse du menu du soir ou du programme télé, quand vous voterez, votre chéri et vous gagnerez à tous les coups. Vous garderez une main libre. Tandis qu’avec votre enfant unique, vous avez une main rien qu’à vous ! Vous n’aurez jamais à choisir votre chouchou. On ne va pas se mentir, c’est LA question qui taraude toutes les fratries. Dans votre cas, le problème est réglé ! Celles qui ont plus de deux enfants ne manqueront pas de vous dire : « T’es sûre que tu ne veux pas lui faire une petite sœur ? La complicité qu’il y a entre les miens est tellement belle. » Tu parles, Charles !

Inconvénients d'Être Enfant Unique

Etre enfant unique a aussi des inconvénients. Parmi les plus couramment rencontrés, Adriean Mancillas, psychologue américain interviewé par BBC Mundo a donné quelques pistes :

• Un manque de protection au sein de la famille proche en cas de dysfonctionnement parental (dispute, divorce...), qui représente une importante source de stress.
• Un manque 'd'intelligence de la rue' que le spécialiste caractérise par le fait de ne pas arriver à « reconnaître rapidement ce que quelqu'un va faire et que vous ne pouvez pas vraiment apprendre si vous ne vivez pas avec des personnes du même âge. »

En même temps, les enfants uniques vont à l'école comme tous les enfants et sont donc au contact d'enfants du même âge qu'eux et de leurs réactions.

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L’enfant unique est, en général, plus égocentrique. Parfois aussi, il mûrit trop vite. Cela est négatif dans le cas où sa spontanéité diminue et le rend moins heureux. Il a des problèmes pour être généreux. Cela lui semble normal que les autres résolvent ses propres problèmes et ses besoins. Il lui est difficile de partager ce qu’il a, que ce soit matériel ou émotionnel. C’est pour cela qu’ils peuvent développer un tempérament réservé et distant.

Confronté à la collectivité, un enfant unique a parfois du mal à supporter que les autres ne le considèrent pas comme leur objet principal d'intérêt, comme le font ses parents. Cela représente une douloureuse désillusion à laquelle il peut réagir fortement, en se repliant sur lui-même ou en étant agressif. Autre difficulté: il n'a guère l'expérience du partage puisqu'à la maison, il n'est tenu de partager ni ses jouets, ni l'amour de ses parents.

L’enfant élevé seul se trouve, de fait, être l'unique objet d’attention de ses parents, au risque d’être considéré comme le héros de la famille. Cette position peut avoir comme conséquence la peur pour lui de s’aventurer en dehors de son cocon rassurant et devenir un handicap pour sa vie sociale et sentimentale d’adolescent, puis d’adulte. Pour certains, ne pas avoir été confronté à d’autres depuis leur naissance peut entraîner aussi un sentiment d’infériorité et nuire à leurs relations extérieures.

Les enfants uniques sont plus exposés à un stress psychologique plus important à l'âge adulte en cas de perte de proches ou de leurs propres parents, car ils ne peuvent pas partager leur douleur avec quelqu'un de la famille.

Les enfants qui grandissent sans frère ni sœur sont souvent sujets au perfectionnisme. Si vous essayez de "corriger" chaque chose qu'ils font, que ce soit en faisant leur lit ou en rangeant, vous ne ferez que renforcer leur obsession de la perfection. Les enfants uniques sont souvent beaucoup plus critiques envers leur entourage, ils ont de grandes attentes envers les autres, mais aussi envers eux-mêmes. C'est pourquoi, au début, ils peuvent paraître arrogants et autoritaires dans un grand groupe.

La grande implication éducative des parents de l'enfant unique peut se retourner contre lui. Il peut avoir la sensation de grandir sous un microscope tant le regard parental est braqué sur lui! Il étouffe sous trop d'attention, trop d'attentes, trop d'exigences, trop d'inquiétudes, il se retrouve empêché de faire et de décider par lui-même.

Conseils pour l'Éducation d'un Enfant Unique

Pour que l’enfant unique ne soit pas handicapé, dans sa vie de tous les jours, par sa position spécifique au sein de sa famille, il faut le socialiser assez tôt ou quand il se sent prêt : le scolariser, l’inscrire dans une colonie de vacances,etc... La famille doit aussi avoir une vie sociale tournée vers l’extérieur pour que l’enfant soit confronté aux autres. Les grands-parents ont aussi un rôle important d’ouverture vers le monde extérieur.

Les parents d’enfants uniques doivent apprendre à s'émanciper du jugement d'autrui, recommande-t-elle. Chaque couple a pourtant le droit de prendre ses décisions.

Lorsqu'il s'interroge sur sa condition d'enfant unique, on n'hésite pas à lui expliquer clairement pourquoi il n'aura pas de petit frère ou de petite sœur. Si c'est une décision délibérée, on lui en parle avec des mots accessibles. De même, s'il s'agit d'une raison médicale ou d'une séparation. Ne balayez pas ses questions d'un revers de main : essayez de comprendre pourquoi il s'intéresse soudain aux bébés et tentez par exemple de côtoyer davantage d'autres enfants de votre entourage, conseille la psychologue.

L'idéal est donc ce laisser suffisamment de liberté à son enfant pour qu'il puisse s'épanouir, sans pour autant trop le responsabiliser. L'enfant doit rester à sa place d'enfant et ne pas s'immiscer dans le couple, insiste Olivia Duran.

Quelques conseils à garder en tête pour aider son enfant unique à s'épanouir :

• On lui apprend à s'amuser seul et on l'encourage à développer son imagination.
• On pose un cadre, comme avec chaque enfant, et on évite de trop le gâter ou de tout lui céder.
• On l'encourage très tôt à fréquenter d'autres enfants (au parc, à la crèche, à l'école, avec les enfants d'amis, etc).
• On l'inscrit à des activités extra-scolaires, on invite des copains et copines à la maison, des voisins, des cousin.e.s, etc.
• On respecte le tempérament et les volontés de son enfant : s'il est introverti et apprécie passer du temps seul, on ne le force pas à rencontrer de nouvelles personnes en permanence.

Rappelez-vous qu'être un enfant unique n'est en aucun cas un diagnostic. De tels enfants peuvent être aussi chaleureux, amicaux et bienveillants que leurs pairs qui viennent de familles nombreuses. L'essentiel, c'est l'éducation.

Évolution des Modèles Familiaux

Avec le nombre croissant d'enfants uniques dans les familles, la question se pose souvent de savoir si cette approche "minimaliste" de la parentalité est la bonne, ou si elle est plutôt préjudiciable. On entend souvent dire que les enfants uniques sont solitaires, égoïstes, gâtés, autoritaires et moins sociables que leurs pairs qui ont des frères et sœurs.

Le nombre d'enfants par famille est en nette diminution. Les statistiques d'Eurostat le confirment : dans l'Union européenne, les familles avec un seul enfant sont clairement la tendance, représentant près de la moitié de tous les foyers avec enfants.

Aux États-Unis, la sociologue et experte en parentalité, Susan Newman, étudie le phénomène des enfants uniques depuis longtemps. Susan est convaincue que les familles avec un seul enfant sont en train de devenir le nouveau modèle de la famille traditionnelle. Cela est influencé à la fois par l'économie du monde occidental et par les femmes elles-mêmes, qui fondent des familles beaucoup plus tard.

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