Combien de temps entre deux naissances d'agneaux : Comprendre le cycle de reproduction de la brebis
Au cœur de la relation entre l’éleveur et son troupeau, la compréhension du processus de gestation d’une brebis revêt une importance capitale. En effet, la gestion de l'élevage, la complémentation adaptée aux besoins des ovins et la connaissance du cycle de reproduction sont des éléments clés pour y parvenir.
La brebis : aperçu général
La brebis est un ovin, un genre de mammifère qui appartient à la grande famille des Bovidae, au même titre que les bovins, les caprins et les antilopes. Le genre ovin (ou ovis) inclut notamment les brebis (moutons) et les mouflons, mais pas les chèvres, même si elles sont des cousines proches. Le français est une langue aussi complexe que fascinante et il n’est pas rare que plusieurs mots désignent la même chose ou le même animal. Mouton est le nom générique qui désigne l’espèce en général. En d’autres termes, il peut être brebis, bélier, agneau ou agnelle. Un mouton peut donc être mâle ou femelle, jeune ou vieux. Une brebis est un mouton femelle. Un bélier est un mouton mâle. Un agneau est un bébé mouton mâle. Une agnelle est un bébé mouton femelle.
Maturité sexuelle et cycle de reproduction
Chez la brebis, la maturité sexuelle est atteinte entre 6 et 8 mois. Pourtant, elle n’atteint sa taille adulte qu’aux alentours d’un an. C’est également à partir de cet âge qu’elle peut mettre au monde des agneaux plus gros et résistants. Chez le bélier, la maturité sexuelle arrive entre sept et huit mois. Le jeune mâle est alors prêt à se reproduire.
La brebis, comme tous les ovins, a une activité sexuelle périodique impliquant qu’elle ne peut avoir qu’une portée par an. La femelle ovin devient féconde lorsque les jours commencent à raccourcir, c’est-à-dire à la fin de l’été et au début de l’automne. Leur ovulation est impactée par la durée du jour et de la nuit.
Le cycle sexuel de la brebis a une durée de 17 jours, séparé en deux cycles:
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- Phase folliculaire: elle dure trois jours et se termine par l’apparition des chaleurs, puis l’ovulation.
- Phase lutéale: elle dure 14 jours et permet à l’utérus de se préparer à l’implantation de l’embryon.
Le délai d’apparition des chaleurs dépend quant à lui de plusieurs paramètres, incluant le niveau alimentaire et la durée de l’allaitement. En élevage, on cherche souvent à synchroniser les chaleurs. La mise à la reproduction est également contrôlée et un troupeau d’une trentaine à une quarantaine de brebis peut être fécondé par un seul bélier.
En présence d’une reproduction naturelle et sans intervention humaine, les béliers s’affrontent pour établir leur position de mâle dominant. En pratique, les éleveurs mettent les brebis en présence d’un seul bélier. Ce dernier peut saillir à lui seul une trentaine de brebis lorsqu’il est jeune, et près d’une quarantaine s’il est expérimenté. Le mois d’octobre est fréquemment choisi pour la période d’accouplement, de façon à ce que les agneaux voient le jour au printemps, aux mois d’avril et de mai.
La gestation
Une fois fécondée, la brebis entre en phase de gestation. En moyenne, la durée de gestation d’une brebis est de 150 jours, comme pour la chèvre. La gestation dure de 145 à 150 jours ; les 2 derniers mois, l’agneau à naître prend 80% de son poids. Pendant cette dernière période, la brebis doit avoir une bonne alimentation assez riche pour être en « bon état sans être trop grasse » lors de l’agnelage.
La croissance du fœtus est lente au cours des deux premiers mois (moins de 10 grammes par jour) et s’accélère dès le troisième (environ 27 grammes par jour). À sa naissance, l’agneau pèse environ quatre kilogrammes.
Plusieurs leviers peuvent être actionnés pour limiter le risque d’avortement, assurer une bonne gestation des brebis et favoriser la croissance des agneaux. Ils concernent principalement le logement, l’alimentation et le parasitisme. Bien alimenter les brebis en fin de gestation est tout particulièrement important puisqu’un déficit alimentaire au cours des six dernières semaines a des conséquences dès l’agnelage, notamment sur la vigueur et le poids des agneaux à la naissance.
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Les oligoéléments et vitamines jouent un rôle essentiel à la reproduction, l’immunité des jeunes et leur croissance. Dans le cas spécifique des moutons, des compléments peuvent être nécessaire, par exemple une supplémentation en manganèse, un oligo-élément qui agit notamment sur le corps jaune, le maintien de la gestation, l’ovulation et la bonne croissance de l’agneau.
L'agnelage
Après une durée de gestation d’environ 150 jours, la brebis met bas. On parle dans ce cas d’agnelage, qui déclenche également la production de lait. Pour estimer la date du premier agnelage, on ajoute cinq mois à la date de mise à la reproduction, puis on soustrait 10 jours.
L'agnelage est l'acte qui marque la fin de la gestation de la brebis. Il aboutit à l'expulsion du ou des fœtus, au terme de son passage d'une position intra-abdominale à l'extérieur.
La mise bas de la brebis s’appelle aussi l’agnelage. La mise bas de la brebis se devine quelques jours avant la naissance par plusieurs signes dont notamment une mise à l’écart de la femelle du reste du troupeau. Au toucher les mamelles sont aussi plus fermes.
Voici les étapes typiques de l'agnelage :
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- Début du travail (contractions et dilatation du col) : 3 à 4 heures.
- Expulsion (contractions rapprochées et perte des eaux) : 30 minutes à une heure.
- Délivrance: 3 à 4 heures.
La brebis met bas seule et n’a pas besoin de la présence de l’homme. L’éleveur n’a pas à intervenir, la brebis sait se débrouiller seule. L’intervention de l’homme et d’un vétérinaire n'est nécessaire qu’en cas de complications.
Après la naissance
Vigoureux, l’agneau se mettra sur les pattes au bout de 10 à 20 minutes et cherchera le pis de sa mère. Le colostrum contient une grande concentration de sucres qui complètent les faibles réserves énergétiques et qui servent à maintenir la chaleur du corps. Il contient surtout des vitamines et anticorps vitaux, directement assimilés dans les seules premières 24h.
Observez l’agneau et sa mère, et en cas de doute, assurez-vous que le lait de la brebis coule bien, en pressant le trayon. Et parfois, il faut faire téter l’agneau en maintenant la brebis.
Le cycle de reproduction chez Ecomouton
Comme avancé précédemment, les béliers sont en rut à l’automne. La période de reproduction a lieu vers les mois d’octobre et de novembre. Les naissances ont lieu généralement à partir du mois de mars.
L’agnelage se réalise naturellement. Le mouton d’Ouessant est une race rustique qui n’est pas une race de bergerie. Techniquement, les bergers ne pourraient pas être présents sur tous les sites où des naissances sont prévues. Généralement, c’est la surprise. Le client découvre au matin un nouveau venu. Le berger se déplace bien évidemment si la brebis montre des difficultés ou si l’agneau nouveau-né montre des signes de mauvaise santé. Dans ce cas, la brebis et l’agneau sont surveillés, soignés et dorlotés sur notre site de Yèbles pour la région Île-de-France ou placés à proximité du berger pour le reste de la France.