Comment les Tortues Nourrissent Leurs Petits : Du Nid à l'Océan
La naissance d'un bébé tortue est un moment magique que tout passionné rêve d'assister. Nous allons ici comparer le déroulement de la reproduction chez les reptiles tortues de terre, comme la tortue d’Hermann (Testudo Hermanni) et la tortue grecque (Testudo graeca), et la reproduction chez les tortues de mer.
Reproduction des Tortues Terrestres
Chaque année la tortue mâle se lance dans la parade amoureuse et cherche à se reproduire avec une tortue de l'autre sexe. La période de reproduction démarre au printemps dès la sortie de l'hibernation, et se termine à la fin de l'été. Dans un cadre naturel, la reproduction des tortues d'Hermann, dont les sous-espèces testudo hermanni boettgeri et testudo hermanni hermanni, s'observe le plus souvent à une période chaude de l'année, au plus fort de l'été. Puis les tortues hermann mâle et femelle regagnent leurs activités habituelles dans l'enclos du jardin.
Les mâles se montrent parfois très insistants et n'hésitent pas à mordre les pattes de la femelle pour tenter d'immobilier la carapace. La tortue de sexe mâle émet un cri caractéristique au moment de l'accouplement. En coulisse la femelle féconde le sperme du mâle avec ses ovules. Chez une tortue en bonne santé, la ponte des oeufs s'effectue 60 jours environ après l'accouplement, à condition que le mâle et la femelle soient adultes et aient atteints leur maturité sexuelle.
La femelle tortue creuse un trou avec ses pattes arrières et se met à pondre ses oeufs un à un. La ponte demande beaucoup d'efforts et peut prendre plusieurs heures. Une seule femelle peut pondre entre 2 à 10 oeufs, selon son âge et sa taille. En comparaison, les tortues marines de grande taille comme la tortue Luth peuvent pondre des centaines d'oeufs.
Différencier un mâle d’une femelle
Tout d’abord, voici quelques clés pour différencier une tortue mâle d’une tortue femelle :
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- La femelle possède généralement un plastron (le ventre) plat et une queue petite alors que le mâle possède un plastron creux et une queue forte et longue.
- Cette distinction morphologique se fait généralement à partir de 5 à 6 ans.
- Avant, la détermination du sexe peut passer par l’observation du comportement de l’animal, les mâles étant plus agressifs, attaquant leurs congénères, alors que les femelles sont calmes et sociables.
Age de la maturité sexuelle
Dans la nature, les tortues terrestres commencent à se reproduire vers 12 à 14 ans. En captivité, la maturité sexuelle est avancée à 8 à 10 ans. La maturité sexuelle est en fait plus déterminée par la taille que par l’âge de la tortue. Ainsi, la maturité sexuelle est atteinte chez le mâle lorsque le plastron mesure 11 cm, alors que la femelle atteint sa maturité lorsque le plastron mesure 14 cm. L’âge de la maturité sexuelle des tortues de mer est plus difficile à estimer, puisque ces tortues se reproduisent uniquement en mer. Néanmoins, les scientifiques estiment la maturité sexuelle vers 13 à 14 ans.
Saison de la reproduction
La reproduction des tortues de terre commence après l’hiver, au sortir de l’hibernation, vers le mois de mars. La femelle a la possibilité de s’accoupler avec plusieurs mâles au sein d’une même saison. Elle peut également garder le sperme de la tortue mâle intact à l’intérieur de son appareil reproducteur. Du coup, la femelle peut pondre des œufs fécondés lors de la deuxième saison, même sans s’être accouplée. Le mâle, lui, manifeste généralement son intérêt pour les femelles jusqu’à fin mai - mi juin. La reproduction peut recommencer en septembre ou octobre, selon le climat. Notons que les tortues commencent généralement à se reproduire avant même de recommencer à manger après l’hibernation ! Pour la tortue de mer, la saison de ponte dépend de l’espèce de tortue mais également de la plage de ponte.
Pour les tortues de terre, au sortir de l’hibernation, la femelle s’expose généralement au soleil pour se réchauffer. En revanche, le mâle est très agité. C’est toujours le mâle qui déclenche l’accouplement. Il cherche la femelle en la touchant du bout du nez. Puis il hoche la tête devant la femelle à plusieurs reprises avant de la faire avancer en percutant sa carapace. Ensuite, il lui mord successivement les pattes avant puis arrière et glisse sa queue sous sa carapace. Il peut être nécessaire pour le mâle de répéter ces opérations à plusieurs reprises. Généralement, les coups de carapaces et les morsures aux pattes sont sans danger pour la femelle. En revanche, les combats entre mâles pour une même femelle peuvent être très violents. Cette agressivité peut donner lieu à des blessures. Ainsi, il faut être très prudent si vous introduisez un nouveau mâle pendant la période d’accouplement. Il peut parfois être nécessaire de séparer les mâles combattants. Après l’accouplement, le mâle se calme et se met à manger.
La ponte
La ponte des tortues terrestres se produit 1 à 2 mois après la fécondation. Elle est précédée de signes avant-coureurs. La femelle « visite » d’hypothétiques lieux de ponte. Avant de creuser son nid, elle se conduit souvent comme un mâle et grimpe sur d’autres congénères. Puis, elle commence à faire un trou de 6 à 10 cm avec ses pattes arrières, dans un endroit ensoleillé et légèrement humide. Elle pond le plus souvent en fin de matinée ou en fin de soirée. Lorsque l’heure de la ponte est arrivée, elle se place généralement dos au soleil, sa queue s’immobilise et les œufs commencent à sortir. Ce sont des œufs ovales, blancs, de 2 à 3 cm de long. La coquille est dure, chaque œuf pèse une quinzaine de grammes. Il y a généralement 6 œufs par ponte (et 2 à 3 pontes par an). La ponte dure plusieurs heures (entre 2 et 4 heures généralement). Lorsque la ponte est terminée, la tortue, épuisée, recouvre le trou avec la terre et y ajoute des brindilles et des feuilles. Il ne faut surtout pas déranger la tortue pendant la ponte, au risque qu’elle interrompe le processus. Attention également aux animaux domestiques (chiens et chats) et aux prédateurs sauvages, qui risqueraient de manger les œufs. En captivité, il faut veiller à ce que la tortue puisse trouver un endroit approprié pour la ponte. Sans quoi, une rétention des œufs pourrait se produire et causer de graves problèmes de santé à la tortue.
L’incubation des œufs
Pour les tortues de terre, la température d’incubation doit être comprise entre 27 et 33 °C. Si la température n’est pas suffisante, il faut avoir recours à un incubateur. Il faut savoir que la température d’incubation détermine le sexe du nouveau-né : à 27 - 29°C, les embryons seront mâles, à 30-31°C il y aura moitié mâles moitié femelles, à 31-33°C il n’y aura que des femelles. L’incubation dure de 75 à 90 jours.
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Eclosion et premiers soins aux nouveau-nés
Pour les tortues de terre, l’éclosion des œufs peut prendre plusieurs heures, généralement de 1 à 3 jours. Les bébés possèdent une dent cornée au bout du bec qui leur permet de percer la coquille pour sortir. Pendant la durée de l’éclosion, il est inutile d’aider le petit à sortir de l’œuf. En effet, les petits restent dans la coquille le temps que le sac vitellin (qui contient les réserves énergétiques) se résorbe. Il ne faut donc pas précipiter l’éclosion. Le bébé tortue sort recroquevillé de son œuf. Il possède un nombril sur le plastron, cicatrice qui disparaîtra par la suite. Quand le petit est entièrement sorti, il prend un bain. En captivité, il faut donc installer un bac contenant un peu d’eau tiède pour permettre au bébé de boire pendant 3 à 5 minutes. Ensuite, il s’enfonce généralement dans la terre. En captivité, il y a généralement deux bacs différents : la couveuse et la nurserie, intégrée 3 jours après la naissance. C’est en général à ce moment que le bébé tortue commence à se nourrir. Comme ses parents, il est herbivore, mais se nourrit de pousses plus tendres (pissenlit, trèfle…). En captivité, vous pouvez réduire les plantes en petits morceaux pour leur faciliter la tâche.
Reproduction des Tortues Marines
Ces espèces marines parcourent le monde pour se rendre sur la plage de leur naissance. La tortue Luth forme un nid dans le sable avec l'aide de ses pattes, puis elle pond ses oeufs. La tortue mâle s’accroche à la carapace de la femelle par ses deux griffes aux pattes antérieures. Il faut savoir que la femelle ne s’accouple pas tous les ans mais généralement tous les 3 à 4 ans !
La ponte des tortues de mer se produit sur le lieu de naissance de la tortue femelle, sur une plage. Généralement, la femelle sort de l’eau la nuit (pour éviter les trop fortes chaleurs) et monte sur la plage. Elle y creuse un trou avec ses pattes antérieures, pond les œufs dedans puis referme le trou. La ponte peut durer jusqu’à 3 heures. Elle retourne ensuite dans la mer. La tortue pond généralement 150 œufs en une ponte ! Cependant, beaucoup d’œufs ou de nouveau-nés vont être dévorés par les prédateurs (mouettes, etc). La tortue peut pondre plusieurs fois dans une même saison (généralement entre 3 à 5 fois), mais toujours avec minimum 15 jours d’intervalle. Selon l’espèce de tortue considérée, la femelle se rendra sur la plage pour pondre seule, ou bien plusieurs centaines de tortues viendront pondre en même temps, voire plusieurs milliers : ce phénomène est appelé « arribada » et dure généralement une semaine.
Pour les tortues de mer, l’incubation dure généralement 2 mois. De même, le sexe des nouveau-nés dépend de la température d’incubation : en deçà de 29°C, les bébés seront des mâles, au-delà ce seront des femelles, et entre les deux il y aura moitié mâles moitié femelles.
Tous les œufs de tortue de mer éclosent en même temps, et les nouveau-nés se dirigent immédiatement vers la mer, où ils commencent une nage active, pendant plusieurs jours. Après une semaine environ, ils deviennent pélagiques, c’est-à-dire qu’ils cessent de nager activement, pour se laisser porter par les courants et rechercher de la nourriture.
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Soins aux Bébés Tortues
Quand les conditions d'incubation sont respectées, la naissance des tortues hermann se produit environ 60 jours après la ponte des oeufs. Il est donc possible de s'organiser pour pouvoir assister à ce moment magique. Dans le milieu sauvage, dans le sud de la France notamment, cette période d'incubation peut être relativement plus longue du faite des variations de la température et du taux d'humidité. Avec une température plus faible, la date est repoussée. À l'inverse une température de 32°C et une humidité de 80% peuvent accélérer la date de naissance.
L'incubation peut être réalisée directement dans le milieu naturel de votre jardin, à l'endroit exact où les oeufs de votre tortue sont pondus. Au fur et à mesure de leur développement, le fœtus absorbe le calcium de leur coquille. Cette dernière devient alors de plus en plus mince et fragile. Le fœtus commence alors à bouger, amenant sa tête dans la bulle d'air présente à l'intérieur de l'oeuf, et commence à respirer avec ses poumons.
Lorsque cette réserve d'air est épuisée, le fœtus se met à bouger de plus en plus, et casse la coquille qui lui assurait sa protection jusque là. Le fœtus devenu bébé utilise ce que l'on appelle la dent de l'œuf, qui une zone très solide localisée au bout de sa tête et qui disparaît peu de temps après la naissance. Après la naissance, le bébé tortue reste à l'intérieur pendant quelques temps encore. À ce moment là il ne faut absolument pas le déloger pour éviter qu'il ne quitte trop tôt l'œuf contenant son sac vitellin. Vous pouvez toutefois déplacer le bébé avec le reste de sa coquille dans une petite boite en plastique parfaitement propre et sans substrat, jusqu'à ce que son sac vitellin soit totalement absorbé.
Il faut en général plusieurs heures pour que le bébé tortue de terre absorbe complètement son sac vitellin. Après l'éclosion, les bébés tortues terrestres sont placés dans un petit récipient contenant quelques millimètres d'eau tiède, afin qu'ils puissent s'hydrater et se réveiller en douceur. C'est aussi l'occasion pour vous de les laver délicatement en retirant le substrat resté collé.
Ces bébés sont ensuite installés dans un terrarium fermé. Il est conseillé de leur donner les restes de coquilles d'oeufs et de les émiétter, afin qu'ils ne nourrissent du calcium dont ils ont grandement besoin pour grandir et façonner leur carapace.
À la naissance il est totalement impossible de distinguer le sexe des tortues de terre et de dissocier les mâles des femelles. Ce n'est qu'à partir de cinq ans environ que le sexe se précise. Si vous souhaitez obtenir des sexes en particulier, il est plus simple de conditionner les oeufs en paramétrant l'incubateur avec des températures précises. Les tortues terrestres femelles se développent avec une température plus haute que celle des mâles. Dans la nature ce sont généralement les mâles sont situés plus au fond du trou.
Le terrarium des bébés doit impérativement être équipé d'une lampe UVB et d'un spot chauffant d'une puissance d'environ 50 watts. Associée à un thermostat, cette lampe chauffe l'air à une température situées aux alentours des 25 à 30°C. Au départ le substrat peut être fait de simples feuilles de papier absorbantes, et est ensuite remplacé par de la terre bruyère, des écorces de bois ou encore des fibres de coco.
Le taux d'humidité et de températures sont identiques à ceux d'une tortue adulte. Le terrarium doit disposer d'un petit récipient d'eau très peu profond, afin que votre bébés tortues puissent d'hydrater. Quand la météo le permet vous pouvez mettre les bébés tortues dans un enclos en plein air, afin qu'ils puissent s'alimenter des plantes qui poussent naturellement dans votre jardin, et surtout bénéficier du soleil et de l'air de la nature. Du fait de leur jeune âge, il est vivement conseillé de mettre un grillage sur le dessus de l'enclos.
Alimentation des Bébés Tortues
L'alimentation n'est pas différente de celle des tortues adultes mais doit être découpée en petits morceaux afin qu'elle puisse être ingérée sans difficultés. Elle doit être composée exclusivement de plantes sauvages, d'herbes et de quelques fruits provenant de votre jardin. Les sachets de graines prêts à être semés constituent une excellente base d'alimentation pour vos tortues. Ces graines peuvent être plantées directement dans l'enclos ou dans votre jardin. Le pissenlit est l'aliment favoris des tortues de terre et est très bénéfique.
Il est important de saupoudrer chacun de leur repas avec les restes de coquilles d'oeuf puis d'un de seiche râpé, afin de favoriser le développement de leur carapace encore molle. Les bébés commencent généralement à se nourrir deux ou trois jours après la naissance. Il est capital que la lampe UVB et le spot chauffant de leur terrarium soit allumés constamment en journée, car ils stimulent l'appétit de vos bébés tortues.
La lampe UVB est un substitut du soleil qui permet la synthèse de la vitamine D, et l'absorption du calcium. La lampe chauffante permet de les réchauffer et de les maintenir active. À l'approche de l'hiver les jeunes tortues d'Hermann qui vivent à l'extérieur cessent instinctivement de se nourrir afin de se préparer pour l'hibernation. Tandis que les tortues qui séjournent constamment dans un terrarium, peuvent tout à fait ignorer que nous sommes en hiver et ne pas hiberner.
Les avis concernant l'hibernation des jeunes tortues sont divergents. Certains professionnels conseillent parfois de ne pas faire hiberner les jeunes tortues la première année. Toutefois il ne faut pas oublier que dans la nature une jeune tortue d'Hermann hiberne nécessairement dès la première année de sa vie, car elle n'a pas le choix, c'est une question de survie. Pourquoi alors ne faudrait-il pas respecter ce besoin naturel ?
Ne pas faire hiberner ses bébés tortues hermann la première année n'a pas d'impact négatif sur leur santé. Il est en revanche vivement conseillé de les faire hiberner les années suivantes.
Législation
Si vous souhaitez vous lancer dans l'élevage et la reproduction de tortues de terre, il est important d'être en règle vis à vis de la réglementation en vigueur. La testudo hermanni est une espèce bénéficiant d'un statut et d'une protection juridique, qui sont valables pour les sous-espèces, dont la testudo hermanni hermanni et la testudo hermanni boettgeri. La mise en place d'un élevage fait l'objet d'une inscription en préfecture, et passe par l'obtention d'un certificat de capacité. Pour un particulier on parle alors d'un élevage d'agrément. L'élevage ne peut porter que sur des animaux et espèces inscrits à l'annexe II.
La tortue hermann est en effet une espèce inscrite dans l'annexe II de la Convention de Washington (CITES). Et bien que cela n'empêche pas les trafics d'animaux, cette convention permet d'assurer une protection et une limitation de certaines dérives, que ce soit en France ou dans le monde. En France cette espèce est également inscrite dans l'annexe A du règlement CE n° 338/97, relative à la protection de certaines espèces d'animaux issus de la faune et de la flore sauvages.