La Date de Naissance Historique de Jésus : Une Enquête Approfondie

La question de la date de naissance de Jésus est un sujet qui suscite de nombreuses interrogations. Alors qu'à l'occasion de Noël, les chrétiens célèbrent la naissance du Christ, que sait-on réellement, d'un point de vue historique, de la venue au monde de Jésus ? Comme tous les 25 décembre, des millions de chrétiens à travers le monde vont se rassembler pour fêter la naissance de Jésus. Mais que sait-on réellement des conditions de la venue au monde de celui que les catholiques, protestants, orthodoxes et autres chrétiens avec ou sans étiquette considèrent comme le Christ ?

L'An Zéro est-il vraiment l'An Zéro ?

Alors déjà, j’aimerais commencer par affirmer que la seule certitude que nous pouvons avoir, c’est qu’il est impossible de répondre à cette question avec la moindre certitude, car les Evangiles présentent des chronologies différentes ! Tout ce que l’historien peut faire, c’est essayer d’argumenter pour le scenario le plus probable étant données les sources à disposition. Et quelles sont les sources dont nous disposons quant à la naissance de Jésus ? Les deux seules sources que nous avons à notre disposition sont les Evangiles de Matthieu et de Luc, les seuls qui nous parlent de la naissance de Jésus, c'est ce que nous appelons les récits de l’enfance. Quant aux autres écrits néo-testamentaires, comme les épîtres pauliniennes, elles ne mentionnent pas du tout la naissance de Jésus.

Les historiens s'accordent généralement pour situer la naissance de Jésus entre cinq et sept années avant notre ère. "On sait qu'il est né du temps du roi Hérode le Grand, qui est mort en -4 avant notre ère", indique Jean-Christian Petitfils. Et alors que dans les évangiles, une étoile guide les Rois Mages vers l'étable ou naît Jésus, l'historien rappelle qu'"en -7, il s'est passé quelque chose d'assez extraordinaire dans le ciel, à savoir la conjonction de Jupiter et de Saturne".

Seule certitude : "Il n'est pas né le 25 décembre de l'an I", souligne l'historien Jean-Christian Petitfils, cette date ayant été arrêtée à la suite d'une… erreur de calcul d'un moine du VIe siècle, Denys le Petit. Un nouveau calendrier est adopté. Aujourd'hui on pense que le moine a fait une erreur, et que Jésus a dû naître 6 ou 7 ans avant ce fameux an 1.

Les Évangiles : Sources de Divergences

Et que nous disent les Evangiles de Luc et Matthieu sur la date de la naissance de Jésus ? Et bien, c’est la que réside toute la difficulté, car ils ne sont pas d’accords entre eux !

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L'Évangile de Matthieu

Dans l'Evangile de Matthieu, si vous lisez le premier verset du chapitre 2, vous trouvez la première mention d'Hérode "Jésus étant né à Bethléhem en Judée, au temps du roi Hérode", puis au verset 22 "ayant appris qu’Archélaüs régnait sur la Judée à la place d’Hérode, son père, il craignit de s'y rendre". Nous avons donc une claire mention de la dynastie Hérodienne, qui colle d’ailleurs à ce que nous pouvons savoir sur la violence d’Hérode Archélaüs, et nous pouvons donc dater la naissance de Jésus comme étant avant -4, car avant la mort d’Hérode le Grand, et le retour de la fuite en Egypte avant l'an 6. Nous avons donc l’Evangile de Mathieu un Jésus qui serait né en -4 avant Jésus-Christ, et qui serait rentré en Galilée avant ses 10 ans.

L'Évangile de Luc

L'Evangile de Luc nous parle de la grossesse d’Elisabeth dans son chapitre 1 au verset 5 comme étant sous Hérode, roi de Judée, et le doute plane : on peut penser à Hérode le Grand, car lui seul a porté le nom de Roi, ces fils étant tétrarques, mais il était roi sur l'ensemble de la Palestine, et non pas seulement sur la Judée, ce qui était le cas de son fils Archélaüs, lui tétrarque. Mais au chapitre 3, nous voyons que les rédacteurs de l’Evangile de Luc sont au courant que les descendants d’Hérode sont tétrarques, et non rois. Il n’est donc pas clair de quel Hérode parle Luc pour la naissance de Jean-Baptiste.

Pour rendre les choses encore moins claires, Luc au chapitre 2, verset 1 et 2, nous parle de la naissance de Jésus qui aurait eu lieu lors d’un grand recensement qui aurait réalisé sous édit de l’Empereur Romain sous un certain Quirinius, gouverneur de Syrie. C’est à cause de ce recensement que Joseph a du faire le déplacement en Judée, où se situe Bethléem, où Jésus est né. La bonne nouvelle, c’est que nous avons bien un Quirinius, mandate par l’Empereur Romain Auguste en tant que légat et qui a gouverné la Syrie...mais la mauvaise nouvelle, c’est que celui-ci a été nommé en 6 après Jésus-Christ ! Nous avons aussi des traces d’un grand recensement aux alentours de 6 après Jésus-Christ, suite à la déposition d’Hérode Archélaüs, une fois que la Judée est devenue province romaine. Nous avons donc dans l’Evangile de Luc un Jésus qui serait né en 6 après Jésus-Christ ! Mais si nous lisons le reste de l’Evangile de Luc, nous avons un nouveau souci : celui-ci nous donne un début du ministère de Jean Baptiste la 15ème année du règne de Tibère, soit en 29, au cours duquel Jésus aurait eu environ 30 ans : cela pointe alors vers une naissance...en -1 !

Comme vous pouvez le voir, l'Evangile de Luc présente de nombreuses imprécisions chronologiques par rapport à ce que nous connaissons du paysage politique de la Palestine du 1er siècle.

En général, pour essayer de concilier au maximum les chronologies, on retient la date de -4, et on considère que l’Evangile de Luc présente des imprécisions historiques, même s'il n’est pas exclu, comme toujours en histoire, qu'il y ait eu un recensement sous Hérode le Grand en -4. Cela reste cependant très improbable que seul l’Evangile de Luc aurait garde trace d’un évènement historique d'une telle ampleur. Finalement, tout ce que l’on peut affirmer, c'est que les Evangiles nous disent que Jésus n’est pas né en l’an 0 !

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Le 25 Décembre : Une Date Symbolique

Cette date, bien entendu, n’est pas la date historique de la naissance de Jésus. Si elle a été choisie par l’Église de Rome, c’est, semble-t-il, pour tenter de supplanter la fête civile du « Natalis solis invicti »(naissance du soleil invaincu) à cette époque de décadence du paganisme où le culte du soleil est très en vogue et où des festivités ont lieu au Solstice d’hiver. Pour que les fidèles se détournent de ces fêtes idolâtriques, l’Église les presse de contempler la naissance du Christ, vraie lumière qui éclaire tout homme, « soleil de justice » (Malachie 3, 20) et « lumière du monde » (Jean 8, 12).

Le choix du 25 décembre s'expliquerait, lui, par la volonté de l'Eglise catholique de christianiser une fête romaine célébrant le solstice d'hiver. "Il ne faut pas oublier que le 25 décembre est une fête romaine, celle du Soleil invaincu, et qu'on l'a interprétée comme étant la naissance de Jésus", confirme Thomas Romer, administrateur du collège de France et archéologue.

Le 25 décembre a été définitivement arrêté en l’an 354 par le pape Libère. Mais il était déjà célébré auparavant.

Certains historiens pensent que cette date a été choisie pour remplacer une fête païenne populaire et faciliter la christianisation. Mais d’autres chercheurs soutiennent que c’est l’inverse qui s’est produit.

Le 25 décembre 274, l’empereur Aurélien officialise la cérémonie du "Solis Invictus", c’est-à-dire la fête du soleil invaincu. Essayait-il de faire de l’ombre à la célébration du Christ, déjà répandue dans la société ? C’est possible.

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Finalement, la date du 25 décembre se situe aussi après le solstice d'hiver. Pour les chrétiens, cette date est conventionnelle : elle représente la naissance de Jésus et non son anniversaire, d'où le nom de "nativité". Selon certains, cette fête était célébrée le 6 janvier. Pour l'Eglise arménienne apostolique, Noël est toujours célébré le 6 janvier. Pour les chrétiens catholiques et protestants, cette date correspond plutôt à l'épiphanie.

Les Hérodes et le Contexte Historique

Faisons d'abord un court point historique : pour ceux d’entre vous qui sont habitués à lire les Evangiles. Le nom d’Hérode doit vous paraître familier. Le problème est qu’il y avait en réalité 4 Hérodes qui ont régné autour du temps du ministère de Jésus :

• Hérode le grand : Roi de l’ensemble de la Palestine, qui comprend donc la Judée et la Galilée, lieux principaux du ministère de Jésus. A sa mort en -4 av. JC, son Royaume a été divisé par les Romains entre ses trois fils, appelés tétrarques.
• Hérode Antipas a hérité de la Galilée, sur lequel il a régné jusqu’en 39.
• En Judée, vous avez Hérode Archélaüs, et celui-ci est déposé en 6 après JC par l’Empire Romain en raison de sa violence, et la Judée est alors devenue une province Romaine gouvernée par un préfet, donc le plus connu est probablement Ponce Pilate.
• Hérode Agrippa a ensuite en 39 récupère pratiquement tout les territoires de son grand père Hérode le Grand.

Le travail de l’historien est donc d’essayer de démêler de quel(s) Hérode(s) les Evangiles nous parlent !

Tableau Récapitulatif des Dates Potentielles de Naissance de Jésus

Autres éléments à considérer

• La conception : Selon une ancienne tradition judaïque, les grands prophètes mourraient le jour de leur anniversaire ou bien à la même date que leur conception. Tertullien, un auteur chrétien du IIème siècle, a déterminé que Jésus serait mort le 25 mars. C’est aussi le jour de l’Annonciation et donc, de sa conception. Si on ajoute 9 mois de grossesse, on arrive au 25 décembre.
• Bethléem : Que Jésus soit né à Bethléem, on peut aussi en douter. Mais pour Thomas Romer, il n'est "pas du tout clair" que le recensement de la population pour lequel Marie et Joseph se sont rendus à Bethléem ait vraiment eu lieu. "Je crois absolument à une naissance à Bethléem", répond de son côté Jean-Christian Petitfils. "Ce n'est pas une construction postérieure qui a fait naître Jésus à Bethléem.

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