Jaunisse chez le Nourrisson : Causes, Symptômes et Traitements
La jaunisse, également appelée ictère, est un phénomène courant chez les nouveau-nés, caractérisé par une coloration jaunâtre de la peau, des muqueuses et du blanc des yeux. En langage médical, on parle d’ictère, caractérisé par une coloration jaune de la peau et des muqueuses. Elle est très fréquente chez le tout-petit : elle concerne un nouveau-né sur trois. Elle est due à une accumulation de bilirubine dans le sang, un pigment biliaire issu de la dégradation des globules rouges.
Qu'est-ce que la jaunisse néonatale ?
La jaunisse du nourrisson, ou ictère néonatal, est liée à une augmentation de la concentration sanguine de la bilirubine dans le corps du bébé, une substance de couleur jaune qui est toxique pour le bébé. La plupart des nourrissons développent une jaunisse ou « ictère du nouveau-né », dans les premiers jours suivant leur naissance. Normalement transformée par le foie et évacuée dans les urines et les selles, ce pigment issu de la dégradation des globules rouges a parfois du mal à être éliminé chez les nouveau-nés car leur foie n’est pas encore assez mature pour dégrader toute la bilirubine produite.
Comme précisé précédemment, cette maladie courante touche 1 nouveau-né sur 3 ! Elle se caractérise par un taux anormalement élevé de bilirubine. Dans la majorité des cas, la jaunisse du nourrisson n’est pas grave. Elle apparaît essentiellement dans les 24 à 48h après la naissance du bébé, voir jusqu’à 4 jours après. Enfin, chez certains bébés allaités, la jaunisse peut être visible jusqu’à leur 2 mois.
Taux de bilirubine
La bilirubine est un pigment qui est en temps normal, transporté dans le sang jusqu’au foie, où il est traité pour pouvoir être excrété grâce aux sucs digestifs produits par le foie. Lorsqu’il n’est pas traité, on parlera de bilirubine non conjuguée ou libre. C’est celle-ci qui est potentiellement dangereuse pour le bébé puisqu’elle peut atteindre le cerveau.
A la naissance, le nouveau-né possède un très grand nombre de globules rouges qui vont être détruits. Un pigment de couleur jaune rougeâtre est alors libéré : il s’agit de la bilirubine. Or, le foie du nouveau-né est parfois encore immature, particulièrement chez les bébés nés avant terme. Il ne dispose pas des enzymes nécessaires pour dégrader toute cette bilirubine. Le taux élevé de bilirubine dans le sang entraîne une coloration jaune de la peau et des muqueuses qui apparaît d’abord au niveau du visage (blanc de l’œil et muqueuses de l’intérieur de la bouche) puis de la poitrine, de l’abdomen et parfois des bras et des jambes.
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Les différents types de jaunisse chez le nourrisson
Plusieurs types de jaunisse peuvent affecter les nourrissons :
- La jaunisse physiologique : C’est la forme la plus connue. Elle apparaît vingt-quatre à quarante-huit heures après la naissance et disparaît spontanément après dix à quinze jours de vie. C’est le temps nécessaire pour que le taux de globules rouges se régule naturellement dans l’organisme du nourrisson et que son foie devienne pleinement fonctionnel.
- La jaunisse due au lait maternel : Elle est provoquée par certaines substances contenues dans le lait maternel qui interfèrent avec la capacité du foie à excréter la bilirubine. Cela n’empêche en rien l’allaitement. Il est même recommandé aux mamans de faire téter leur enfant plus souvent (au moins huit à dix fois par jour). Cette mesure semble contribuer à accélérer la maturation du foie.
- La jaunisse liée à une incompatibilité sanguine entre la mère et l’enfant : Elle survient lorsque le sang de la mère est de rhésus négatif et que celui de l’enfant est positif. La mère fabrique alors des anticorps qui détruisent les globules rouges du bébé augmentant ainsi le taux de bilirubine dans son corps. On parle alors de la « maladie hémolytique du nouveau-né ». Beaucoup plus rare, elle doit être suspectée quand l’ictère persiste plus de quinze jours. L’incompatibilité sanguine survient lorsque le sang de la mère est de rhésus négatif et que celui de l’enfant est de rhésus positif. La mère fabrique alors des anticorps qui vont détruire les globules rouges du bébé.
D'autres causes peuvent inclure :
- Un trouble immunitaire lorsque le sang de l’enfant contient des anticorps qui attaquent et détruisent ses globules rouges. Cette destruction peut survenir lorsque le groupe sanguin du fœtus est incompatible avec celui de la mère (incompatibilité rhésus et incompatibilité ABO), on parle d’ictère au lait de la mère.
- Des troubles non immunitaires, plus rares, tels qu’une naissance prématurée, des maladies héréditaires des globules rouges comme l’alpha-thalassémie ou encore la sphérocytose héréditaire (maladie de Minkowski-Chauffard) ou encore un déficit héréditaire en glucose-6-phosphate déshydrogénase (déficit en G6PD).
Symptômes de la jaunisse chez le nourrisson
La couleur jaune du teint et du blanc des yeux sont les premiers signes de la jaunisse. Chez les nouveau-nés, dont la peau est souvent rouge, on observe de fait une coloration orangée. L’ictère apparaît 24 à 48 heures après la naissance, parfois un peu plus tard. D’autres symptômes permettent d’affiner le diagnostic : fièvre, urines foncées et selles de couleur claire.
Parmi les symptômes chez le nouveau-né devant faire suspecter au corps médical une jaunisse, on retrouve :
- une irritabilité
- de la fièvre
- une respiration difficile
- une léthargie (sommeil profond et prolongé)
- une alimentation insuffisante
- apparition d’une coloration jaune sur le blanc des yeux et la peau
- des signes d’hémolyse : syndrome anémique, splénomégalie (augmentation du volume de la rate)
- des signes de cholestase : hépatomégalie (augmentation du volume du foie), selles décolorées, urines foncées
Diagnostic de la jaunisse néonatale
La surveillance se fait grâce à un bilirubinomètre transcutané (BTC). Ce petit appareil permet de « flasher » la peau du nourrisson afin de mesurer de façon instantanée, le taux de bilirubine au contact de son épiderme. Celui-ci indique alors le taux de bilirubine dans le sang. Un taux excessif peut s’avérer dangereux pour la santé du nouveau-né. Elle peut en effet avoir un effet toxique sur ses reins et son cerveau et engendrer des lésions cérébrales. C’est ce qu’on appelle « l’ictère nucléaire ».
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Le médecin procède à un examen clinique complet avant de demander un bilan sanguin (éventuellement complété d’une échographie, d’une radiographie abdominale, d’une bili-IRM, voire d’une biopsie du foie) pour s’assurer qu’il s’agit bien d’une jaunisse, et en trouver l’origine.
Traitement de la jaunisse chez le nourrisson
La prise en charge dépend du type d'ictère identifié. Pour la traiter, il est nécessaire d’avoir recours à la photothérapie. Cette technique médicale consiste à utiliser la lumière bleue pour ralentir la progression de la jaunisse en réduisant le taux de bilirubine.
Le traitement de la jaunisse est la photothérapie. « Il s’agit d’une lumière bleue qui permet de détruire les molécules de bilirubine en surface, sur la peau du bébé ce qui permet de casser ces molécules et de baisser le niveau de bilirubine dans le sang du bébé » explique le pédiatre. La photothérapie est le dispositif le plus couramment utilisé pour traiter les cas de jaunisse. Elle consiste à placer le nourrisson nu dans une couveuse et à projeter des rayons de lumières bleues sur l’ensemble de son corps afin que sa peau l’absorbe. Par mesure de prévention, ses yeux sont protégés des rayons par un bandeau en tissu ou par des petites lunettes afin d’éviter tout risque de lésion oculaire.
D'autres traitements peuvent être envisagés :
- Immunoglobuline intraveineuse.
- Exsanguino-transfusion. Dans certains rares cas où les autres traitements ne donnent pas les résultats escomptés, il est possible de procéder à une exsanguino-transfusion. Le principe est de remplacer des petites quantités du sang de votre enfant par du sang fourni par des donneurs compatibles de façon à diluer la bilirubine. Cette procédure est effectuée dans le service des soins intensifs néonatals d’un hôpital. L’exsanguino-transfusion, c’est-à-dire le remplacement du sang de votre bébé, est devenue exceptionnelle.
Conseils aux parents
Si votre enfant souffre de jaunisse bénigne et que vous l’allaitez au sein, votre médecin vous recommandera de le faire téter plus souvent (au moins huit à dix fois par jour). Cette mesure semble contribuer à accélérer la maturation du foie. Il est important de veiller à ce que le nouveau-né tète le plus précocement possible et qu’il s’alimente bien. S’il est nourri au sein, n’hésitez pas à solliciter l’aide des professionnels de la maternité. Ils sauront vous dire si vous êtes bien installée et si votre bébé tète correctement. Mettez-le au sein le plus souvent possible. C’est le meilleur moyen de satisfaire ses besoins et d’avoir assez de lait les premiers jours. N’attendez pas qu’il réclame.
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En cas d’ictère léger, le bébé est simplement exposé le plus longtemps possible à la lumière du jour (mais attention, pas à la lumière directe du soleil) qui va l’aider à éliminer la bilirubine. Le bébé est également nourri très fréquemment pour favoriser l’élimination de la bilirubine par les selles. On mesure régulièrement son taux de bilirubine à l’aide d’un lecteur électronique appliqué sur sa peau.
« Si le bébé mange tôt - dans la demi-heure qui suit l’accouchement dans l’idéal - on n’évitera pas forcément l’ictère mais celui-ci sera moins sévère. »
Complications potentielles
La jaunisse est bénigne dans la majorité des cas, mais vous vous demandez peut-être à partir de quand il faut s’inquiéter d’une jaunisse du nourrisson. Dans certains cas, en l’absence de traitement, les forts taux de bilirubine peuvent se révéler nocifs et provoquer des complications cérébrales. Dans ce cas, un traitement rapide est le meilleur moyen d’éviter ces complications. Cependant, ne vous affolez pas : une telle complication est rare et les ictères du nouveau-né sont généralement soignés bien avant que la jaunisse de votre bébé n’empire à ce point. Continuez simplement à tenir votre professionnel de santé au courant des symptômes éventuels qui se manifestent chez votre enfant, et celui-ci saura prendre les mesures nécessaires pour éviter les complications graves.