Les Enfants de Jim Jones: Une Tragédie Inoubliable à Jonestown
Le 18 novembre 1978, une tragédie bouleversante s'est déroulée à Jonestown, au Guyana, en Amérique du Sud. 914 personnes, dont 276 enfants, ont été retrouvées mortes. Non loin des corps des adeptes de la secte du Temple du Peuple, le corps de Jim Jones, le gourou à la tête de cette communauté agricole, gisait également.
En versant une bonne dose de cyanure dans une boisson qui s’apparentait à du soda à l’orange, le gourou a provoqué ce qu’on appelle aujourd’hui « la tragédie de Jonestown », du nom de cette communauté qu’il a formée au Guyana. La quantité de cyanure ingérée par les victimes était tellement grande que celles-ci se sont effondrées en trois à cinq minutes. Alors que certaines ont réussi à prendre la fuite, d’autres ont été tuées à coups de mitraillettes par d’autres adeptes lorsqu’elles refusaient de respecter le « pacte de la mort » qu’elles avaient signé en rejoignant la secte.
Le FBI avait décrit à l’époque « un véritable amoncellement de corps enchevêtrés, aux visages tordus par les affres de la mort », précisant que « à certains endroits, le sol disparaissait sous des cadavres ».
Ce 19 novembre 1978, il est 3h29 du matin quand la CIA adresse un premier télégramme des plus inquiétants à la Maison-Blanche. Un suicide de masse vient de se produire à Jonestown, une communauté créée par le gourou Jim Jones, au Guyana. Sur certains corps de victimes, les légistes relèvent une coloration bleue sur les mâchoires et des traces de piqûres. Les fidèles ont été foudroyés après avoir ingurgité un mélange de soda à l'orange, de cyanure et d'herbes aromatiques dont des bassines métalliques en sont encore remplies.
Quarante-six survivants sont dénombrés. L'avocat de la secte, qui s'est enfui dans la jungle, dit qu'avant le massacre, Jim Jones a prêché pendant dix minutes en concluant : "C'est la mort seule qui nous délivrera du danger qui nous menace". Dans un bungalow, les militaires découvrent le fameux Jim Jones, mort d'une balle dans le dos.
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Une cassette audio, enregistrée lors du massacre par le gourou en personne, alors que la tuerie avait commencé, est expertisée par le FBI. Pendant 45 minutes, sur fond de cris de douleur et de musique religieuse, Jim Jones répète que la secte a été trahie : "Si nous ne pouvons pas vivre en paix ici, alors mourons en paix", s'exclame-t-il, applaudi par des fidèles. Il ajoute : "Ce n'est pas un suicide, c'est un acte révolutionnaire pour protester contre ce monde inhumain".
Le premier médecin sur place estime que seule une minorité de victimes fanatisées se sont suicidés. "Il leur a rendu la vie tellement pénible, qu'ils sont prêts à mourir. Alors il y en a qui contestent, qui demandent "pourquoi maintenant, est-ce qu'on pourrait pas fuir ou rester quelques jours de plus". Jim Jones dit : "Non, ce ne sera pas possible. Dix jours de plus, ça ne changera rien. Au bout de dix jours, ils viendront nous massacrer et ce sera pire que si on se suicide", rapporte Fabrice d’Almeida, historien et auteur du livre Génies du mal. Comment ils font l’histoire, publié aux éditions Plon. Donc il y a cette espèce de fièvre comme s'ils étaient encerclés et menacés.
Qui était Jim Jones?
Après une enfance riche en éducation religieuse, il a prêché pour la première fois dès l’adolescence et a rapidement rejoint l’église pentecostale du mouvement charismatique évangélique à Indianapolis. En 1964, il devient pasteur et, bien qu’il change régulièrement de conviction, il reste toujours animé par sa volonté de réunir les Noirs et les Blancs dans une seule et même église. Trois ans plus tard, il ouvre à San Francisco sa propre maison de Dieu appelée le Temple du peuple.
Pour rassembler des adeptes, il a eu recours avec son épouse à des méthodes peu scrupuleuses. Après avoir demandé à des détectives privés de recueillir des informations compromettantes sur les personnes qu’il estimait capable de vouloir intégrer sa communauté, Jim Jones a fait passer cette connaissance pour une intuition divine. La mécanique était lancée.
La vie à Jonestown
Prétendument fraternel et tourné vers l’abolition des classes sociales, le groupe est rapidement devenu le théâtre d’abus sexuels ou d’humiliations. Les fidèles de Jim Jones subissaient divers sévices corporels et étaient contraints à une soumission totale. Le gourou les faisait travailler tout en tirant les bénéfices de leur dur labeur et en extorquant les donations reçues pour sa secte.
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La quarantaine de survivants est retenue à Georgetown, la capitale du Guyana, où des interrogatoires sont menés. Ces témoins comparent la vie quotidienne à la secte comme celle d'un camp de travail ou de redressement. Dès leur arrivée, les passeports étaient confisqués. Les fidèles travaillaient onze heures par jour, six jours par semaine en étant surveillés par des gardes armés. Il était impossible de s'enfuir et les punitions étaient fréquentes. Les abus sexuels du gourou étaient connus de tous. Il choisissait à sa guise une jeune femme ou un jeune homme.
Les enquêteurs s'interrogent alors sur l'inertie de l'ambassade américaine au Guyana qui n'a jamais pris la mesure du danger représenté par cette secte. Jim Jones avait corrompu de nombreuses hautes personnalités du Guyana, dont un responsable de la police. Il entretenait également de bons rapports avec le vice-président Walter Mondale.
Cinq ans auparavant, le soi-disant révérend, réincarnation de Jésus-Christ, Bouddha ou encore Lénine selon les prêches, avait délocalisé son « église » de San Francisco vers l’ancienne colonie britannique de Guyane. Loin des Etats-Unis « corrompus », le révérend mégalo avait fondé un nouveau monde à son nom, Jonestown ; un « projet agricole » basé sur son habituel pot pourri de christianisme new-age, de vague socialisme et de promesses d’égalité raciale.
Ses ouailles sont en majorité des Afro-américains pauvres. Six jours sur sept sont remplis d’un travail harassant sous le soleil, le ventre vide. Jim Jones, lui, alterne grandes messes, drogues et abus sexuels. Une fois par semaine, il impose une « nuit blanche » à ses adeptes, contraints d’avaler -et de faire avaler à leurs enfants- du faux poison.
Les derniers jours à Jonestown
C’est dans cette atmosphère de soupçons qu’un membre du Congrès américain Leo Ryan débarque le 17 novembre 1978 pour visiter le camp, après des plaintes de parents de « fidèles ». Le lendemain, alors qu’il s’apprête à regagner son avion, il est assassiné avec trois journalistes par les nervis du révérend. Au même moment, dans un ultime prêche, Jones persuade ses fidèles que Jonestown sera bientôt pris d’assaut par les marines.
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Jones fait donc préparer des bassines de soda au cyanure. Les fidèles s’alignent, boivent et meurent en cinq minutes. Ceux qui refusent sont contraints, ceux qui s’enfuient sont rattrapés et empoisonnés à la seringue. Sur la bande enregistrée, c’est une cacophonie de cris de douleurs, de musique liturgique et d’applaudissements fanatiques. Et puis montent les pleurs des enfants qui vont mourir. Jones s’agace : « Arrêtez cette hystérie ! Ce n’est pas une façon de mourir pour des socialistes ou des communistes. Mourons avec dignité ».
Pour mieux convaincre les mères de choisir la mort, les infirmières s’emparaient de leurs enfants et, après les avoir piqués devant elles, elles les jetaient au sol. Pendant toutes ces scènes, le Révérend James Jones, assis sur sa chaise surélevée comme un trône, répétait : « Suivez-moi et vous serez libérés de vos peines ».
Mais la plus cruelle de ces exécutions - selon la police de Georgetown - fut celle de M. Sharon Amos et de ses trois enfants. Elle fut l’œuvre, accusent les policiers, de Charles Edward Beikman, 43 ans, un ami de vingt ans de Jones, chargé des relations publiques du Temple du Peuple. Il a exécuté la famille Amos et leurs trois enfants, dans leur salle de bains, en leur tranchant la gorge l’un après l’autre avec un rasoir.
C’est parmi les tout derniers, après même que les chiens eurent été piqués à leur tour, que Jones s’est suicidé d’une balle dans la tempe droite.
Les révélations après le drame
De nombreuses questions ont surtout été soulevées autour des fréquentations du gourou. Bien vu par différentes personnalités politiques américaines, il avait reçu des lettres de références de la part, entre autres, de la Première dame Rosalynn Carter, du vice-président Walter Mondale ou encore du maire de San Francisco. L’objectif ? Avoir l’accord du gouvernement pour lancer sa communauté agricole en Guyana. Face aux multiples plaintes déposées par les familles des adeptes, les autorités américaines ont décidé d’ouvrir une enquête pour comprendre ce qui se passait réellement dans la secte du Temple du peuple. Au menu : soupçons de trafics d’armes et de stupéfiants, et soupçons de séquestrations.
D’après les autorités présentes sur place, « huit cents passeports, environ 500 000 dollars en argent liquide et de nombreux lingots d’or » ont été retrouvés dans les locaux de la secte, d’après un article écrit à l'époque par le Figaro. L’événement a surtout profondément choqué les États-Unis lorsque la population a pris connaissance des détails sordides de ce suicide collectif.
Ainsi, «d'après les premiers témoignages toutes les victimes ne sont pas mortes empoisonnées au cyanure. Jim Jones a ainsi pu bénéficier d'importants appuis de politiques en échange de services rendus en période électorale. Mais ce terrible fait divers soulève aussi un certain nombre de questions, dont les liens de Jim Jones avec des personnes politiques. En effet, le pasteur a été «patronné» (lettres de référence) par de nombreuses personnalités américaines, au moment où il cherchait à obtenir l'accord du gouvernement du Guyana pour implanter sa communauté agricole. Parmi celles-ci: la femme du président, Rosalyn Carter, le vice-président Walter Mondale, des sénateurs, le ministre de la Santé Joseph Califano, le maire de San Francisco et son prédécesseur.
Le même jour l'armée guyanaise lançait une opération en direction de Jonestown. Gênée par la pluie torrentielle, elle mettra de longues heures à y parvenir. Elle n'y trouvera que des cadavres.
Pour les spectateurs du monde entier, elle a pris la forme d’images tremblantes, tournées depuis le ciel par les enquêteurs et les premiers reporters arrivés sur place. Plusieurs centaines de corps sont éparpillés entre les allées qui relient les baraquements aux toits blancs de la communauté de Jonestown.
Le bilan humain
Quelque 900 corps sans vie, dont ceux de 304 enfants, allongés presque tous face contre terre, leurs cotonnades colorées détonnant dans le vert luxuriant de la jungle du Guyana. Au milieu de cette étendue cauchemardesque de cadavres, un homme gît, à la différence des autres, sur le dos. C’est lui, Jim Jones, le diable responsable de cette apocalypse.
En réalité c’est près de 1 000 cadavres qui ont été finalement dénombrés dans le « paradis tropical » de Guyana ! A Jonestown l’horreur a dépassé tout ce que l’on pouvait croire.
C'est au nombre de 260 que les enfants ont été systématiquement exterminés. En premier, à coups de seringue par les infirmières. Et cela sous les yeux de leurs parents.
Selon les rescapés, la plus dure épreuve pour les adultes était le discours marathon du pasteur qui duraient jusqu’à six heures d’horloge. Il leur annonçait inlassablement l’apocalypse, le massacre par la chambre à gaz de tous les gens de couleur. Et paradoxalement, il terminait ses homélies en louant autant le Très Haut que Karl Marx. Lénine et… Adolf Hitler.
Si cet événement s'est passé en Amérique du Sud, en France, une loi, promulguée le 10 mai 2024, vise désormais à lutter contre les dérives sectaires et à améliorer l'accompagnement des victimes.