Méningite chez le Nouveau-né : Découvrez les Causes, Symptômes Alarmants et Traitements Efficaces

La méningite est une infection aiguë des méninges, c’est-à-dire des membranes enveloppant le cerveau. Bien qu’elle touche des sujets de tous les âges, les bébés et les jeunes enfants sont particulièrement exposés à la maladie. La méningite correspond à l'inflammation des méninges, qui sont les enveloppes du système nerveux (notamment la moelle épinière et le cerveau).

Types de méningites

Il existe différents types de méningites :

Les méningites virales qui sont généralement bénignes et guérissent sans séquelles.
Les méningites bactériennes liées à différents agents infectieux bactériens comme le pneumocoque, l’Hæmophilus influenzae ou encore le méningocoque.

Une méningite peut être virale et se traiter spontanément ou bactérienne et parasitaire et être plus difficile à soigner. La méningite dite aiguë provient d’une infection du liquide céphalorachidien (liquide circulant entre les méninges) par un virus, une bactérie ou plus rarement par un champignon ou un parasite.

Deux types de méningites s’observent ainsi chez l’enfant : les méningites virales et les méningites bactériennes. Cependant, la plupart des symptômes restent communs à ces deux grands types de méningite. Mais il est urgent de diagnostiquer une méningite bactérienne, plus rare mais plus dangereuse, puisqu’il faut la traiter avec des antibiotiques.

Méningites bactériennes : les agents pathogènes

« Les méningites d’origine bactérienne peuvent être graves, et les espèces responsables de méningites aiguës sont variables selon l’âge. Chez le nouveau-né, les bactéries redoutées sont les streptocoques du groupe B », confirme l’institut Pasteur (source 1). « Chez le jeune enfant, jusqu’à 5 ans, les trois principales espèces en cause sont Hæmophilus influenzae, Neisseria meningitidis (méningocoque) et Streptococcus pneumoniae (pneumocoque) ».

L’infection du liquide céphalorachidien peut être due à un virus, une bactérie ou un champignon. Les méningites d’origine bactérienne peuvent être graves, et les espèces responsables de méningites aiguës sont variables selon l’âge. L’habitat naturel des espèces bactériennes le plus souvent mises en cause dans les méningites aiguës (H. influenzae, N. meningitidis, et S. pneumoniae) est le rhinopharynx de l’homme.

Méningites fongiques

Les méningites d’origine fongique sont moins fréquentes mais très sévères. Elles sont surveillées en France par le Centre national de référence des Mycoses invasives et antifongiques à l’Institut Pasteur. Le principal champignon à l’origine de méningites est Cryptococcus neoformans dont le réservoir est constitué par les fientes de pigeons. Cette levure est responsable d’infections opportunistes, en particulier chez les patients atteints de sida.

Transmission de la méningite

La transmission se fait par les sécrétions rhino-pharyngées lors de contacts directs et répétés et elle est favorisée dans le foyer familial ou les conditions de vie en collectivité (internat, etc.). La période d’incubation varie de 2 à 10 jours (moyenne de 3-4 jours). La méningite se transmet de manière directe, ou indirecte, par le toucher, la salive, ou alors l’éternuement d’une personne infectée.

Les bactéries se transmettent par gouttelettes et par sécrétions respiratoires et pharyngées. Elles vont se trouver dans la gorge et le nez de la personne infectée.

Contagiosité

Si les méningites virales sont peu contagieuses et généralement bénignes, les méningites bactériennes, elles, font systématiquement l’objet d’une déclaration à l’Agence régionale de santé (ARS) en raison de leur grande contagiosité. Un traitement prophylactique par antibiotiques doit être prescrit chez les cas contacts. La période de contagiosité se poursuit généralement jusqu’à 24 heures après le début d’une prise d’antibiotique.

Comment éviter la contagion en cas de méningite à méningocoque ?

« Dans tous les cas d’infections méningococciques, l’antibioprophylaxie est préconisée pour l’entourage proche, ce qui empêche la contagion entre les individus », confirme l’institut Pasteur. Dans tous les cas d’infections méningococciques, un traitement préventif par antibiotiques (ou antibioprophylaxie) est préconisé pour l’entourage proche, ce qui empêche la contagion entre les individus : la rifampicine doit être administrée pendant deux jours. Toutefois, il existe des contre-indications (hypersensibilité, grossesse, maladie hépatique grave, alcoolisme, …), et des résistances à la rifampicine pour de rares souches de méningocoques.

Symptômes de la méningite chez le bébé

Les méningites se manifestent par un syndrome méningé, un ensemble de symptômes traduisant une inflammation des méninges. Fièvre, vomissements, grande fatigue, crises d’épilepsie, nausées, raideur de la nuque… Divers symptômes peuvent nous orienter vers une forme de méningite. Cependant, la plupart des symptômes restent communs à ces deux grands types de méningite.

Quels que soient la cause de la maladie et le type de méningite, les principaux symptômes chez bébé restent similaires. Il s’agit surtout de photosensibilité (l’enfant ne supporte pas la lumière), de maux de tête, de fièvre, et de somnolence. La nuque est normalement raide, mais pas chez le tout jeune bébé. Bébé est grognon et a aussi parfois de la diarrhée.

Les symptômes de la méningite peuvent varier selon l'âge du bébé et la cause de l'infection. Certains signes sont communs à plusieurs types de méningite, tandis que d'autres sont spécifiques à un agent infectieux particulier. Notez que certains symptômes peuvent être absents chez les bébés, comme la raideur de la nuque ou des convulsions.

La méningite associe un syndrome infectieux (fièvre, maux de tête violents, vomissements) et un syndrome méningé (raideur de la nuque, léthargie, troubles de la conscience, voire coma). Chez le nouveau-né et le nourrisson, ces symptômes sont moins marqués : l’accès brutal de fièvre est parfois accompagné de convulsions ou vomissements.

Les nouveau-nés peuvent avoir des symptômes différents comme une difficulté à s’alimenter, une activité réduite, une inconsolabilité et un bombement de la fontanelle (l’espace membraneux séparant les différents os du crâne). Au moindre doute, il ne faut pas hésiter à appeler rapidement le pédiatre.

Méningite bactérienne : des symptômes plus sévères que la méningite virale

Si les symptômes sont communs aux deux types de méningite, les signes cliniques sont en général beaucoup plus sévères dans les formes bactériennes :

Nausées ou vomissements (parfois en jet) ;
Forts maux de tête ;
Fièvre associée ;
Douleur ou raideur de la nuque ;
Gêne à la lumière ;
Grande fatigue ;
Confusion ;
Somnolence anormale.

L’enfant peut parfois se mettre en position antalgique (antidouleur) en chien de fusil. Chez le jeune enfant et le nourrisson, ces signes peuvent être inconstants. Il existe dans la plupart des cas une fièvre, un état général altéré, et la fontanelle, si elle est toujours présente, est bombée, précise le Dr Thomas Dailland, pédiatre.

À noter : « les nouveau-nés et enfants de moins de 12 mois présentent rarement une nuque raide (symptôme fréquent chez les enfants plus âgés) et sont incapables de communiquer une gêne spécifique », indique un article du Manuel MSD (source 2). C’est pourquoi il est important de prêter attention aux autres signes évoqués ci-dessus.

Purpura fulminans : une urgence vitale

Dans de rares cas, une éruption de boutons peut survenir chez le bébé. Certaines méningites bactériennes à méningocoque peuvent se traduire très rapidement par des symptômes d’infection généralisée. Si vous constatez des taches hémorragiques (taches étoilées rouge vif ou « bleus ») ne disparaissant pas à la pression du doigt, il s'agit d'un purpura. Appelez immédiatement les urgences (15 ou le 112).

« Si les boutons ne s’effacent pas lorsqu’on appuie dessus ou si les taches sur la peau prennent la forme d’hématomes, il peut s’agir d’un purpura fulminans, poursuit le pédiatre.

Un purpura cutané oriente vers une étiologie méningococcique et doit faire suspecter un risque de purpura fulminans. Diagnostic : présence d'au moins un élément nécrotique ou ecchymotique de diamètre ≥ 3 mm dans un contexte septique sévère, d'extension rapide et ne s'effaçant pas à la vitro-pression. Prise en charge urgente : 1re injection d'antibiotique de préférence en IV, ou à défaut en IM. Privilégier ceftriaxone (50 mg/kg sans dépasser 1 g) ou en cas d'indisponibilité céfotaxime (50 mg/kg sans dépasser 1 g). Le patient doit être transféré en service de réanimation dans un délai ne devant pas excéder 20 minutes. Le cas doit être signalé sans délai par téléphone avant transmission écrite à la plateforme de veille et de gestion sanitaires de l'ARS.

Diagnostic de la méningite

En cas de suspicion de méningite suite à l’examen clinique, une hospitalisation sera nécessaire afin de faire un bilan et de réaliser une ponction lombaire. Le diagnostic et le traitement précoces sont essentiels pour éviter des complications potentiellement graves. Après avoir examiné son patient, le médecin pratique, en milieu hospitalier, une ponction lombaire pour confirmer le diagnostic. Pour confirmer le diagnostic, on devra conduire l’enfant à l’hôpital afin de réaliser un examen clinique ainsi qu’une ponction lombaire.

Après un examen clinique, une ponction lombaire (prélèvement de liquide céphalo-rachidien) est réalisée.

La ponction lombaire chez le jeune enfant

Souvent source d’inquiétude autant chez le jeune patient que chez ses parents, la ponction lombaire est un geste pourtant courant en pédiatrie. « Il ressemble un peu à une péridurale », rassure le Dr Thomas Dailland. « Un patch antidouleur est appliqué sur la peau, dans le bas du dos, avant la réalisation du geste pour anesthésier la zone. Parfois, l’inhalation au masque d’un gaz de type MEOPA peut également être proposée afin d’apaiser l’enfant et de le détendre. On insère une fine aiguille entre deux vertèbres. La ponction permet de récupérer un liquide incolore appelé liquide céphalorachidien.

Cet examen redouté permet d’analyser le liquide céphalorachidien et de confirmer le diagnostic. Du liquide céphalorachidien contenu dans sa colonne vertébrale est ainsi prélevé, généralement sous anesthésie locale et qui peut, par la suite, provoquer quelques douleurs.

Pour définir s'il s'agit d'une méningite virale ou bactérienne, il demandera de faire une ponction lombaire.

Un liquide clair traduit une origine virale : bébé peut rentrer chez lui pour être soigné. Si le liquide est trouble, purulent, cela indique une origine bactérienne. L’enfant devra rester à l’hôpital pour être soigné.

Traitement de la méningite chez le nouveau-né

Le traitement de la méningite dépend de la cause sous-jacente. Si les professionnels de santé déclarent que votre enfant est atteint d’une méningite bactérienne, alors il devra être hospitalisé. Un traitement intraveineux, ainsi que des antibiotiques lui seront prescrit. A noter qu’il restera contagieux au moins 24h après avoir pris ses premiers antibiotiques.

La gravité et le risque d’évolution rapide des infections à méningocoques imposent la mise en place d’un traitement antibiotique le plus rapidement possible. Le traitement s’effectue par voie intraveineuse et est poursuivi habituellement pendant 4 à 7 jours. Dans les pays industrialisés, on utilise en première intention les céphalosporines de 3e génération (cefotaxime, ceftriaxone).

Les traitements administrés à Bébé pour soigner sa méningite seront différents en fonction de la forme qu’elle aura (bactérienne ou virale).

Méningite bactérienne : traitement antibiotique

Méningite bactérienne : un traitement par antibiotiques est indispensable pour lutter contre l'infection et prévenir ses complications. Les antibiotiques sont généralement administrés par voie intraveineuse (IV) à l'hôpital.

Si la CMI à l'amoxicilline est < 0,1 mg/l, on donnera de préférence l'amoxicilline à la dose de 200 mg/kg par jour IV (en 4 à 6 perfusions ou en continu) ; ou bien on maintient la C3G du traitement probabiliste initial en diminuant la dose de céfotaxime à 200 mg/kg par jour, ou de ceftriaxone à 75 mg/kg par jour, si la CMI à la C3G est < 0,5 mg/l.

Méningite virale : traitement symptomatique

Méningite virale : dans la majorité des cas, aucun traitement spécifique n'est nécessaire et l'infection se résout d'elle-même. Le médecin peut prescrire des antalgiques et des antipyrétiques (pour réduire la fièvre) afin de soulager les symptômes.

« Les symptômes de la méningite virale vont progressivement disparaître au bout de 7-8 jours, en moyenne. On peut donner un traitement symptomatique à l’enfant : du paracétamol contre la fièvre, des antidouleurs pour les maux de tête… » ajoute le médecin.

Cette forme de méningite est la moins grave. Lorsque tout risque de méningite bactérienne est exclu, votre bébé pourra retourner à la maison.

« Pour traiter les douleurs et maux de tête post-ponction lombaire, on recommande aux patients, quel que soit leur âge, de consommer du café » indique Raphaël Sebag, chef de clinique à l’hôpital Armand Trousseau.

Méningite fongique : traitement antifongique

Méningite fongique : les infections fongiques nécessitent généralement un traitement par antifongiques, administrés par voie orale ou IV.

Il est crucial de suivre les directives du médecin et de terminer le traitement prescrit.

Prévention de la méningite chez le nourrisson

La meilleure façon de protéger votre enfant contre certaines formes de méningite est la vaccination. La meilleure prévention est la vaccination. Pour les méningocoques ACWY, la vaccination se fait en deux injections à 6 et 12 mois. La vaccination contre les méningocoques ACWY est recommandée pour les personnes ayant un risque continu d’exposition aux infections, ainsi que pour les personnes immunodéprimées. Elle est également recommandée pour les adolescents entre 11 et 14 ans, quel que soit leur vaccination antérieure. Certaines méningites pourront effectivement être évitées grâce à la vaccination, mais pas toutes.

La vaccination pour bébé avec les vaccins anti-pneumocoque et anti-méningocoques est particulièrement recommandée, sinon obligatoire. Rappelons ainsi que les vaccins contre l’Hæmophilus influenzæ de type B (responsable de pneumonies et de méningites), contre le pneumocoque et contre le méningocoque de sérogroupe C font désormais partie des 11 vaccins qui sont obligatoires, chez les nourrissons nés après le 1er janvier 2018.

Quant au vaccin contre le méningocoque de type B, il est désormais recommandé (mais non obligatoire) pour tous les nourrissons, à partir de 2 mois, et est remboursé par l’Assurance maladie à 65 %. La vaccination contre le méningocoque B est également recommandée pour l’entourage familial des personnes à risque élevé d’infections invasives à méningocoque B. Un rappel de vaccination contre ce type de méningocoque est recommandé tous les 5 ans chez les personnes présentant un risque continu d’exposition.

D'autres mesures préventives incluent le lavage régulier des mains et le respect des règles d'hygiène pour éviter la propagation des microbes. Enfin, soyez attentif aux signes et symptômes de méningite chez votre enfant.

Données épidémiologiques (2016)

En 2016, près de 400 cas de méningites à pneumocoques ont été notifiés au CNRP (Centre national de référence des pneumocoques), dont 114 chez l'enfant. L'incidence globale est de 0,9 cas pour 100 000 habitants, équivalente à ce qu'elle était avant la période vaccinale en 1998-2002, avec depuis 4 ans l'émergence de sérotypes non vaccinaux.

En 2016, 522 cas de méningites à méningocoques ont été notifiés en France métropolitaine. Le taux d'incidence était de 0,89 pour 100 000 habitants. Les enfants de 0 à 4 ans sont les plus touchés (environ 40 % de l'ensemble des cas dont la moitié dans la première année). Le sérogroupe B représente entre 50 et 60 % des cas, suivant l'âge, le sérogroupe C entre 20 et 30 %. Les sérogroupes Y (12,3 %) et W (8,9 %) voient leur fréquence augmenter, surtout chez les sujets âgés. Un purpura fulminans est observé dans 20 à 35 % des cas avec une létalité qui peut dépasser 10 % avant un an.

En France, environ 500 à 600 personnes par an sont touchées par une infection grave à méningocoques.

Complications possibles de la méningite

Si la méningite de bébé est traitée et soignée rapidement, le risque de séquelles est moindre. Dans les cas les plus graves, elle peut être mortelle.

Les personnes ne souffrant pas de guérissent rapidement et sans traitement spécifique.

Les complications possibles sont :

un abcès (amas de pus collecté dans une cavité fermée) au niveau du cerveau.
une hydrocéphalie.
une récidive de la méningite. Elle est possible en cas de lésion anatomique (par exemple, après un traumatisme crânien), constituant une porte d’entrée pour les germes.
la présence de séquelles.

Références

Santé publique France. Méningites à hæmophilus influenza de type b. Site internet : Santé publique France.
Santé publique France. Infections invasives à méningocoque en France en 2023. Site internet : Santé publique France.
Stahl JP. Méningites aiguës. EMC (Elsevier Masson SAS, Paris) - Neurologie.
Société française d’anesthésie réanimation (SFAR). Méningites nosocomiales. Site internet : SFAR.
Collège des universitaires de maladies infectieuses et tropicales. Méningites, méningo-encéphalites chez l'adulte et l'enfant. ECN. PILLY 2021.
Haute Autorité de santé. Infections invasives à méningocoques : des recommandations vaccinales actualisées. Site internet : HAS.
Haute Autorité de santé. Détection du génome des entérovirus dans le par amplification génique dans les méningites. Site internet : HAS.
Haute Autorité de santé. Évaluation de la recherche du méningocoque (Neisseria meningitidis) et du pneumocoque (Streptococcus pneumoniae) par amplification génique dans le diagnostic des méningites. Site internet : HAS.

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Méningite chez le nouveau-né : Causes, symptômes et traitements