Bronchiolite et Encombrement des Bronches chez le Nourrisson : Causes, Symptômes et Traitements

La bronchiolite est une infection virale qui touche chaque hiver de nombreux nourrissons. En France, on estime que la bronchiolite touche chaque hiver près de 30 % des nourrissons de moins de 2 ans, ce qui représente environ 480 000 cas par an. La Direction générale de la Santé estime que plus de 90 % des enfants ont fait au moins une infection due à ce virus avant l’âge de deux ans.

Il s’agit d’une inflammation aiguë des bronchioles (petites bronches), qui évolue souvent vers une détresse respiratoire. La bronchiolite est une infection aiguë des voies respiratoires inférieures. Son origine est virale. Le virus respiratoire syncitial (VRS) est le principal agent infectieux de cette maladie.

Qu'est-ce que la bronchiolite ?

La bronchiolite est l’inflammation des bronchioles (terminaisons des bronches des voies aériennes), très répandue chez le nourrisson et pouvant conduire à une hospitalisation pour détresse respiratoire. La bronchiolite est une infection virale des voies respiratoires, très contagieuse, épidémique, due à une inflammation aiguë des petites bronches (les bronchioles) qui atteint les nourrissons et bébés de moins de 2 ans.

Bronchiolite ou Bronchite ?

La bronchite et la bronchiolite peuvent paraître assez semblables à première vue (tant dans leur nom que par le fait que ces maladies affectent toutes les deux les voies du système respiratoire). Toutefois, elles sont en réalité deux infections virales distinctes. La bronchiolite atteint les bronchioles (petites voies respiratoires), tandis que la bronchite affecte les bronches (plus grandes). La bronchiolite est principalement une préoccupation chez les nourrissons, tandis que la bronchite peut se manifester tant chez le nourrisson et l’enfant plus grand que chez l’adulte.

Causes de la bronchiolite

La bronchiolite est une infection typique de l’hiver : elle débute vers la mi-octobre pour se terminer en février. Un pic est souvent enregistré au mois de décembre. Avant deux ans, 70% des cas sont dus au VRS, plus particulièrement avant 6 mois. La majorité des cas de bronchiolite (50 à 80%) est causée par le virus respiratoire syncytial (VRS). Il provoque une inflammation des parois des petites bronches et une augmentation des sécrétions responsables d’un phénomène d’obstruction.

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Symptômes de la bronchiolite

Les symptômes habituels sont une toux grasse persistante, une expectoration de crachats (en général le matin, au réveil), un essoufflement et des infections pulmonaires ou bronchiques récurrentes.

La bronchiolite peut débuter par un rhume qui s’aggrave rapidement, avec des signes de difficultés respiratoires. Il faut savoir les repérer :

• Bébé boit difficilement son lait.
• Une toux sèche s’installe et devient de plus en plus grasse, ce qui provoque un encombrement et une gêne respiratoire importants.
• Cette toux peut se prolonger pendant 2 à 3 semaines.
• L’enfant présente une respiration sifflante, une fièvre modérée, une fatigue, voire un épuisement.
• Des difficultés respiratoires apparaissent ensuite avec une respiration plus rapide, souvent un peu sifflante à l’expiration.
• Lorsque le bébé commence à être gêné pour respirer, à chaque respiration le ventre se soulève, les espaces entre les côtes se creusent (ce que l’on appelle le tirage intercostal).
• Cette difficulté à respirer peut fatiguer le bébé, surtout quand il a moins de 3 mois, et peut gêner son alimentation et l’empêcher de finir ses tétées ou biberons.
• Augmentation de la fréquence respiratoire : la respiration étant bruyante, vous pouvez compter plus facilement le nombre de respirations par minute.
• Baisse de l’appétit : votre enfant épuisé boit de moins en moins (tétées ou biberons).

Traitement de la bronchiolite

À l’annonce des premiers symptômes, il est recommandé de consulter au plus vite un médecin. En effet, plus tôt votre enfant sera pris en charge, plus il aura de chances d’être soigné à la maison. Le plus souvent, l’hospitalisation n’est pas nécessaire. Mais elle s’impose dans certains cas : si le nourrisson a moins de 3 mois par exemple, ou qu’il souffre d’une pathologie.

Kinésithérapie respiratoire

S’il était recommandé de faire de la kinésithérapie respiratoire, il y a quelques années, ce n’est plus le cas aujourd’hui. En effet, depuis novembre 2019, la HAS (Haute autorité de santé) déconseille les techniques de kinésithérapie respiratoire traditionnelles, comme le « clapping » ou la vibration, par exemple. La technique de l’augmentation du flux expiratoire (AFE) n’est pas efficace dans la prise en charge des nourrissons hospitalisés pour une bronchiolite aiguë. Ces techniques n’ont pas fait preuve de leur efficacité pour les formes de bronchiolite traitées en ambulatoire.

Traitements et Vaccins

« Le traitement repose principalement sur le lavage de nez consistant à instiller du sérum dans les narines pour évacuer les sécrétions nasales, ainsi que la surveillance accrue de l’enfant. » Pour protéger son bébé de la bronchiolite, il existe maintenant un vaccin (administré à la future mère), ainsi qu’un traitement préventif (injecté au bébé). Tous les deux ont démontré leur efficacité. Pour savoir quelle stratégie adopter, rapprochez-vous du professionnel de santé qui suit votre grossesse ou votre enfant.

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Le premier vaccin maternel (Abrysvo®) contre les infections respiratoires causées par le VRS (virus respiratoire syncytial) est disponible depuis août 2024. Il est remboursé à 100 % par l’Assurance Maladie. Un traitement qui serait utile pour protéger les nourrissons en vaccinant la mère pendant le 8e mois de grossesse (entre la 32e et la 36e semaine d’aménorrhée). Ce n’est pas, pour le moment, une vaccination obligatoire.

L’autre stratégie consiste à injecter un traitement au bébé lui-même. Il ne s’agit pas à proprement parler d’un vaccin, mais d’un traitement par anticorps monoclonaux. Beyfortus® est destiné aux nourrissons de moins d’un an, y compris aux nouveau-nés.

Tous les bébés nés à partir de février 2023 ont eu droit à une injection de Beyfortus® pour les protéger de la bronchiolite. Il s’agit d’un traitement préventif très efficace qui ne nécessite qu’une injection qui doit être réalisée le plus tôt possible.

Tableau Comparatif : Abrysvo® vs Beyfortus®

Prévention de la bronchiolite

Très contagieuse, la bronchiolite se transmet par la salive, la toux, les éternuements. Le virus peut rester sur les mains et les objets (comme les jouets, les tétines, les doudous).

Parents, frères et sœurs, et proches qui sont porteurs du virus ne présentent habituellement aucun symptôme.

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• En raison de la très grande contagiosité de ce virus, soyez très attentifs à l’hygiène (lavage fréquent et soigneux des mains à l’eau et au savon).
• En évitant les contacts trop proches.
• En nettoyant régulièrement les biberons, sucettes, doudous, jouets…
• Et enfin en aérant plusieurs fois par jour la chambre de votre bébé et les pièces à vivre de votre logement.
• Evitez de mettre votre bébé en crèche tant qu’il est malade.

Votre enfant à de nombreux symptômes de la bronchiolite ? N’hésitez pas à contacter votre médecin traitant rapidement pour qu’il puisse établir un diagnostic et vous donner rapidement le traitement adéquat.

Depuis 2023, un traitement préventif est proposé aux nourrissons de moins d’un an, y compris aux nouveau-nés, pour les aider à passer leur première saison à risque de bronchiolite.

Depuis septembre 2024, les femmes enceintes éligibles peuvent bénéficier d’un nouveau vaccin (Abrysvo), recommandé durant le 8ᵉ mois de grossesse. Ce vaccin, administré en une seule injection, est disponible jusqu’à janvier 2025. Grâce à la transmission d’anticorps maternels, le nourrisson est protégé dès sa naissance jusqu’à l’âge de 6 mois.

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