Peter Townsend : Héros de guerre, Amour contrarié et Vie discrète
Dans le petit cimetière de Saint-Léger-en-Yvelines, on découvre la stèle de Peter Townsend. Il revient aussitôt des souvenirs d’une époque où l’on était pourtant bien jeune.
Ses amours contrariés avaient dû passionner très au delà des lecteurs de la presse à sensation. Parce que l’on essaye d'aborder chaque semaine un sujet différent, en rapport avec le pays d’Yveline, en suivant ses propres inspirations, et non les indices de popularité, cet article vous invite à rencontrer une personnalité discrète qui a choisi de vivre dans notre région.
La Bataille d'Angleterre et l'ascension d'un héros
Peter Wooldridge Townsend, entré en 1933 à la Royal Air Force, combat durant toute la guerre. Parmi eux, Peter Wooldridge Townsend, entré en 1933 à la Royal Air Force, combat durant toute la guerre.
Il est crédité de onze victoires authentifiées (dont celle du premier bombardier ennemi abattu) et de deux probables. Il reçoit entre autres décorations l’Ordre royal de Victoria, l’Ordre du Service distingué et le Distinguished Flying Cross : les plus hautes distinctions militaires du Royaume-Uni.
La presse anglaise lui consacre de nombreux articles, louant son courage, son sens de l’honneur et ses qualités de gentleman. Un article affirme qu’apprenant qu’un membre d’équipage d’un avion qu’il a lui-même abattu a été recueilli dans un hôpital anglais, il lui rend visite pour le réconforter (et il le retrouvera en Allemagne après la guerre).
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Après des années de service, il devint écuyer du roi Georges VI de 1944 à 1952 puis de la reine Elisabeth II jusqu'en 1953. Peter Townsend (1914-1995) s'illustra comme pilote de chasse et chef du 85e escadron de la Royal Air Force, notamment durant la Bataille d'Angleterre en 1940.
Un amour contrarié avec la princesse Margaret
Peter Townsend se marie le 17 juillet 1941 avec Cecil Rosemary Pawle. Ils ont deux fils : Gilles en 1942, et Hugo en 1945. A la Libération il occupe la charge honorifique d’écuyer du roi Georges V.
A ce titre il est principalement chargé d’accompagner ses deux filles, Elisabeth et Margaret au théâtre, dans les cocktails, ou leurs promenades à cheval… En 1952 le couple Townsend divorce (aux torts de l’épouse qui assume une liaison publique). L’année suivante le roi décède et sa fille aînée, Elisabeth, lui succède.
La reine, devenue reine-mère au décès de son époux, s’installe avec sa fille cadette Margaret à Clarence House, et Peter Townsend les accompagne, restant le chevalier servant de la princesse Margaret, qui a maintenant vingt-deux ans.
Après huit ans de contacts réguliers, et de partage des mêmes passions (notamment pour le cheval), Peter et Margaret tombent amoureux, pour le plus grand plaisir de la presse de coeur britannique. En avril 1953 il lui propose de l’épouser.
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Cependant on n’épouse pas facilement la soeur d’une reine, troisième dans l’ordre de succession au trône, quand on est roturier, même héros de guerre. Et surtout, l’Eglise anglicane (dont la reine est le chef) ne reconnaît pas le divorce.
Pour épouser Peter les règles de la cour d’Angleterre exigent que Margaret attende d’avoir 25 ans, qu’elle renonce à son titre royal et à sa liste civile, et qu’elle obtienne l’autorisation du gouvernement.
Afin d’éloigner Peter de la cour, on l’envoie à Bruxelles comme attaché d’ambassade. Le public reste passionné par leur romance qui se poursuit à distance. Mais finalement, Margaret, annonce publiquement sa rupture avec Peter en raison de « ses devoirs envers son pays ».
Peter Townsend restera toute sa vie très discret sur cet amour contrarié. Dans une biographie parue en 1978, il reconnaîtra seulement qu’il ne faisait « tout simplement pas le poids pour compenser ce qu’elle aurait perdu en l’épousant : son prestige, son titre, sa fortune ».
On sait que Margaret épousera en 1960 Antony Armstrong-Jones, photographe de métier, anobli et titré à cette occasion comte de Snowdon. Leur divorce en 1978 (premier divorce royal depuis celui d’Henri VIII en 1540 !) s’inscrira à la suite de nombreux récits d’adultère, de drogue, de tabagisme et d’alcoolisme qui feront le bonheur des tabloïdes anglais, et feront dire à certains que, finalement, Peter a eu bien de la chance de ne pouvoir épouser Margaret !
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Voyages et nouveau départ
En 1956, très affecté par cette rupture, et désirant fuir le harcèlement des médias, Peter Townsend entreprend un tour du monde. Il en revient « avec le plus gros passeport du monde » et en tire un film « Passeport pour la vie » et un livre « Terre mon amie ».
Il est intéressant de noter qu’à la différence de tous les voyageurs qui, aujourd’hui, parcourent le monde pour redécouvrir la nature, lui s’enrichit principalement du contact avec les hommes. Il raconte notamment dans ce livre une rencontre avec des lépreux de Birmanie, qui l’a beaucoup marqué.
En 1959, à Bruxelles, Peter épouse Marie-Luce Jamagne, fille de commerçants belges catholiques de Brasschaat, avec qui il a trois enfants : Marie-Françoise, Pierre et Isabelle.
Il se recycle un temps dans la vente de vins français aux Etats-Unis, puis se consacre uniquement à des activités littéraires.
Installation à Saint-Léger-en-Yvelines
Quittant la Belgique, les Townsend s’installent d’abord à Levis-Saint-Nom, puis, en 1969 ils succombent au charme de Saint-Léger qu’ils ont découvert, au hasard de leurs promenades.
Sur un coup de coeur, ils achètent aux Grands Coins « la Mare aux oiseaux », une ferme à moitié en ruines, qu’ils mettront des années à remettre en état.
Peter continue à écrire articles et livres, et contribue à la réalisation de films ou d’ouvrages sur la bataille d’Angleterre. Il se dévoue à des oeuvres caritatives, à l’enfance malheureuse, aux problèmes du tiers-monde.
En 1988 il met en vente ses décorations pour offrir le montant des enchères à une association pour enfants déshérités. Son personnage est joué, dans la série TV The Crown, par l’acteur Thimothy Dalton.
Il décède, vingt six ans après son installation à Saint-Léger, le 19 juin 1995. A son enterrement son cercueil est recouvert de l’Union Jack et du drapeau de la Royal Air Force.
La reine-mère ainsi que la reine Elisabeth se font représenter personnellement aux obsèques. La princesse Margaret envoie à sa veuve un message de condoléance.
Conformément à son souhait il est inhumé dans le cimetière de Saint-Léger, avec le seul rappel de son passé de pilote : « Royal Air Force - 85th Squadron ».
De nombreux Légeois gardent de lui le souvenir d’un parfait gentleman, doux et charmant, d’une grande modestie.
Les enfants de Peter Townsend
Peter Townsend a eu cinq enfants avec ses deux épouses.
- Avec sa première femme, Rosemary Pawle, il a eu deux fils : Gilles et Hugo.
- Avec sa deuxième femme, Marie-Luce Jamagne, il a eu deux filles, Isabelle et Marie-France, et un fils, Pierre.
| Nom | Mère | Année de naissance |
|---|---|---|
| Gilles | Rosemary Pawle | 1942 |
| Hugo | Rosemary Pawle | 1945 |
| Isabelle | Marie-Luce Jamagne | Années 1960 |
| Marie-France | Marie-Luce Jamagne | Années 1960 |
| Pierre | Marie-Luce Jamagne | Années 1960 |
Enfants du premier mariage
Peter Townsend a épousé Rosemary Pawle en 1941, et ils ont eu deux fils ensemble : Gilles et Hugo.
Giles Townsend est né en 1942. Il est décédé en 2015, mais on ne sait pas grand-chose de sa vie. Il est possible qu'il ait été éloigné de son père et de sa famille, car il n'est pas souvent mentionné dans les biographies de Peter Townsend. Il est possible qu'il ait eu un style de vie discret, loin des projecteurs de la célébrité de son père.
Hugo Townsend est né en 1945. La raison de leur divorce est souvent attribuée à l'infidélité de Peter Townsend. Il est possible que les relations de Peter avec d'autres femmes, notamment la princesse Margaret, aient causé des tensions dans son mariage.
Enfants du deuxième mariage
Peter Townsend s'est remarié en 1959, à l'âge de 45 ans, avec Marie-Luce Jamagne, une jeune Belge de 20 ans qu'il avait rencontrée l'année précédente.
Townsend et Marie-Luce ont eu deux filles et un fils ensemble. Leurs deux filles, Isabelle et Marie-France, sont nées dans les années 1960. Isabelle Townsend est devenue mannequin pour Ralph Lauren à la fin des années 1980 et au début des années 1990. On ne sait pas grand-chose de la vie de Marie-France Townsend, mais il est possible qu'elle ait choisi de mener une vie plus discrète, à l'abri des regards indiscrets.
Le fils de Peter et Marie-Luce, Pierre, est né dans les années 1960. Il est possible qu'il ait suivi les traces de son père dans le domaine de l'aviation.
En Soixante-Dix Ans…
La presse « à scandale » existait déjà. Aujourd’hui Gala, Voici, Closer se partagent un marché que Paris Match ne dédaigne pas d’exploiter.
Mais s’y ajoutent des émissions de radio ou de TV (dont Hanouna n’est que l’un des nombreux acteurs) sans parler des réseaux sociaux où le pire submerge le meilleur. Même cette presse se fixait des limites, qui ont largement disparu depuis pour mieux racoler un public friand de détails.
Bien sûr, les règles de la cour britannique ont été profondément modifiées : épouser un divorcé aurait coûté à Margaret son rang et ses privilèges, comme il avait coûté son trône à Edouard VIII… Aujourd’hui Charles III a pu épouser en seconde noce une femme divorcée, avec qui il entretenait une liaison depuis des années, et lui offrir sa couronne.