Taille du baleineau à la naissance : tout ce qu'il faut savoir

On pourrait croire que les baleines, plus gros animaux du monde, présentent la plus longue gestation du règne animal. Contre toute attente, le record est détenu par l’éléphant avec 22 mois de gestation en moyenne.

Comment se passe la reproduction des baleines ?

D’une manière générale, les mâles atteignent la maturité sexuelle entre 7 et 10 ans alors que les femelles, plus précoces, peuvent se reproduire vers 5 à 7 ans.

Toutefois, l’âge de reproduction varie d’une espèce à l’autre. Par exemple, le mâle rorqual bleu est mâture vers 5 ans tandis que le cachalot doit attendre au minimum 18 ans avant de s’accoupler.

Les baleines peuvent mettre bas un jeune tous les 2 ou 3 ans environ, voire tous les ans (plus rare), comme le marsouin commun.

Selon les espèces, la fécondation se produit à une période précise de l’année (fin de l’automne jusqu’à la fin de l’hiver pour la baleine bleue) quand d’autres peuvent se reproduire toute l’année, tel le rorqual de Bryde en Afrique du Sud.

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À la saison des amours, la tension monte chez les baleines. Pour s’attirer les faveurs d’une femelle, une ardente compétition se joue parfois entre mâles sous la forme de combats. La baleine à bosse par exemple, assène des coups à son adversaire avec les nageoires ou la tête.

Afin d’intimider leurs rivaux, certains individus fusent hors de l'eau puis retombent sur le côté en provoquant un nuage d'écume et une forte déflagration. Chez le rorqual bleu, les prétendants font la course pour escorter la femelle et lui dédient un chant.

Pour s’accoupler, le mâle se retourne et se positionne ventre contre ventre sous la femelle. Puis il sort son appareil reproducteur et pénètre celui de la femelle. Pendant l’accouplement, les cétacés nagent lentement ou restent quasiment immobiles.

Gestation et naissance des baleineaux

Comme tous les mammifères, la baleine est vivipare c'est-à-dire que son petit se développe dans l’utérus de la mère. La période de gestation de l’animal marin dépend de l'espèce et non de la taille mais en règle générale, la grossesse dure souvent plus d'un an.

La nature étant bien faite, la portée comprend un seul petit car la mère pourrait difficilement combler les besoins énergétiques nécessaires à des jumeaux.

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Chez la plupart des espèces, la mise-bas se déroule après une longue migration vers les eaux chaudes car le nouveau-né, ayant peu de graisse, ne saurait survivre dans des mers ou océans froids.

Expulsé avec la queue en premier, le baleineau peut aussitôt nager, voir, entendre et émettre des sons. Sa mère l’aide immédiatement à rejoindre la surface pour respirer et lui éviter la noyade.

Si le poids du bébé dépend de l’espèce, il affiche généralement 6 % de la masse corporelle de la mère.

En tétant sa mère pendant les premiers mois de sa vie, le jeune se procure tous les nutriments dont il a besoin et en particulier, les matières grasses. Le lait maternel en contient de 20 à 40% selon l’espèce : c’est ainsi que le petit rorqual bleu grossit de 4 kilos par heure, soit plus de 80 kg par jour !

Le géniteur ayant pris le large juste après l’accouplement, il revient à la femelle de protéger sa progéniture contre les prédateurs et de lui transmettre les informations nécessaires à sa survie.

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Le baleineau peine à rester sous l’eau aussi longtemps que les adultes, c’est pourquoi une présence maternelle continue lui est indispensable : il ne s’éloigne jamais de sa mère et communique avec elle par des appels que nul autre animal ne peut entendre.

Le sevrage dépend des familles de cétacés. Chez la baleine à fanons, le juvénile s’émancipe vers l’âge de 6 mois alors que de nombreuses baleines à dents prolongent le lien après l’allaitement.

Focus sur la baleine bleue (Balaenoptera musculus)

La baleine bleue (Balaenoptera musculus), aussi appelée rorqual bleu, est un grand cétacé à fanons de la famille des Balénoptéridés. Elle est le plus grand animal au monde. On la trouve dans les différentes mers et océans du globe.

L'espèce Balaenoptera musculus est divisée en plusieurs sous-espèces :

• Balaenoptera musculus musculus (Hémisphère Nord, principalement Atlantique Nord et Pacifique Nord)
• Balaenoptera musculus intermedia (Océan Antarctique)
• Balaenoptera musculus brevicauda (Hémisphère Sud, principalement Océan Indien et sud de l’Océan Pacifique)
• Balaenoptera musculus indica (Blyth, 1859) serait, selon certains scientifiques une quatrième sous-espèce de l'océan Indien et selon d'autres une confusion avec B. m. brevicauda.

Caractéristiques physiques de la baleine bleue

La baleine bleue est un cétacé de très grande taille. Elle possède un corps long aérodynamique, de très grands fanons, un aileron dorsal de petite taille, sa nageoire caudale (queue) comme ses nageoires pectorales sont grandes et puissantes. Elle possède sur le ventre une série de plis, ses yeux sont petits et noirs.

Cette baleine est facilement reconnaissable par la couleur bleu gris qui recouvre la partie supérieure de son corps.

• Taille du corps: 25 à 30 m de long, parfois plus.
• Nageoires pectorales: 3 à 4 m.
• Nageoire caudale: 6 à 7,5 m de large.
• Fanons: 1 m / 300 fanons au total sur sa mâchoire.
• Poids du corps: environ 150 à 170 tonnes.
• Coeur: 600 kg (pompe 10 000 litres de sang).
• Langue: 2,7 tonnes (peut porter jusqu’à 90 tonnes d’eau et de nourriture).

Reproduction de la baleine bleue

• Type de reproduction: Vivipare
• Habitudes reproductives: Annuellement monogame.
• Accouplement: L’accouplement a lieu proche des côtes, dans l’eau.
• Maturité sexuelle: La baleine bleue est sexuellement mature entre 5 et 15 ans.
• Période de reproduction: La saison des amours s’étale du début de l’automne à la fin de l’hiver.
• Nombre de petits par portée: 1 baleineau (parfois 2 bien que très rare), qui naît tous les 2 à 3 ans.
• Gestation: 10 à 12 mois.
• Taille et poids des petits: A la naissance, le baleineau mesure déjà 7 m et pèse environ 2 tonnes. Il est (assez logiquement) le plus grand et plus lourd bébé animal du monde.

Les accouplements ont lieu de la fin de l'automne jusqu'à la fin de l'hiver. Les femelles ont une portée d'un petit tous les 2 à 3 ans. Les mises bas ont lieu en novembre et décembre dans des lieux inconnus à ce jour, au bout d'une gestation qui dure environ 10 mois, au maximum 11 mois.

A partir d'un ovule fécondé pesant 0,005 mg, le fœtus atteint le poids d'environ 700 kg vers 9 mois, pour atteindre à la naissance une longueur d'environ 5 à 7 m et un poids de 2,7 à 3,5 tonnes.

Plusieurs fois par jour, la femelle va allaiter le baleineau qui va ingurgiter environ 190 à 300 litres d'un lait très gras contenant de 35% à 50% de graisses, 13% de protéines, 14% de sel minéraux. Le baleineau ne tète pas le lait, celui-ci lui est injecté dans la gueule par la mère. Dans les 3 premiers mois de vie du baleineau le rythme de croissance est de 3 à 4 cm et 80 à 90 kg par jour. Le baleineau est sevré entre 7 et 9 mois. Il mesure alors 14 à 16 m et pèse une vingtaine de tonnes. Durant cette période d'allaitement, la femelle va perdre environ un quart de son poids. On peut alors voir saillir la colonne vertébrale.

Les baleines bleues sont sexuellement matures vers l'âge de 5 à 10 ans. Elles atteignent alors une taille d'environ 20 mètres de long. La longueur à laquelle les baleines bleues atteignent leur maturité sexuelle et physique dans l'hémisphère nord est plus faible que pour celles de l'hémisphère sud.

Tableau récapitulatif des caractéristiques de la baleine bleue

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