Toux chez l'enfant : quand consulter ?

La toux est un symptôme très fréquent chez les enfants. Chaque année, les enfants âgés de 0 à 3 ans rencontrent 6 à 10 épisodes de toux d’origine infectieuse qui impactent toute la famille.

Qu'est-ce que la toux et à quoi sert-elle ?

La toux est un réflexe de l’organisme qu’il faut respecter, chez l’adulte comme chez l’enfant. Il s’agit d’un mécanisme de défense naturel qui permet de dégager les voies respiratoires. Symptôme d’une maladie, la toux chez le bébé ou le jeune enfant est une toux sèche ou grasse.

Toux sèche et toux grasse : quelle est la différence ?

Les toux de l’enfant peuvent être regroupées en deux familles : les toux sèches, irritatives, sans production de glaires, et les toux grasses, avec production de glaires. La toux sèche vient d'une irritation des voies respiratoires supérieures, souvent causée par des allergies, un début d'infection virale ou de l’asthme chronique mal contrôlé. Cette toux est irritante, mais n’augmente pas la production de mucus. La toux sèche, par contre, ne « sert à rien ». En effet, alors qu’elle est due à l’irritation de la gorge, elle irrite elle-même également la gorge, ce qui entretient la toux ! De plus, la toux sèche peut être douloureuse et épuisante.

Une toux grasse provient d'une infection des voies respiratoires inférieures, comme un rhume ou une bronchite. La toux grasse est souvent une évolution normale d’une toux sèche après quelques jours. La toux grasse est particulièrement utile et bénéfique. La toux grasse est utile car elle permet de désencombrer les voies respiratoires et de protéger les poumons : il faut la respecter.

Plus ou moins épaisses, ces glaires sont en général translucides, et parfois jaunâtres ou verdâtres (sans que cela ne signifie nécessairement qu’il existe une infection). Chez l’enfant, la toux grasse est souvent aiguë (elle dure moins de 3 semaines). Les épisodes de toux grasse sont particulièrement fréquents chez les bébés et les jeunes enfants. En pleine construction et consolidation de leur système immunitaire, ces derniers sont en effet plus sensibles aux infections des voies respiratoires. Or, dans la plupart des cas, une toux grasse aiguë chez l’enfant est le symptôme d’une infection virale des voies aériennes.

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La toux aboyante est causée par une laryngite, aussi appelée faux croup, soit une infection virale qui enflamme la trachée. On la reconnaît à son timbre rauque et à son écho profond, semblable à un aboiement. Mais rassurez-vous, cette toux est plus impressionnante que dangereuse.

Causes courantes de la toux grasse chez l'enfant

• une rhinopharyngite (ou rhume) : très contagieuse, cette infection virale est particulièrement fréquente chez le bébé et l'enfant. Elle reste en général bénigne et guérit spontanément, en moins de 10 jours.
• une laryngite : infection oto-rhino-laryngologique (ORL) courante chez l’enfant, elle fait souvent suite à un épisode de rhinopharyngite. Elle provoque une toux plutôt rauque, avec parfois des difficultés respiratoires.
• une bronchite : inflammation des bronches d’origine virale, cette maladie touche fréquemment les bébés et les enfants. Elle est souvent précédée d’un rhume ou d’une rhinopharyngite, et disparaît naturellement, en une dizaine de jours.

Même si cela reste plus rare, la toux grasse peut aussi être le signe d’une infection bactérienne des voies respiratoires. La coqueluche et la pneumonie peuvent être graves lorsqu’elles surviennent chez le jeune enfant (ou les autres personnes fragiles).

Quand faut-il s'inquiéter et consulter ?

La toux grasse chez le bébé et l’enfant est en général le symptôme d’une infection virale bénigne. Si elle disparaît naturellement en quelques jours, elle peut parfois être difficile à supporter pour le jeune enfant, et parfois engendrer certaines complications. Il est indispensable de contacter les services d’urgences si l’enfant tousse et a du mal à respirer ou à avaler (ou en cas de suspicion d’inhalation d’un corps étranger). La toux chez bébé est souvent bénigne et disparaît en quelques jours. Dans ces cas de figure, consultez un médecin immédiatement.

Le médecin traitant ou le pédiatre doit être consulté dans la journée lorsque la toux s’accompagne d’autres symptômes chez le bébé (forte fièvre, mal de gorge, respiration sifflante, diarrhées, vomissements, éruption cutanée…), ou si elle n’a pas évolué malgré la prise du traitement prescrit. Si la toux de votre bébé s’étale sur une durée supérieure à une semaine, qu’il présente de la fièvre (38° ou plus), et/ou une difficulté à respirer, il est préférable de consulter immédiatement un médecin qui pourra juger si son cas représente une urgence. Si votre bébé tousse, il est préférable de consulter un pédiatre ou un médecin généraliste dès que possible, d’autant plus si la toux s’accompagne d’autres symptômes semblables à ceux d’une infection virale, ou des symptômes plus alarmants.

Diagnostic de la toux chez l'enfant

Le médecin commence par interroger le parent sur les symptômes de l’enfant. Il lui demande de décrire les circonstances d’apparition de la toux (à quel moment de la journée ?) et les autres symptômes qui l’accompagnent. Il l’interroge également sur l’intensité des épisodes de toux, sur l’aspect des éventuelles expectorations et sur les antécédents médicaux de l’enfant (infections respiratoires récentes, épisodes de pneumonie, allergies, asthme…). Dans certains cas, le médecin peut avoir recours à des examens complémentaires (une toux grasse chronique chez le bébé, une toux qui s’aggrave…). Il peut par exemple mesurer la concentration d’oxygène dans le sang (avec un simple capteur à pince).

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Comment soulager la toux de votre enfant ?

Si elle est bien supportée par l’enfant, la toux grasse ne nécessite pas de traitement particulier. Lorsqu’elle est provoquée par une infection d’origine virale, elle disparaît en effet spontanément, au bout de quelques jours. Mais la toux peut être particulièrement gênante et éprouvante pour l’enfant.

Conseils pour soulager la toux :

• Le moucher régulièrement: pour l’aider à éliminer les sécrétions (notamment avant les repas et le coucher). Pour bien moucher un bébé, il est recommandé d’utiliser du sérum physiologique et de respecter plusieurs étapes.
• Humidificateur : Utilisez un humidificateur pour maintenir une bonne humidité dans la chambre de bébé.
• Baumes apaisants à base de plantes : Un baume pectoral à base de plantes, comme l'eucalyptus ou la lavande, peut aider à calmer la toux. Attention, vérifiez que le produit est adapté à l'âge de votre enfant !
• Nettoyage du nez : En cas de rhume ou d'autres infections virales, gardez le nez de bébé propre et dégagé.
• Hydratation: donnez-lui souvent de l'eau fraîche ou une boisson qu'il aime pour qu'il boive avec plaisir. Ne le limitez pas dans la prise des boissons et pensez à lui proposer souvent à boire même s'il ne vous le demande pas.

Ce qu'il faut éviter :

• ne lui donnez ni antitussifs, ni fluidifiants bronchiques.

Positions et environnement de sommeil

Conformément aux recommandations de sécurité, il est primordial de positionner votre bébé sur le dos pour dormir. Si bébé tousse beaucoup, rehaussez la tête de son lit d’un angle de 30 degrés (position semi-assise). En parlant de literie, utilisez un matelas bébé adapté pour leur soutien et leur bien-être. Pensez aussi à choisir des accessoires adaptés, comme un protège-matelas bébé.

Prévention de la toux chez l'enfant

Pour prévenir la toux, il faudrait pouvoir éviter les infections respiratoires, ce qui n’est pas simple ! N’oubliez pas les vaccinations et leurs rappels selon les recommandations en vigueur pour l’âge et l’état de santé de votre enfant : coqueluche, grippe, Covid-19, virus respiratoire syncitial (VRS), pneumocoque… Ils diminueront les risques d’épisodes de toux.

Médicaments homéopathiques

Stodal®, granules, médicament homéopathique aux 8 substances actives, traditionnellement utilisé dans le traitement de la toux. Chez l'enfant de moins de 6 ans, faire dissoudre les granules dans de l'eau avant la prise en raison du risque de fausse route. Stodal®, sirop, médicament homéopathique aux 8 substances actives, traditionnellement utilisé dans le traitement de la toux. Contient de l'éthanol. Stodaline® sans sucre, sirop édulcoré au sorbitol et au maltitol liquide, médicament homéopathique aux 8 substances actives, traditionnellement utilisé dans le traitement de la toux. Si les symptômes persistent au-delà de 3 jours, consultez votre médecin. Avant 6 ans prendre un avis médical. Demandez conseil à votre pharmacien.

Toux chronique chez l'enfant

Il n’existe pas de consensus pédiatrique français sur la définition et la prise en charge d’une toux chronique. Dans la littérature, la durée de symptomatologie permettant de définir la toux chronique chez l’enfant est de plus de 4 semaines pour l’American College of Chest Physicians, et plus de 8 semaines pour la Bristish Thoracic Society. La variabilité de ces définitions est avant tout reliée au temps « attendu » de résolution d’une toux post-infectieuse.

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Principales données anamnestiques d’orientation :

• l’âge de l’enfant
• le caractère de la toux (sèche, grasse)
• les horaires (matin, endormissement, nuit) et ses modalités évolutives (continue, récurrente avec intervalles libres)
• les facteurs déclenchants retrouvés (infection inaugurale, lieu/saison spécifique ou caractère per-annuel, décubitus)
• l’association à un wheezing ou des symptômes oto-rhino-laryngologiques (ORL).

Le retentissement de la toux pour l’enfant et son entourage doit être évalué. Il faut demander la réponse clinique à d’éventuels traitements (salbutamol, antibiothérapie). L’environnement de l’enfant doit être apprécié : mode de garde, tabagisme parental, présence d’un animal, conditions de logement, contage intrafamilial.

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