Napoléon Bonaparte a-t-il eu des enfants ?

Bien que Napoléon Bonaparte et Joséphine de Beauharnais aient formé un couple emblématique, leur union n’a effectivement jamais donné lieu à une descendance commune. Pourtant, les deux époux étaient déjà parents :

• Joséphine, de son premier mariage avec Alexandre de Beauharnais, avait eu deux enfants, Eugène et Hortense.
• Napoléon, quant à lui, n’avait pas encore d’enfant reconnu au moment de leur mariage en 1796… mais en aurait plusieurs par la suite, y compris des enfants illégitimes.

Alors pourquoi ce couple n’a-t-il pas eu d’enfant ensemble ? Voici les principales explications historiques :

Les raisons de l'absence d'héritier légitime

Lorsque Napoléon épouse Joséphine en 1796, il sait qu’elle est déjà mère de deux enfants issus de son premier mariage avec Alexandre de Beauharnais : Eugène et Hortense. Pourtant, malgré plusieurs années de vie commune, aucun enfant ne naît de leur union. L’explication la plus souvent avancée est l’infertilité supposée de Joséphine.

Deux hypothèses ont été avancées pour expliquer l’infécondité de Joséphine après son second mariage : une ménopause précoce ou une fausse-couche survenue en 1796 et suivie d’une infection ayant entraîné une stérilité. Certains évoquent une salpingite, une infection des trompes de Fallope, consécutive à une infection urinaire banale qui aurait entraîné une fausse couche et provoqué sa stérilité définitive. Ce type d’infection était courant à l’époque, en raison du manque d’hygiène médicale et de l'absence d'antibiotiques.

En dépit de cette impossibilité médicale, Joséphine n’aurait jamais cessé d’espérer un miracle. Des témoignages racontent qu’elle multipliait les visites chez les médecins, les guérisseurs, voire les magnétiseurs. Napoléon, de son côté, semblait dans un premier temps accepter cette situation, considérant les enfants de Joséphine comme les siens.

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L'adoption et les enfants de Joséphine

Bonaparte se prend d'affection pour Eugène et Hortense, si bien qu'il les adopte formellement. Ils recevront même la qualification d'Altesse impériale à sa proclamation en tant qu'Empereur des Français dès mai 1804. Mais leur beau-père puis père adoptif va encore plus loin, jusqu'à faire d'Eugène de Beauharnais un héros (méconnu) de l'épopée napoléonienne… et le vice-roi d'Italie dès 1805.

Il adopte même Eugène et place Hortense dans les sphères du pouvoir en la mariant à son frère Louis Bonaparte.

Les ambitions dynastiques et le divorce

Dès qu’il est élu Premier Consul, Napoléon veut organiser sa succession, en mettant en place un système dynastique. Pourtant, Napoléon ne parvient pas à avoir un enfant de son union d’avec celle qu’il surnomme son « oiseau des îles ». Serait-il stérile ?

Mais au fil des années, l’absence d’un héritier biologique devient un problème majeur, notamment pour assurer la continuité dynastique de l’Empire.

La raison d'État pousse Napoléon à prendre une décision déchirante le 30 novembre 1809. L'absence d'héritier menace la stabilité de l'Empire qu'il a bâti. Un successeur légitime devient indispensable pour assurer la pérennité du régime.

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Face à cette situation, le couple impérial accepte une dissolution de leur mariage le 15 décembre 1809. Malgré leurs sentiments mutuels, la politique l'emporte sur le cœur. Cette séparation historique permet à l'Empereur d'épouser Marie-Louise d'Autriche quelques mois plus tard. Une union stratégique qui donnera naissance au tant attendu Roi de Rome en 1811.

Napoléon, très attaché à l’idée de dynastie, s’inquiéta rapidement de cette stérilité. Mais pendant un temps, il ne voulait pas en faire un obstacle à leur mariage, tant il semblait épris de sa femme.

Napoléon II et les enfants illégitimes

Officiellement, il n’eut qu’un seul fils légitime, Napoléon François Joseph Charles Bonaparte, conçu avec l’archiduchesse Marie-Louise d’Autriche (1791-1847). Mort en 1832, surnommé à titre posthume « l’Aiglon » et connu aussi sous le nom de Napoléon II, il naît en 1811 alors que son père est encore Empereur. Titré roi de Rome à sa naissance, ce fils tant attendu ne verra pas son père plus d’un an et demi en tout et pour tout.

De son côté, Napoléon prouva ensuite sa fertilité : il eut plusieurs enfants illégitimes avec des maîtresses, et un fils légitime - Napoléon II, dit « l’Aiglon » - avec sa seconde épouse, Marie-Louise d’Autriche.

Afin de comprendre pourquoi à la mort de Napoléon-Charles l’empereur ne fait pas du second fils de Louis et d’Hortense son héritier, il faut sans doute remonter au 15 décembre 1806 : ce jour-là, Napoléon devient père d’un petit Léon, né de sa jeune maîtresse, Éléonore Denuelle de la Plaigne. Dès lors, l’empereur a la certitude qu’il n’est pas stérile et que l’absence d’un héritier vient de Joséphine. Il commence à penser sérieusement au divorce, afin de pouvoir convoler à nouveau et avoir une descendance. Le décès de Napoléon-Charles, survenu quelques mois plus tard, conforte l’empereur dans sa décision de se séparer de Joséphine.

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Charles-Léon, fils naturel de Napoléon Ier

Né 18 jours plus tôt à l’hôtel de la rue de la Victoire à Paris, Charles-Léon est un fils naturel. Cette liaison marque un tournant dans la vie du souverain, qui, se croyant stérile, avait renoncé à l’espoir d’avoir des enfants. Le fils ressemble à son géniteur, qui en ressent une grande fierté.

L’empereur songe même à l’adopter officiellement avant son exil à Sainte-Hélènec en 1815. Dans son testament, Napoléon 1er lui accorde une rente pour son entrée dans la magistrature et 320 000 francs pour l’achat d’une terre.

À sa majorité en 1826, il se fait baptiser “Comte Léon” et se vante de sa glorieuse ascendance. Charles-Léon brûle sa jeunesse et sa fortune dans les cafés et les tripots de la capitale. Un soir, il ne peut payer sa dette au capitaine Hesse, officier d’ordonnance du duc de Wellington. Il n’échappe à la prison que grâce à son ascendance. Il retrouve par la suite plusieurs membres de la famille impériale et soutire de l’argent à Louis-Philippe puis Napoléon III. Ses pensions et ses rentes se volatilisent avec le régime.

Les rumeurs autour de Napoléon-Charles

Mariée le 2 janvier 1802, Hortense tombe très vite enceinte et met au monde un garçon, le 10 octobre de la même année. L’enfant est baptisé Napoléon-Charles. Lorsque Napoléon instaure l’Empire, le 18 mai 1804, son neveu devient son héritier présomptif.

Napoléon Ier se montre toujours très présent pour son neveu, le voit dés que possible et joue avec lui. On remarque même une ressemblance physique et morale entre Napoléon et l’enfant. Héritier de l’empereur, le petit Napoléon-Charles figure même sur le tableau du sacre de Napoléon. Il est d’ailleurs le seul enfant représenté sur l’œuvre de Jacques-Louis David. Napoléon Ier a-t-il voulu suggérer que son héritier est déjà tout trouvé ?

Hélas, le 5 mai 1807, Napoléon-Charles meurt du croup. Hortense est abattue et l’empereur se montre beaucoup plus affligé que le père de l’enfant.

Si le premier-né d’Hortense est mort, pourquoi Napoléon ne désigne-t-il pas le second pour lui succéder ? Une hypothèse peut expliquer le comportement de l’empereur : il serait le père biologique de Napoléon-Charles, à l’inverse des deux autres fils d’Hortense, issus de Louis Bonaparte.

Pourtant, dès 1801, des rumeurs circulent, avançant que le Premier Consul couche avec sa fille adoptive : « Toute la cour et tout Paris connaissaient les chagrins que ce commerce causait à Joséphine, et toutes les circonstances du mariage de Louis étaient aussi bien racontées en ville que dans les antichambres des Tuileries« . Lucien Bonaparte lui-même met en garde son frère cadet à l’annonce de son prochain mariage : « Hortense est la maîtresse de Napoléon« . Ce à quoi, Louis Bonaparte aurait répondu : « Je sais, on me l’a déjà dit, mais cette affaire est terminée depuis six mois« .

D’après les Mémoires laissées par la reine Hortense, Napoléon lui-même ne serait pas étranger à ces rumeurs, qu’il laisse courir car elles le servent : d’après l’empereur, seul un fils de son propre sang comme héritier peut préserver la famille et épargner à la France une querelle dynastique. Joséphine ne pouvant lui donner ce fils, c’est tant mieux si l’on pense de Napoléon-Charles est le sien… quand bien même l’honneur d’Hortense est entaché.

Les historiens ne peuvent affirmer la chose ni la démentir.

Le rôle d'Eugène de Beauharnais

Celui qui est pourtant resté dans les livres d'Histoire une figure de l'ombre de Napoléon s'est destiné très jeune à une carrière militaire. Dès ses seize ans et après les victoires italiennes - âge à lequel son père adoptif était déjà lieutenant - il est fait aide de camp. Et quand Bonaparte devient roi d'Italie en 1805, s'il pense à déléguer une partie de son pouvoir à l'un de ses frères, c'est finalement Eugène qu'il choisira comme vice-roi d'Italie.

Ce dernier n'a que 23 ans, et pourtant, il met en œuvre une réelle politique dans les territoires conquis, tout en étant respectueux de la volonté de l'Empereur. En 1806, il épouse la fille du roi Maximilien Ier de Bavière Augusta-Amélie, avec qui il a sept enfants bien mariés, ce qui fait de lui un ancêtre de la plupart des dynasties régnantes d'Europe.

Eugène ne peut renoncer à ses affaires à la répudiation de sa mère. Mais durant les épisodes des Cent Jours, de défaite de Waterloo ou de la seconde abdication, il s'est engagé à ne pas quitter Vienne, résidence de sa belle-famille. Il ne joue alors plus aucun rôle politique ou militaire, et meurt prématurément d'une attaque d'apoplexie en 1824. Il sera enterré en grande pompe.

Le décès de Joséphine

Joséphine, conservant son titre d'impératrice, se retire au château de Malmaison où elle continue à recevoir de fréquentes visites de Napoléon.

L'ancienne impératrice s'éteint le 29 mai 1814 au château de Malmaison, terrassée par une pneumonie foudroyante. Cette maladie survient après une promenade dans le parc du domaine aux côtés du tsar Alexandre Ier. Les derniers jours de Joséphine sont marqués par une forte fièvre. Ses enfants, Eugène et Hortense, restent à son chevet jusqu'à son dernier souffle. Les médecins diagnostiquent une angine gangréneuse qui l'affaiblit rapidement. Son corps repose aujourd'hui dans l'église Saint-Pierre-Saint-Paul de Rueil-Malmaison, où un tombeau en marbre blanc l'accueille depuis 1825. La sculpture la représente agenouillée en costume de cour, dans la pose immortalisée par le tableau du Sacre de David.

Tableau récapitulatif des enfants de Napoléon et Joséphine

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