Les Enfants de Napoléon Bonaparte
Bien qu'ils aient formé l’un des couples les plus célèbres de l’histoire de France, Napoléon Bonaparte et Joséphine de Beauharnais n’ont jamais eu d’enfants ensemble. Pourtant, tous deux étaient déjà parents de leur côté. Le mariage de Napoléon et Joséphine est souvent évoqué comme un symbole d’amour passionné, mais aussi de stratégies politiques et de renoncements personnels. Derrière l’image romanesque, leur couple cache une réalité plus complexe, marquée par l’infertilité, les ambitions dynastiques et les sacrifices intimes.
Pourquoi Joséphine n’a-t-elle pas eu d’enfant avec Napoléon ?
Lorsque Napoléon épouse Joséphine en 1796, il sait qu’elle est déjà mère de deux enfants issus de son premier mariage avec Alexandre de Beauharnais : Eugène et Hortense. Pourtant, malgré plusieurs années de vie commune, aucun enfant ne naît de leur union. L’explication la plus souvent avancée est l’infertilité supposée de Joséphine. Certains évoquent une salpingite, une infection des trompes de Fallope, consécutive à une infection urinaire banale qui aurait entraîné une fausse couche et provoqué sa stérilité définitive. Ce type d’infection était courant à l’époque, en raison du manque d’hygiène médicale et de l'absence d'antibiotiques. En dépit de cette impossibilité médicale, Joséphine n’aurait jamais cessé d’espérer un miracle. Des témoignages racontent qu’elle multipliait les visites chez les médecins, les guérisseurs, voire les magnétiseurs.
Napoléon, de son côté, semblait dans un premier temps accepter cette situation, considérant les enfants de Joséphine comme les siens. Il adopte même Eugène et place Hortense dans les sphères du pouvoir en la mariant à son frère Louis Bonaparte. Mais au fil des années, l’absence d’un héritier biologique devient un problème majeur, notamment pour assurer la continuité dynastique de l’Empire.
Pourquoi Napoléon et Joséphine se séparent-ils ?
La raison d'État pousse Napoléon à prendre une décision déchirante le 30 novembre 1809. L'absence d'héritier menace la stabilité de l'Empire qu'il a bâti. Un successeur légitime devient indispensable pour assurer la pérennité du régime. Face à cette situation, le couple impérial accepte une dissolution de leur mariage le 15 décembre 1809. Malgré leurs sentiments mutuels, la politique l'emporte sur le cœur. Cette séparation historique permet à l'Empereur d'épouser Marie-Louise d'Autriche quelques mois plus tard. Une union stratégique qui donnera naissance au tant attendu Roi de Rome en 1811. Joséphine, conservant son titre d'impératrice, se retire au château de Malmaison où elle continue à recevoir de fréquentes visites de Napoléon.
Comment est morte Joséphine de Beauharnais ?
L'ancienne impératrice s'éteint le 29 mai 1814 au château de Malmaison, terrassée par une pneumonie foudroyante. Cette maladie survient après une promenade dans le parc du domaine aux côtés du tsar Alexandre Ier. Les derniers jours de Joséphine sont marqués par une forte fièvre. Ses enfants, Eugène et Hortense, restent à son chevet jusqu'à son dernier souffle. Les médecins diagnostiquent une angine gangréneuse qui l'affaiblit rapidement. Son corps repose aujourd'hui dans l'église Saint-Pierre-Saint-Paul de Rueil-Malmaison, où un tombeau en marbre blanc l'accueille depuis 1825. La sculpture la représente agenouillée en costume de cour, dans la pose immortalisée par le tableau du Sacre de David.
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Les Enfants Adoptifs de Napoléon : Eugène de Beauharnais
Dans l'ombre de Napoléon, son fils adoptif Eugène de Beauharnais. L'une d'entre elles, dont il se prend de passion, est la veuve d'un général décapité sous la Terreur, Joséphine de Beauharnais. Les deux amants se marient le 9 mars 1796 et forment une sorte de "famille recomposée", Joséphine étant mère de deux enfants, Eugène et Hortense. Bonaparte se prend d'affection pour eux, si bien qu'il les adopte formellement. Ils recevront même la qualification d'Altesse impériale à sa proclamation en tant qu'Empereur des Français dès mai 1804.
Mais leur beau-père puis père adoptif va encore plus loin, jusqu'à faire d'Eugène de Beauharnais un héros (méconnu) de l'épopée napoléonienne… et le vice-roi d'Italie dès 1805. Celui qui est pourtant resté dans les livres d'Histoire une figure de l'ombre de Napoléon s'est destiné très jeune à une carrière militaire. Dès ses seize ans et après les victoires italiennes - âge à lequel son père adoptif était déjà lieutenant - il est fait aide de camp. Et quand Bonaparte devient roi d'Italie en 1805, s'il pense à déléguer une partie de son pouvoir à l'un de ses frères, c'est finalement Eugène qu'il choisira comme vice-roi d'Italie. Ce dernier n'a que 23 ans, et pourtant, il met en œuvre une réelle politique dans les territoires conquis, tout en étant respectueux de la volonté de l'Empereur.
En 1806, il épouse la fille du roi Maximilien Ier de Bavière Augusta-Amélie, avec qui il a sept enfants bien mariés, ce qui fait de lui un ancêtre de la plupart des dynasties régnantes d'Europe. Néanmoins, devant l'absence d'une naissance d'un fils biologique, Napoléon Bonaparte divorce de sa mère Joséphine de Beauharnais en 1809 - lui qui avait reçu de sa maîtresse Éléonore Denuelle de La Plaigne un premier enfant naturel, implicitement considéré comme l'héritier du trône impérial. Eugène ne peut renoncer à ses affaires à la répudiation de sa mère. Mais durant les épisodes des Cent Jours, de défaite de Waterloo ou de la seconde abdication, il s'est engagé à ne pas quitter Vienne, résidence de sa belle-famille. Il ne joue alors plus aucun rôle politique ou militaire, et meurt prématurément d'une attaque d'apoplexie en 1824. Il sera enterré en grande pompe.
Napoléon II : L'Aiglon
Officiellement, il n’eut qu’un seul fils légitime, Napoléon François Joseph Charles Bonaparte, conçu avec l’archiduchesse Marie-Louise d’Autriche (1791-1847). Mort en 1832, surnommé à titre posthume « l’Aiglon » et connu aussi sous le nom de Napoléon II, il naît en 1811 alors que son père est encore Empereur. Titré roi de Rome à sa naissance, ce fils tant attendu ne verra pas son père plus d’un an et demi en tout et pour tout. Loin de la retenue alors préconisée, il aimait à le porter sur ses genoux, à le câliner et à jouer avec lui. À Sainte-Hélène, il en conservera précieusement des portraits.
Napoléon Ier veut un héritier pour asseoir sa dynastie. Il se sépare de Joséphine, qui ne peut lui donner d'enfant, et épouse l'archiduchesse Marie-Louise d'Autriche. Leur fils Napoléon François Charles Joseph naît le 20 mars 1811. « Napoléon remet en place tout le faste et le cérémonial de l'Ancien Régime. Et surtout, il lui donne le titre de roi de Rome, une façon de rappeler qu'il règne sur l'Italie et de se placer en successeur de Charlemagne, empereur et roi des Romains, et ainsi d'asseoir le pouvoir de son fils », raconte Laetitia De Witt, historienne et biographe de Napoléon II (L'Aiglon, Le rêve brisé de Napoléon, Tallandier, réédité en 2024, collection Texto).
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Sa vie en France est courte : il quitte le pays à 3 ans. De 1811 à 1814, jusqu'à la première abdication de son père, la pression sur ses épaules est immense : « On imagine ce petit bonhomme, habillé d'uniforme militaire sur mesure à peine âgé de 2 ans, soumis à des attentes démesurées. Pourtant, il semble à la hauteur : un enfant beau, vif et intelligent », ajoute Laetitia De Witt. Son père l'utilise comme instrument de propagande, surjouant le patriarche parfait. Le chef de la Grande Armée s'avère réellement père attentif et aimant : « Napoléon, dès qu'il pouvait, aimait passer du temps avec son fils. Il était proche de lui et assez joueur. » Sauf que « papa Napoléon » rentre souvent tard du travail : pendant ces trois années, il est en campagne militaire presque la moitié du temps.
En 1814, le jeune Napoléon II voit son destin impérial s'effondrer lorsque Paris tombe aux mains des armées coalisées. Le Sénat écarte le fils de l'empereur déchu, scellant la fin d'un rêve dynastique. L'année suivante, en 1815, après les flamboyants mais brefs Cent-Jours, son père abdique une seconde fois et désigne l'enfant comme successeur, le proclamant Napoléon II. Mais son « règne » ne dure officiellement que deux semaines. De toute façon, l'aiglon, âgé de 4 ans, est exilé en Autriche, auprès de sa famille maternelle.
Chez lui, « tout est paradoxe, estime Laetitia De Witt. À commencer par sa position. Arrivé à Vienne, il est le fils du vaincu et le petit-fils de l'empereur vainqueur, François Ier d'Autriche. Voilà qu'on lui demande alors tout et son contraire : oublier et apprendre. Oublier Paris, la France, son passé de roi et son père. Apprendre que son pays est désormais l'Autriche, que sa langue est l'allemand, que sa famille est celle de sa mère ».
À la cour autrichienne, depuis la tentative de retour au pouvoir de son père, le jeune garçon est perçu comme une menace. Il lui est interdit de traverser les frontières autrichiennes. Les Cent-Jours changent son statut. Le titre de prince de Parme lui est retiré. Et ce n'est qu'en 1817, deux ans plus tard, qu'il devient duc de Reichstadt par son grand-père. Un titre « presque fictif, se rattachant à de vagues terres en Bohême ».
C'est donc dans cette prison dorée que l'Aiglon grandit. La légende d'un jeune prince martyrisé par les Autrichiens s'est construite en France, mais la réalité est plus nuancée : « Petit à petit, les Français de l'époque vont se construire l'image d'un prince retenu prisonnier des Autrichiens, à qui l'on cache l'histoire de son père, qui est devenu autrichien, qui ne parle plus français. Tout ça est faux. Il connaît tout à fait l'histoire de son père. »
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L'Aiglon est loin d'être le portrait craché de l'empereur. « Napoléon était un homme d'action, prêt à forcer le destin. Le duc de Reichstadt, lui, a toujours été docile », explique Laetitia De Witt. L'historienne donne pour preuve que « lorsque sa mère venait le voir à la cour de Vienne, puis qu'elle repartait vers l'Italie, il était fréquent qu'il la raccompagne à la frontière. Il n'a jamais essayé de s'échapper ». De son père lui vient tout de même sa passion pour le métier des armes. Fin 1826, il prend la décision de devenir officier et, par ailleurs, reçoit d'excellentes appréciations de ses instructeurs. Dès le début de l'année 1832, alors qu'il reprend son service militaire, sa carrière s'arrête, car son état de santé se dégrade. Sans alliance ni postérité, il meurt le 22 juillet 1832, à l'âge de 21 ans, de la tuberculose.
Charles-Léon : Un Fils Naturel
“Qu’il ne prenne que la moitié de mon nom !”. Né 18 jours plus tôt à l’hôtel de la rue de la Victoire à Paris, Charles-Léon est un fils naturel. Cette liaison marque un tournant dans la vie du souverain, qui, se croyant stérile, avait renoncé à l’espoir d’avoir des enfants. Le fils ressemble à son géniteur, qui en ressent une grande fierté. L’empereur songe même à l’adopter officiellement avant son exil à Sainte-Hélènec en 1815. Dans son testament, Napoléon 1er lui accorde une rente pour son entrée dans la magistrature et 320 000 francs pour l’achat d’une terre.
À sa majorité en 1826, il se fait baptiser “Comte Léon” et se vante de sa glorieuse ascendance. Charles-Léon brûle sa jeunesse et sa fortune dans les cafés et les tripots de la capitale. Un soir, il ne peut payer sa dette au capitaine Hesse, officier d’ordonnance du duc de Wellington. À sa façon, le fils de Napoléon a vengé l’affront de Waterloo ! Il n’échappe à la prison que grâce à son ascendance. Il retrouve par la suite plusieurs membres de la famille impériale et soutire de l’argent à Louis-Philippe puis Napoléon III. Ses pensions et ses rentes se volatilisent avec le régime.