Les enfants de Napoléon Bonaparte : Entre héritage, adoption et ambitions dynastiques

Bien qu'ils aient formé l’un des couples les plus célèbres de l’histoire de France, Napoléon Bonaparte et Joséphine de Beauharnais n’ont jamais eu d’enfants ensemble. Pourtant, tous deux étaient déjà parents de leur côté. Le mariage de Napoléon et Joséphine est souvent évoqué comme un symbole d’amour passionné, mais aussi de stratégies politiques et de renoncements personnels.

Derrière l’image romanesque, leur couple cache une réalité plus complexe, marquée par l’infertilité, les ambitions dynastiques et les sacrifices intimes. Pourquoi l’impératrice Joséphine n’a-t-elle pas pu donner d’héritier à l’empereur ? Quels ont été les impacts de cette absence d’enfant sur leur relation ? Et comment cette situation a-t-elle influencé l’histoire de l’Empire ? Plongée dans l’histoire d’un couple mythique au destin contrarié.

L'absence d'héritier avec Joséphine

Lorsque Napoléon épouse Joséphine en 1796, il sait qu’elle est déjà mère de deux enfants issus de son premier mariage avec Alexandre de Beauharnais : Eugène et Hortense. Pourtant, malgré plusieurs années de vie commune, aucun enfant ne naît de leur union. L’explication la plus souvent avancée est l’infertilité supposée de Joséphine.

Certains évoquent une salpingite, une infection des trompes de Fallope, consécutive à une infection urinaire banale qui aurait entraîné une fausse couche et provoqué sa stérilité définitive. Ce type d’infection était courant à l’époque, en raison du manque d’hygiène médicale et de l'absence d'antibiotiques. En dépit de cette impossibilité médicale, Joséphine n’aurait jamais cessé d’espérer un miracle.

Des témoignages racontent qu’elle multipliait les visites chez les médecins, les guérisseurs, voire les magnétiseurs. Napoléon, de son côté, semblait dans un premier temps accepter cette situation, considérant les enfants de Joséphine comme les siens. Il adopte même Eugène et place Hortense dans les sphères du pouvoir en la mariant à son frère Louis Bonaparte.

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Mais au fil des années, l’absence d’un héritier biologique devient un problème majeur, notamment pour assurer la continuité dynastique de l’Empire.

Le divorce et la quête d'un héritier

La raison d'État pousse Napoléon à prendre une décision déchirante le 30 novembre 1809. L'absence d'héritier menace la stabilité de l'Empire qu'il a bâti. Un successeur légitime devient indispensable pour assurer la pérennité du régime. Face à cette situation, le couple impérial accepte une dissolution de leur mariage le 15 décembre 1809.

Malgré leurs sentiments mutuels, la politique l'emporte sur le cœur. Cette séparation historique permet à l'Empereur d'épouser Marie-Louise d'Autriche quelques mois plus tard. Une union stratégique qui donnera naissance au tant attendu Roi de Rome en 1811. Joséphine, conservant son titre d'impératrice, se retire au château de Malmaison où elle continue à recevoir de fréquentes visites de Napoléon.

Les enfants adoptifs : Eugène et Hortense de Beauharnais

L'une d'entre elles, dont il se prend de passion, est la veuve d'un général décapité sous la Terreur, Joséphine de Beauharnais. Les deux amants se marient le 9 mars 1796 et forment une sorte de "famille recomposée", Joséphine étant mère de deux enfants, Eugène et Hortense. Bonaparte se prend d'affection pour eux, si bien qu'il les adopte formellement.

Ils recevront même la qualification d'Altesse impériale à sa proclamation en tant qu'Empereur des Français dès mai 1804. Mais leur beau-père puis père adoptif va encore plus loin, jusqu'à faire d'Eugène de Beauharnais un héros (méconnu) de l'épopée napoléonienne… et le vice-roi d'Italie dès 1805.

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Celui qui est pourtant resté dans les livres d'Histoire une figure de l'ombre de Napoléon s'est destiné très jeune à une carrière militaire. Dès ses seize ans et après les victoires italiennes - âge à lequel son père adoptif était déjà lieutenant - il est fait aide de camp. Et quand Bonaparte devient roi d'Italie en 1805, s'il pense à déléguer une partie de son pouvoir à l'un de ses frères, c'est finalement Eugène qu'il choisira comme vice-roi d'Italie.

Ce dernier n'a que 23 ans, et pourtant, il met en œuvre une réelle politique dans les territoires conquis, tout en étant respectueux de la volonté de l'Empereur. En 1806, il épouse la fille du roi Maximilien Ier de Bavière Augusta-Amélie, avec qui il a sept enfants bien mariés, ce qui fait de lui un ancêtre de la plupart des dynasties régnantes d'Europe.

Hortense de Beauharnais, de son mariage avec Louis Bonaparte, eut trois enfants. Napoléon-Charles, son premier fils, étant décédé en 1807, elle pose ici avec Napoléon-Louis (1804-1831) et Louis-Napoléon (1808-1873), futur Napoléon III.

Le mariage entre Louis Bonaparte et Hortense de Beauharnais, célébré le 4 janvier 1802 aux Tuileries, se fit contre la volonté des deux époux : il leur fut imposé par le Premier consul et son épouse, Joséphine de Beauharnais, la mère d’Hortense. Napoléon s’inquiétait du fait qu’il n’avait pas d’enfants, et espérait que le mariage de son frère produirait des héritiers mâles ; Joséphine était soucieuse d’unir davantage les deux familles. Après s’être opposé à ce projet, Louis et Hortense finirent par se résigner.

Charles-Léon : Le fils naturel

“Qu’il ne prenne que la moitié de mon nom !”. Né 18 jours plus tôt à l’hôtel de la rue de la Victoire à Paris, Charles-Léon est un fils naturel. Cette liaison marque un tournant dans la vie du souverain, qui, se croyant stérile, avait renoncé à l’espoir d’avoir des enfants. Le fils ressemble à son géniteur, qui en ressent une grande fierté.

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L’empereur songe même à l’adopter officiellement avant son exil à Sainte-Hélènec en 1815. Dans son testament, Napoléon 1er lui accorde une rente pour son entrée dans la magistrature et 320 000 francs pour l’achat d’une terre. À sa majorité en 1826, il se fait baptiser “Comte Léon” et se vante de sa glorieuse ascendance.

Charles-Léon brûle sa jeunesse et sa fortune dans les cafés et les tripots de la capitale. Un soir, il ne peut payer sa dette au capitaine Hesse, officier d’ordonnance du duc de Wellington. À sa façon, le fils de Napoléon a vengé l’affront de Waterloo ! Il n’échappe à la prison que grâce à son ascendance.

Il retrouve par la suite plusieurs membres de la famille impériale et soutire de l’argent à Louis-Philippe puis Napoléon III. Ses pensions et ses rentes se volatilisent avec le régime.

Tableau récapitulatif des enfants de Napoléon

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