Décomposition du Corps: Temps et Facteurs Influents

Tout décès doit être certifié par un médecin, qui doit rédiger un certificat de décès après avoir constaté la présence de signes négatifs de la vie et de signes positifs de la mort. Quels sont donc ces signes annonciateurs de la mort ?

Historique de la Constatation de la Mort

Juste avant la Révolution Française, à la fin du XVIIIe siècle, l’employé des pompes funèbres chargé de la mise en bière du cadavre (appelé communément croque-mort) était considéré comme une personne lugubre et sinistre qui devait mordre le gros orteil d’un défunt pour constater la mort. Certains étaient même plus cruel et devaient enfoncer une aiguille sous l’ongle du cadavre pour s’assurer de l’absence de réaction.

Jusqu’au XXe siècle, les médecins n’avaient à leur disposition qu’une plume et un miroir à placer devant la bouche du supposé défunt pour vérifier si le cadavre respirait toujours quand le pouls semblait s’être arrêté. La généralisation de la technique de l’électrocardiographie au XXe siècle a mis fin à des siècles d’incertitude qui ont malheureusement coûté la vie à des milliers de pauvres gens, en particulier lors des grandes épidémies de peste (Marseille en 1720) et de choléra (1863-1876 en Europe du Nord), où de nombreux malades tombés dans le coma ont été pris pour morts et enterrés rapidement par crainte de nouvelles contagions.

Aujourd’hui, la plupart des services d’urgence des hôpitaux situés dans les pays développés sont équipés d’électrocardiographes permettant de visualiser et de mesurer le rythme cardiaque afin de déterminer de manière fiable si une personne est bien décédée.

Signes Négatifs de la Vie

La mort se définit par la présence simultanée de trois critères cliniques :

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• La perte de réflexes, du tonus musculaire, et l’absence de réaction à la lumière des pupilles (mydriase bilatérale). Il n’y a donc aucune régression du diamètre de la pupille sous l’influence de la lumière en cas de décès.
• Absence totale d’état de conscience et de sensibilité (mesuré en provoquant une douleur et évaluer sous l’échelle de Glasgow)
• Arrêt cardio-respiratoire (absence de pouls, de respiration et de tension artérielle).

ATTENTION ! : Il n’est pas rare de lire dans certains articles, notamment dans la presse, qu’une personne pourrait être décédée suite à un arrêt cardio-respiratoire (ACR). Cela n’a pas réellement de sens puisqu’une personne déclarée morte est en toute logique une personne ayant subi un arrêt cardio-respiratoire. Cependant l’arrêt cardio-respiratoire n’est pas forcément un arrêt cardiaque suivi d’un arrêt respiratoire, il peut également être dû à un arrêt respiratoire suivi d’un arrêt cardiaque (il est très souvent possible de déterminer lequel des deux est apparu en premier lors d’un examen autopsique).

Cas particulier : Etat de Mort Encéphalique (EME)

Chez les patients ventilés de façon mécanique et présentant des lésions cérébrales irréversibles, le décès ne sera attesté qu’en présence des trois critères cliniques suivants :

• Absence totale d’activité motrice spontanée et d’état de conscience
• Abolition de tous les reflexes du tronc cérébral
• Absence de ventilation spontanée (sans assistance)

Généralement chez les patients en état de mort clinique, l’absence de ventilation spontanée se vérifie par une épreuve d’hypercapnie depuis le décret n°96-1041 du 2 décembre 1996. Art. R.671-7-2. - « Si la personne, dont le décès est constaté cliniquement, est assistée par ventilation mécanique et conserve une fonction hémodynamique, l’absence de ventilation spontanée est vérifiée par une épreuve d’hypercapnie ».

En effet, la disparition définitive de la respiration spontanée constitue la conséquence directe de la mort encéphalique car la respiration est commandée par le système nerveux central.

Le test d’hypercapnie :

Avant de commencer le test, il faut s’assurer dans un premier temps de l’absence de toute sédation et/ou de curarisation (absence de traitement visant à diminuer le tonus musculaire du patient). Il s’agit de vérifier également l’absence d’hypothermie (la température centrale ne devant pas descendre en deçà 35C°). Enfin, il convient de contrôler l’absence d’hypotension artérielle (Pression artérielle moyenne (PAM) doit être inférieure à 50mm Hg).

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Une fois ce test effectuée les médecins doivent déclarer l’état de mort clinique cérébral par des examens complémentaires permettant de confirmer l’irréversibilité de la destruction encéphalique. Pour cela, on effectue soit deux électro-encéphalogrammes à 4 heures d’intervalle (qui doivent être nuls et aréactifs), soit une angiographie cérébrale prouvant l’absence d’irrigation du cerveau.

Signes Positifs de la Mort (Signes Thanatologiques)

Les signes positifs de la mort, appelés également signes thanatologiques sont utilisés en médecine légale pour estimer la date de la mort.

• Refroidissement cadavérique
• Rigidité cadavérique
• Lividité cadavérique
• Déshydratation du corps
• Putréfaction
• Entomologie légale

Refroidissement Cadavérique

La température du corps doit être considérée comme l’un des meilleurs indicateurs du délai post-mortem uniquement pendant les 24 premières heures suivant la mort. Un corps humain se trouve en règle générale à une température de 37,2C°. Après la mort, la température corporelle diminue progressivement jusqu’à atteindre la température ambiante. En règle générale et suivant les conditions environnementales.

En effet, de nombreux facteurs jouent un rôle important dans le refroidissement du corps après la mort. Voici quelques exemples :

• La température extérieure (ex. un appartement sous les toits en plein été ou dans une forêt en plein hiver)
• La température du corps au moment de la mort (Ex. Une personne en hyperthermie au moment du décès aura un refroidissement lent alors qu’une personne en hypothermie aura un refroidissement rapide)
• Le rapport poids/surface du corps (Ex. Un individu de 60 kilos et un autre de 140 kilos. Le refroidissement de corps est d’autant plus lent que le poids de l’individu est élevé)
• La taille de l’individu (Ex. Un enfant ou un adolescent aura une décroissance thermique plus rapide qu’un adulte)
• La protection du corps (Ex. Un individu nu ou un individu couvert par des vêtements chauds. Les vêtements jouent le rôle d’isolant thermique et le refroidissement du corps sera d’autant plus retardé que leur épaisseur sera importante)
• Environnement immédiat (Ex. Pluie, neige, chauffage, climatisation, mouvement d’air, humidité etc.)

Température rectale après la mort

Il est plus ou moins admis que la température du corps chute en moyenne d’un degré par heure. En réalité, la baisse de température s’effectue en 3 phases :

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1. Une première phase dite de plateau thermique initial : Cette phase peut durer de 30 min à 3h. Durant cette période, la température décroît très peu. C’est pourquoi la technique de décroissance thermique de 1°C par heure se révèle inopérante pour dater un décès récent remontant à moins de trois heures.
2. Une deuxième phase dite intermédiaire de décroissance rapide : Durant cette phase, la méthode thermométrique de -1C°/heure s’avère pertinente.
3. Une dernière phase dite de décroissance lente : Il s’agit de la phase où la température du corps peu à peu rejoint celle de la température ambiante.

Le Docteur Clauss HENSSGE, professeur de médecine légale à l’Université de ESSEN en Allemagne, a cherché a modéliser la décroissance de la température d’un cadavre en fonction du temps et a pu obtenir une fonction bi-exponentielle.

Henssge a donc créé un système permettant de déterminer, en fonction de la température du corps, de la température ambiante et de la masse de l’individu, l’intervalle post-mortem probable. Il s’agit du nomogramme de HENSSGE.

Cas pratique :

• Un homme de 80 kilos
• Température rectale lors de la découverte de la victime : 28 C°
• Température de l’air ambiant : 11 C°

La méthode :

1. Tracer une ligne droite (bleue) entre la température rectale de 28C° (à gauche) et la température ambiante de 11C° (à droite) Ce trait coupe la droite diagonale en noir en un point
2. Tracer une seconde droite (rouge) en partant de la cible en bas à gauche et en passant par l’intersection des deux précédentes droites.
3. Au niveau de l’intersection de l’arc de cercle correspondant à une masse de 80 kilos et de la ligne rouge on se trouve à un intervalle post-mortem de 11,5h.
4. Sur l’arc le plus extérieur, on lit un intervalle de confiance à 95% de +/- 2,8 heures Cela signifie qu’un corps nu de 80kg dans un air calme de 11C° dont la température interne est de 28C° serait mort entre 8,7h et 14,3h plus tôt, soit entre 8h42 et 14h18 avant sa découverte.

Cependant, la modélisation ci-dessus ne prend pas compte les facteurs modificateurs qui peuvent entrer en jeu, comme la présence de vêtements, de vent, d’une immersion de la victime etc. Ces éléments modificateurs peuvent accélérer le refroidissement du corps ou au contraire le ralentir. Par précaution, il est donc nécessaire de faire intervenir des facteurs correctifs. L ‘estimation mesurée grâce au nomogramme de Henssge doit alors être multipliée par le facteur correctif approprié. Si ce dernier est inférieur à 1, cela signifie que le corps se refroidira plus vite, alors que s’il est supérieur à 1 le corps se refroidira plus lentement.

Exemple de facteurs correctifs :

• Pour un corps nu immergé dans une eau en mouvement : 0,35
• Pour un corps nu immergé dans une eau stagnante : 0,5
• Pour un corps immergé avec 2 couches de vêtements : 0,90
• Pour un corps nu : 1
• Pour un corps avec 2 couches de vêtements : 1,20
• Pour un corps nu sous une couette : 1,80
• Pour un corps avec 3 couches de vêtements et sous une couette : 2

Application au cas :

Imaginons que l’on découvre un corps de 80 kilos, habillé modérément (2 couches de vêtements) dans un lac. La température de l’eau est de 11°C et la température rectale de la victime est de 28°C. Sur le nomogramme, on lit 11,5 heures pour l’estimation post-mortem. Mais le corps ayant été retrouvé dans l’eau stagnante, un facteur correctif doit être appliqué (0,9 en l’occurrence). On obtient donc 11,5 x 0.9 = 10,35 heures. A cela on ajoute l’intervalle de confiance de plus ou moins 2,8h. La victime serait donc morte environ entre 7,55 h et 13.15h plus tôt, soit entre 7h33 et 13h09 avant sa découverte.

La Rigidité Cadavérique

Il s’agit d’un symptôme touchant l’ensemble des muscles striés du corps. L’installation des rigidités cadavériques se fait de façon descendante. Elle débute généralement au niveau de la mâchoire et de la nuque puis s’étend aux membres supérieurs qui se figent en flexion (recroquevillés) puis aux membres inférieurs qui se figent en extension (raidissement).

En règle générale, la rigidité cadavérique apparaît entre la 3e et 4e heure après le décès et devient totale au bout de 12 heures. Au bout de 2 à 3 jours, cette rigidité se rompt dans le même ordre que son apparition. Toutefois, si la rigidité cadavérique est cassée avant la 12e heure, celle-ci peut alors se reconstituer (pas au delà de 12 heures). Ce signe post-mortem s’avère être ainsi un excellent indicateur de manipulation du corps.

Toutefois la chronologie indiquée précédemment n’est applicable que dans des conditions optimales. En effet, plusieurs facteurs peuvent influencer l’apparition des rigidités cadavériques.

Voici les principaux :

• L’âge de la victime : Généralement les personnes âgées présentent moins de signes de rigidité cadavérique que les sujets plus jeunes.
• La température environnante : Plus la température est élevée, plus les signes de rigidité cadavérique apparaissent rapidement. Lorsque au contraire l’air est frais et sec, les rigidités cadavériques ont tendance à se prolonger.
• Les circonstances de la mort : Elles sont beaucoup plus lentes à se mettre en place en cas d’asphyxie ou de pendaison. En revanche, lorsqu’il s’agit d’intoxication par des produits toxiques, électrocution ou que la mort est précédée par des convulsions ou périodes de stress intense, alors les rigidités cadavériques se mettent en place beaucoup plus rapidement.

Cet enraidissement du corps provient de la transformation biochimique des fibres musculaires. En effet, dès qu’une personne décède, les cellules de son corps ne sont plus alimentées en énergie à cause de l’arrêt des pompes ATP, ce qui provoque un emmagasinement des ions calcium Ca2+ au niveau du réticulum endoplasmique des cellules musculaires par perte d’étanchéité de ce dernier. De ce fait, la concentration cytoplasmique en Ca2+ génère la formation de ponts entre les filaments d’actine et les filaments de myosine. Ce phénomène entraîne l’immobilisation du muscle (en règle générale les bras sont en flexion permanente alors que les jambes sont en extension).

La disparition de la rigidité cadavérique intervient peu à peu avec l’apparition de l’autolyse (autodestruction des cellules) et de la putréfaction qui détruisent en premier lieu les liaisons entre les filaments d’actine et de myosine puis toute la structure du muscle (actine et myosine).

Les Lividités Cadavériques

Les lividités cadavériques sont des zones de coloration de la peau généralement observables au niveau des parties déclives du corps et respectant les zones d’appui ou zones de compressions (loi gravitationnelle).

En effet, ces lividités cadavériques, résultent de l’effet de pesanteur et provoquent :

• Une stase de sang dans les petits vaisseaux sanguins des zones déclives (stagnation au niveau des capillaires sanguins)
• Une dilatation de ces petits vaisseaux
• Une diffusion de plasma hémolysé dans les tissus environnants.

Un phénomène très intéressant et pratique en médecine-légale est la couleur que peuvent prendre ces lividités cadavériques. En effet, elles peuvent varier en fonction des causes de la mort.

• Rouge dit « cochenille » en cas d’intoxication au monoxyde de carbone
• Clair chez le nourrisson ou à la suite de grandes hémorragies
• Rose clair chez le noyé
• Bleu ardoisé dans l’intoxication aux produits méthémoglobinisants (surdosages en médicaments (phénazopyridine, dapsone, lidocaïne…), l’ingestion massive d’engrais, l’inhalation de nitrites volatils (poppers), l’exposition à l’aniline…)
• Rouge très sombre en cas d’asphyxie mécanique (strangulation)
• Jaune verdâtre en cas d’infections hépatiques ou septicémies (cirrhotique)

Leur apparition sur le corps débute généralement entre 1 heure et 4 heures après la mort et, tout comme les rigidités cadavériques, elles atteignent leur maximum d’intensité et d’étendue au bout de la 12e heure. C’est également au bout de la 12e heure que ces zones de coloration deviennent indélébiles. Toutefois, ces lividités peuvent toujours apparaître jusqu'à un certain point.

Le Processus de Décomposition

Dans un corps vivant, s'enchaînent des réactions biochimiques de diverses natures. Celles-ci maintiennent le corps en état et l’empêchent de dégénérer. Après la mort, ce processus ralentit progressivement jusqu’à s’arrêter. Par ailleurs, l’irrigation cellulaire prend fin, de même que l’oxygénation et l’alimentation des cellules.

Durant les premières heures qui suivent l’inhumation, sous l’action de la pesanteur, le sang s’accumule dans la partie du corps qui repose sur le plancher. S’en suit l’apparition de taches de couleur lie-de-vin sur les parties de la peau reposant sur la surface du lit. Il s’agit principalement de la nuque, du dos et des fesses. La dépouille étant allongée sur le dos, au fond du cercueil, on peut aussi citer l’arrière des jambes et des bras. Quant aux zones de points d’appui, elles présenteront une couleur blanche. Ce phénomène porte l’appellation de « lividités cadavériques ».

Ainsi, une personne qui décède sur le ventre, et dont on déplace la dépouille dans les 12 premières heures présentera des lividités paradoxales. Celles-ci seront, à la fois, présentes sur les parties supérieures et inférieures du corps. Cela signale le changement de position du corps, la pesanteur étant incapable d’agir dans les deux sens.

Dès que les régulations hormonales prennent fin, une importante quantité de calcium envahit les fibres musculaires. Cela entraîne leur contraction involontaire ainsi que la rigidité du corps. Cette étape s’appelle la « rigidité cadavérique ». Les muscles ne retrouvent leur état normal qu’après l’évanouissement du calcium hors des cellules. La rigidité cadavérique disparaît environ 48 heures plus tard, à moins que le corps reste dans des conditions optimales de fraîcheur.

Par la suite, l’eau s’échappe du corps, ce qui entraîne le dessèchement des orteils et des doigts. En effet, un corps enterré à faible profondeur s’expose à la chaleur du soleil. Dès lors, sa décomposition s’accélère. Mais lorsqu’il se trouve en profondeur, il s’éloigne de la chaleur.

La Putréfaction

Quelques jours après un enterrement, le processus de la putréfaction s’enclenche. La putréfaction se manifeste par l’apparition d’une coloration verte au niveau de l’abdomen. En effet, à la suite d’un décès, des pigments anaérobies se développent dans l’intestin. Au cours de leur déplacement, ces pigments libèrent de la biliverdine. C’est un germe biliaire, de couleur verte et résultant de la dégradation de l’hémoglobine. Cela explique le changement de la couleur des intestins en vert, laquelle se propage jusqu’à la paroi musculaire de l’abdomen. À cette dernière étape, le processus de la putréfaction commence avec l’apparition de petites tâches vertes.

Les bactéries présentes dans le corps, notamment au niveau de l’intestin, commencent à se multiplier. Elles submergent le système digestif, entraînant la production de gaz dans tous les organes du corps. Celui-ci remplit l’abdomen, qui se gonfle et dégage une forte odeur. Le corps devient le siège de nombreuses autres réactions biochimiques. Au nombre de celles-ci, on peut citer la nécrose tissulaire, qui se manifeste par l’apparition de tâches sur les tissus. Ceux-ci affichent d’abord une coloration brune, qui vire au noir par la suite. Un liquide de couleurs rouge et noir s’échappe à travers la peau. Les restes non dévorés par les asticots se détachent progressivement du corps sous l’aspect d’un liquide putride.

Finalement, il ne reste plus que les os associés aux cartilages et aux ligaments. Ceux-ci finissent par s’assécher et rétrécissent.

Facteurs Influant sur la Décomposition

Plusieurs facteurs ont été évoqués pour expliquer le soi-disant ralentissement de la décomposition. Certains incriminent l'azote (produit par la décomposition des corps) et les métaux lourds (issus notamment des amalgames dentaires) qui satureraient les sols des cimetières... La perturbation pourrait-elle venir des bactéries intestinales ? Peut-on imaginer qu'elles mourraient, victimes des conservateurs, ces additifs alimentaires qui préservent nos aliments de l'action des micro-organismes ? À nouveau, non. La flore intestinale comprend 1014 bactéries, dix fois plus que l'ensemble des cellules de notre organisme !

L'évolution d'un cadavre dépend de nombreux paramètres : température, présence de textiles (sur lesquels peuvent se fixer des moisissures, susceptibles d'accélérer la décomposition), délai entre le décès et l'inhumation (qui conditionne le degré de colonisation du corps par les arthropodes), composition du sol, pratique ou non d'une thanatopraxie (un embaumement, qui peut freiner la pullulation des bactéries pendant plusieurs semaines), qualité du cercueil...

Dans des conditions chaudes et sèches, il arrive que le corps se momifie. La chaleur tue en effet les bactéries endogènes avant qu'elles aient eu le temps de décomposer les chairs. À l'inverse, dans des conditions humides, une transformation dite adipocireuse peut survenir : en présence d'eau, de complexes réactions chimiques entraînent la précipitation des acides gras et figent les graisses. Le corps, qui prend un teint de cire (d'où le nom « adipocireux »), peut alors rester en bon état durant plusieurs siècles. Ce phénomène se produit assez régulièrement, même en Europe.

En présence du froid, le processus de putréfaction ralentit et s’interrompt face aux fraîcheurs extrêmes. Par contre, la chaleur l’accélère, notamment si, de surcroît, le milieu est humide.

Estimation du Temps Écoulé Depuis la Mort

Le corps humain ne reste pas longtemps à 37°C. Avec le temps, il se rapproche progressivement de la température ambiante. Dans les milieux tempérés comme le nôtre, sauf exception, il se refroidit. Une grille de calcul, appelée nomogramme de Henssge, permet aux légistes de lier la température corporelle à ces deux paramètres pour déterminer le temps écoulé depuis la mort.

Dans les trois heures qui suivent le décès puis entre 24 et 48 heures après la mort (quand la température interne du corps est proche de la température ambiante), la température du corps ne varie presque pas et la méthode perd considérablement en précision.

D'autres paramètres permettent aux légistes de déterminer l'heure du décès : la rigidité cadavérique (raidissement des muscles) et les lividités cadavériques (coloration rouge-violacée de la peau liée à la circulation du sang post-mortem). Ces paramètres sont toutefois plus fluctuants suivant les individus et sont à l'appréciation du médecin légiste.

Grossièrement, un cadavre chaud, souple et sans lividités est mort dans les deux heures qui précèdent l'examen. S'il est «tiède», rigide et que les lividités disparaissent quand on appuie dessus, la mort remonte entre 6 et 12 heures.

Jusqu'à une semaine après le décès, le dosage du potassium contenu dans l'humeur vitrée de l'œil permet de déterminer approximativement le moment du décès : plus la mort est lointaine, plus la teneur en potassium est importante.

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