Diabète chez le nourrisson : symptômes et causes

Le diabète chez l’enfant est à distinguer de celui de l’adulte sur bien des points. Tout ce qu’il faut savoir concernant le diabète infantile avec le pédiatre et diabétologue Marc de Kerdanet (pédiatre diabétologue, président de l'association d'Aide aux Jeunes Diabétiques).

Types de diabète

Il existe donc deux types de diabète, le type 1 et le type 2, qui doivent impérativement être différenciés. Il s’agit en réalité de deux maladies foncièrement différentes, qui n’ont en commun que le nom.

Le diabète de type 1, qui est celui qui nous intéresse ici, résulte d’une carence hormonale : il survient lors de l’arrêt de production d’insuline par le pancréas. En d’autres termes, le pancréas ne parvient plus à sécréter de l’insuline, ce pour quoi on parle de diabète insulinodépendant.

Le diabète de type 2 résulte, quant à lui, d’une résistance à l’insuline. C’est pourquoi l’on parle souvent d’insulinorésistance.

Dans les deux cas, ces problèmes d’insuline se traduisent par une hyperglycémie, soit par la présence d’un excès de sucre dans le sang. Un phénomène qui n’est pas sans danger pour l’organisme.

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Par ailleurs, si le diabète de type 2 survient généralement avec l’âge (souvent en cas d’obésité et/ou du fait du terrain génétique), le diabète de type 1 se déclenche le plus souvent pendant l’enfance ou au début de l’âge adulte. Il n’existe pas de composante héréditaire : « 9 fois sur 10, le diabète de type 1 se déclare dans une famille qui n’était pas concernée par la maladie », indique le docteur Marc De Kerdanet, pédiatre et diabétologue au CHU de Rennes et Président de l’association d’Aide aux Jeunes Diabétiques (AJD).

Le diabète de type 1 est une maladie chronique auto-immune : le système immunitaire attaque les cellules productrices d’insuline (plus précisément les cellules ß des îlots de Langerhans du pancréas), à tort.

Signes et symptômes

Les signes et symptômes qui doivent amener à consulter peuvent être difficiles à déceler, notamment chez le nourrisson.

Dans un premier temps, l’enfant atteint d’un diabète va :

• faire pipi plus fréquemment. Il s’agit alors de mictions plus fréquentes, avec des couches plus lourdes et/ou mouillées plus rapidement, ou des passages aux toilettes plus rapprochés chez un enfant qui sait aller au pot.
• faire ou refaire pipi au lit. On parle d’énurésie nocturne.
• avoir soif plus souvent, du fait de la perte hydrique, voire de la déshydratation.

Dans un second temps, des signes plus tardifs risquent d’apparaître, tels qu’une perte de poids et une fatigue anormale.

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Ces symptômes s’expliquent par une réaction en chaîne. À mesure que l’hyperglycémie devient importante et permanente, le glucose apparaît dans l’urine (alors que, normalement, nous n’avons pas de glucose dans notre urine) : c’est la glycosurie. Lorsque celle-ci devient elle-même très importante (plusieurs centaines de grammes par jour), le rein doit éliminer beaucoup d’eau pour diluer le glucose dans l’urine. Résultat, l’enfant urine beaucoup et souvent. Il se déshydrate, d’où la soif intense, la perte de poids et la fatigue.

Complications en cas de retard de diagnostic

Si un traitement n’est pas administré rapidement, une hausse de l’acidité du sang peut survenir, du fait d’une utilisation alternative des graisses. On parle d’acidocétose. Douleurs abdominales, nausées, vomissements, respiration rapide sont quelques-uns des symptômes de l’acidocétose. Il faut garder en tête que le diabète de type 1 survient de manière fortuite, brutalement, dans la vie d’un enfant. Ça n’est pas quelque chose qui s’installe petit à petit.

Selon Marc De Kerdanet, le diabète de type 1 survient, en moyenne, vers l’âge de 8 ans, mais peut se déclarer dès l’âge de 6 mois.

Causes du diabète de type 1

La réaction auto-immune qui se produit dans le cadre d’un diabète de type 1 est encore, hélas, bien mystérieuse. Plusieurs hypothèses sont avancées. Il pourrait y avoir une prédisposition génétique, mais celle-ci n’expliquerait pas tous les cas, puisqu’il arrive souvent qu’un enfant soit atteint sans que ses proches parents ne soient touchés par ce diabète. Mais il ne s’agirait que d’un “terrain génétique”, et non d’une transmission systématique de la maladie.

On parle également de causes environnementales : des infections virales antérieures, la pollution atmosphérique, ou encore l’alimentation sont évoqués, sans certitude. Mais prudence avec les raccourcis : le diabète de type 1 ne s’attrape pas à la suite d’une seule infection virale !

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Hausse du nombre de cas de diabète juvénile

Selon le spécialiste, chaque année, 18 à 19 enfants sur 100 000 sont nouvellement touchés par un diabète de type 1 en France : « Le nombre de nouveaux cas par an, autrement dit l’incidence du diabète de type 1, a une augmentation extrêmement importante, inquiétante même. » On relève une hausse de 3 à 4,5 % du nombre de nouveaux cas de diabète de type 1 par an en France (contre + 2,2 % pour le diabète de type 2).

Les causes de cette progression restent méconnues, même si divers facteurs environnementaux toujours (pollution, virus, alimentation) sont évoqués.

Diagnostic

C’est en premier lieu le médecin traitant, généraliste, ou le pédiatre qui, face à des signes d’alerte évoquant un diabète de type 1, doit penser à cette maladie et effectuer les premiers tests nécessaires.

Le professionnel de santé peut alors effectuer :

• soit une vérification de la glycémie via un prélèvement de sang sur le doigt ou l’oreille, couplé à un lecteur de glycémie ;
• soit un examen des urines via une bandelette, pour mesurer la présence de sucre dans les urines (glycosurie).

Idéalement, ces premiers examens doivent être faits rapidement, sans passer par un laboratoire, afin de gagner du temps. Si le résultat confirme des taux de sucre anormaux, l’enfant est dirigé sans attendre aux urgences pédiatriques pour confirmer le diagnostic et mettre en place un traitement.

Un diabétologue, ou pédiatre diabétologue, prescrit alors un bilan initial complet, qui comprend :

• un bilan sanguin, avec notamment un dosage de l’hémoglobine glyquée, c’est-à-dire la part d’hémoglobine qui fixe le sucre présent dans le sang ;
• un bilan auto-immun, qui recherche la présence d’autoanticorps dirigés contre les cellules du pancréas qui sécrètent de l’insuline.

D’autres analyses et examens peuvent s’ajouter, notamment dans l’idée de diagnostiquer des maladies associées (thyroïdite auto-immune, maladie cœliaque…).

Traitement

Le diabète de type 1 n’est malheureusement pas une maladie dont on guérit. Mais rassurons-nous : en France, on peut vivre quasiment normalement avec cette maladie chronique.

Une fois le diagnostic posé, le traitement vise à contrôler la glycémie et repose sur l’administration d’insuline pour pallier la destruction des cellules qui la produisent. Il s’agit d’une prise en charge à vie, d’où l’importance pour l’enfant d’apprendre à gérer lui-même sa maladie. Bien évidemment, les parents doivent être impliqués dans la prise de médicaments de leurs enfants en bas âge, mais il est conseillé de ne pas seulement faire, mais de montrer, d’expliquer les gestes, afin que le jeune patient puisse les reproduire sans difficultés en grandissant.

L’insuline ne peut pas être prise par voie orale, car elle est détruite par le processus de digestion, c’est pourquoi elle est généralement injectée par voie sous-cutanée, sous la peau. Cette injection peut être réalisée à l’aide d’un stylo injecteur, ou de façon plus pérenne via la pose d’une pompe à insuline munie d’un cathéter. Le choix du type d’insuline à injecter, la fréquence d’injection ou encore la dose à injecter dépendent de plusieurs facteurs qui seront évalués par l’équipe médicale et adaptés à la situation de l’enfant.

Ces critères peuvent être amenés à changer au cours de la vie du patient, pour un contrôle optimal de la glycémie.

Le diabète de type 1 est reconnu comme une affection de longue durée (ALD). À ce titre, tous les examens et les soins en rapport avec cette maladie sont pris en charge à 100 % (dans la limite des tarifs de l’Assurance Maladie).

Prévention

Il n’y a à ce jour rien à faire ou à ne pas faire, dans l’espoir d’éviter l’apparition d’un diabète de type 1 chez l’enfant, puisqu’il s’agit d’une maladie auto-immune aux causes méconnues. Autrement dit, il n’y a pas à culpabiliser a posteriori une fois un diabète de type 1 diagnostiqué chez un enfant. Précisons, en outre, que le diabète gestationnel n’est pas associé à un risque plus élevé de diabète chez l’enfant à naître.

En revanche, l’adoption d’un mode de vie sain et actif, avec une alimentation variée et équilibrée et une activité physique quotidienne, permet de réduire le risque de survenue d’un diabète de type 2.

Une fois le diabète diagnostiqué, l’enfant et sa famille sont le plus souvent pris en charge par le service de diabétologie pédiatrique de l’hôpital le plus proche.

Tableau récapitulatif des symptômes et examens

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