Diarrhée du Nourrisson Allaité : Causes et Traitement

La diarrhée est un symptôme fréquent chez les bébés et peut rapidement inquiéter les parents. La diarrhée du nourrisson ne doit jamais être prise à la légère. Avec un peu d’organisation et de bon sens, il est cependant possible de gérer cette situation sans paniquer.

Qu'est-ce que la diarrhée chez le nourrisson ?

La diarrhée chez le nourrisson se caractérise par des selles très fréquentes (plus de 3 fois par jour selon l’Organisation mondiale de la santé) et de consistance liquide. Cette fréquence et cette évolution doivent alerter, surtout si les selles deviennent de plus en plus nombreuses et liquides d’heure en heure.

En revanche, il existe des cas où les selles sont simplement molles mais sans augmentation marquée de la fréquence, comme après un traitement antibiotique, lors des poussées dentaires ou pendant un rhume avec un écoulement nasal important. Dans ces situations, la diarrhée n’est pas forcément présente et l’état intestinal redevient généralement normal avec un peu de patience. N’hésitez pas à consulter votre médecin si vous avez un doute.

Ce n’est pas parce que votre bébé a des selles fréquentes et d’aspect liquide qu’il souffre forcément de diarrhée. En effet, il est normal que dès leur naissance, les bébés allaités fassent au moins 5 selles par jour, souvent une selle par tétée. Ces selles, souvent liquides avec grumeaux et jaunes ocre, ne doivent pas vous inquiéter. En tous les cas, si votre bébé grossit, c’est bon signe !

Si les selles de votre bébé sont très liquides et surviennent en abondance, et de manière fréquente (plus de 6 fois par jour pour les bébés allaités et plus de 3 fois par jour pour les enfants nourris au biberon), celui-ci souffre sûrement de diarrhée aiguë. L’apparition de ces signes peut par ailleurs être évocatrice d’une infection telle que la gastro-entérite, par exemple.

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Causes de la diarrhée aiguë chez le nourrisson

La diarrhée aiguë - ou gastroentérite aiguë - est le deuxième motif de consultation urgente de l’enfant, après les infections des voies aériennes supérieures. Les rotavirus sévissent par épidémies hivernales, causant des déshydratations potentiellement graves chez les nourrissons durant la première année de vie.

Dans les pays à forte couverture vaccinale, les rotavirus ont été remplacés par les norovirus. Elles sont beaucoup plus rarement impliquées. La diarrhée aiguë peut aussi être la première manifestation d’une maladie inflammatoire chronique de l’intestin (MICI). Elle peut exister en cas de tumeur digestive ou avoir une origine endocrinienne. Les « fausses diarrhées » sont aisément reconnaissables.

Une maladie cœliaque ou une maladie inflammatoire chronique de l’intestin. Chez les plus grands une intolérance acquise au lactose (à ne pas confondre avec une allergie aux protéines du lait de vache).

Entre l’âge de 4 et 6 mois, lorsque votre bébé commencera la diversification alimentaire, il est probable que ses selles connaissent de nouveaux changements. En effet, de même qu’un changement soudain de lait ou la prise de médicaments, ces facteurs peuvent provoquer chez votre bébé une constipation passagère ou l’apparition de selles liquides, signe que son organisme réagit.

La gastro-entérite aiguë est la cause principale de diarrhée chez le nourrisson. Elle survient souvent en épidémie hivernale et se traduit par une diarrhée évoluant progressivement, semblable à un rhume : les symptômes débutent doucement, s’intensifient pendant quelques jours, puis diminuent. Ce type d’infection est virale et se transmet par voie fécale-orale, notamment via les mains contaminées ou des surfaces infectées, où le virus peut survivre plusieurs jours.

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Symptômes alarmants

Devant une diarrhée aiguë, le plus important et urgent est d’en apprécier la gravité immédiate ou les facteurs possibles d’exacerbation rapide. Le risque essentiel lié à la diarrhée chez les bébés, surtout entre 1 et 6 mois, est la déshydratation, qui peut être grave et nécessiter une attention médicale rapide.

Il est important de consulter rapidement un médecin si votre bébé présente :

• Des vomissements fréquents dès qu'il boit ou mange
• Une sécheresse de la bouche ou des muqueuses
• Des selles très fréquentes, toutes les deux ou trois heures, parfois contenant du sang
• Une somnolence inhabituelle, une faible réactivité
• Une fontanelle enfoncée ou un teint pâle/gris
• Une perte de poids significative

Traitement de la diarrhée chez le nourrisson allaité

Dans une étude (1), le risque de diarrhée chez les enfants nourris au lait industriel par rapport aux enfants allaités était multiplié par 3,63 à 2 mois et par 2,07 fois à 5 mois. Et la durée de l’épisode de diarrhée était plus longue chez les premiers.

On sait que les bébés allaités peuvent avoir des selles nombreuses et très molles (voire quasiment liquides), parfois verdâtres, sans avoir pour autant la diarrhée. Il n’en reste pas moins que les bébés allaités ont parfois la diarrhée (définie par plus de huit selles par jour, des selles liquides, en quantité beaucoup plus importante que d'habitude, sans substance et pouvant dégager une odeur fétide), et dans ce cas, il ne faut surtout pas arrêter l’allaitement, mais multiplier les tétées, parfois toutes les 15 minutes. Le lait maternel est alors à la fois nourriture et médicament.

Comme le lait maternel se digère très rapidement, même si le bébé a la diarrhée, il absorbera quand même une certaine quantité de liquides et d’éléments nutritifs. Toutes les recherches ont montré que la poursuite de l’allaitement diminue significativement la durée et la gravité de la diarrhée aiguë (4), ainsi que le risque de déshydratation. Du coup, la plupart du temps, il n'est pas nécessaire d'administrer au bébé des sels de réhydratation. Un avis médical, d'autant plus si l'enfant est un petit nourrisson, est néanmoins nécessaire.

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En cas de maladie du bébé, tous les facteurs anti-infectieux que contient le lait maternel (anticorps, interféron, lactoferrine, lymphocites, etc.) se mettent en branle pour combattre la maladie. Autrement dit, le lait maternel empêche les microbes de passer, les affame ou leur tombe dessus ; et la plupart du temps, il fait tout ça à la fois !

De plus, grâce à ce qu’on appelle le « cycle entéro-mammaire », le lait maternel va contenir des anticorps spécifiquement dirigés contre les agents pathogènes - virus et bactéries - présents dans l’environnement immédiat de la mère et de l’enfant, et donc éventuellement responsables de sa maladie.

Comme pour la plupart des maladies aiguës, l'arrêt de l'allaitement ne se justifie aucunement si la mère a la gastro. En effet, quand elle commence à éprouver les premiers symptômes de la maladie, son bébé est déjà exposé, parfois depuis plusieurs jours, à l'agent infectieux. La poursuite de l'allaitement ne peut que l'aider à éviter d'attraper lui-même la maladie, ou s'il l'attrape, à l'avoir sous une forme atténuée.

Pour la mère aussi, la poursuite de l'allaitement en cas de maladie aiguë a ses avantages. Elle peut, en gardant son bébé avec elle et en l'allaitant couchée, éviter d'avoir à se lever et économiser ainsi ses forces.

Si votre enfant souffre de diarrhée légère à modérée, c’est-à-dire sans température > à 38°C ni aucun autre symptôme évoqué plus haut, qu’il se comporte et s’alimente comme à son habitude, aucun traitement ne sera nécessaire.

Réhydratation

Il est primordial de prévenir une déshydratation. En cas de signes de gravité (voir ci-dessus) il est important de consulter un professionnel qui fera son diagnostic en fonction de la sévérité et de la cause de la diarrhée de votre bébé. Une diarrhée, même sévère, provoquée par un virus ne se soigne pas à l’aide de médicaments : elle disparaitra seule au bout de quelques temps.

Pour limiter les risques de déshydratation, pensez à bien réhydrater votre bébé. Votre médecin pourra vous recommander l’utilisation d’un soluté de réhydratation orale (SRO), disponible en pharmacie, qui contient un mélange équilibré d’eau, sels minéraux et sucre, favorisant une meilleure absorption. Il est conseillé, dans l’idéal, d’administrer de petites quantités régulièrement (environ 5 ml toutes les 5 minutes), aussi souvent que possible. Si votre bébé est allaité, poursuivez l’allaitement normalement ; avec un lait infantile, reprenez l’alimentation lactée quelques heures après le début de la réhydratation.

Ainsi, offrez à votre enfant de petites doses de liquide à intervalles réguliers et utilisez au besoin des solutés de réhydratation orale (SRO) disponibles en pharmacie. Continuez l’allaitement maternel comme à votre habitude. Il sera peut-être nécessaire de limiter ses apports de lait infantile pour privilégier la prise de solution de réhydratation orale, dans le but de limiter les épisodes de diarrhée et les vomissements.

Alimentation adaptée

Pour les bébés déjà diversifiés, certains aliments contribuent à améliorer le transit intestinal et réduire la diarrhée :

• Les aliments riches en amidon comme le riz, les pâtes, le pain blanc (éviter le complet), et l’eau de cuisson du riz
• Les fruits riches en pectines, comme la compote de pommes, de coings ou la banane bien mûre
• Les légumes cuits et doux comme la purée de carottes
• Les viandes maigres, telles que le poulet ou la dinde

À l’inverse, il est préférable d’éviter les aliments riches en fibres comme les légumes verts crus, les crudités, les fruits acides et les céréales complètes, qui peuvent aggraver le transit.

Dans le cas ou votre bébé a débuté la diversification alimentaire, privilégiez les solutés de réhydratation orale tant que la diarrhée et/ou les vomissements persistent. Après 6 heures de soluté, vous pourrez commencer à réintroduire des aliments sans irritants gastriques faciles à digérer comme des biscuits secs, du pain grillé, du riz, du poulet ou des bananes.

Prévention

Pour prévenir une contamination par ces virus, il est essentiel de respecter des règles d’hygiène de base, comme le lavage des mains ou le nettoyage régulier du réfrigérateur.

Pour éviter la transmission des virus responsables de la diarrhée (notamment la gastro-entérite à rotavirus), il est essentiel de :

• Se laver souvent les mains, avant et après le change de bébé
• Nettoyer et désinfecter régulièrement les objets et surfaces
• Aérer les pièces fréquemment
• Utiliser du matériel de repas individuel (verres, couverts)

Les rotavirus sont les principaux responsables des cas de gastro-entérites aiguës virales saisonnières chez les nourrissons et les jeunes enfants âgés de moins de 5 ans, chez qui elles peuvent entrainer des complications. Ainsi, pour prévenir les diarrhées aiguës et limiter les risques de déshydratation chez votre enfant, veillez à ce que votre nourrisson soit vacciné contre le rotavirus : cela lui permettra de se défendre contre ce virus précis.

Une vaccination contre les rotavirus est également recommandée chez les nourrissons de 6 semaines à 6 mois. Cette vaccination constitue une prévention efficace contre les gastro-entérites sévères et leurs complications. Des vaccins (Rotarix, Rotateq) existent également.

Lavez avec précaution tous les aliments (fruits, légumes, certains féculents) que vous donnez à votre enfant.

Vaccination contre le rotavirus

Rotateq (vaccin pentavalent) : trois doses dont la première à partir de l’âge de 6 semaines et au plus tard à l’âge de 12 semaines, avec un intervalle entre chaque dose d’au moins quatre semaines. Il est préférable que le schéma de vaccination en trois doses soit terminé à l’âge de 20 - 22 semaines. L’efficacité de ces vaccins est largement démontrée dans les pays qui les ont géné­ralisés.

La Haute Autorité de santé a levé la suspension qu’elle avait émise, et ­recommande, depuis le 23 juin 2022, cette vaccination chez les nourrissons de 6 semaines à 6 mois.

L’éviction de l’enfant des collectivités est obligatoire pour les shigelloses, les diarrhées à Escherichia coli entérohémorragiques et la fièvre typhoïde.

Impact de l'allaitement sur la diarrhée à rotavirus

Parmi les nombreux bénéfices apportés par l’allaitement maternel, celui de protéger le nourrisson contre ces diarrhées est parfois mis en avant. Les résultats d’une étude portant sur l’effet protecteur de l’allaitement maternel contre les gastroentérites dues à des rotavirus viennent d’ailleurs d’être publiés récemment.

Cette étude, menée en 1997-1998 sur trente centres pédiatriques en Allemagne, Suisse et Autriche, a porté sur 1.256 nourrissons de 0 à 12 mois présentant une gastroentérite aiguë. Les résultats obtenus à partir de cette étude confirme l’effet protecteur de l’allaitement maternel contre le risque de diarrhées à rotavirus. Cet effet est particulièrement net chez les enfants de moins de six mois.

Source : Plenge-Bönig A et al : Breastfeeding protects against acute gastroenteritis due to rotavirus in infants. Eur J Pediatr 2010.

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