La Vie et les Enfants de Charles Bronson: Au-delà de l'Image de Dur à Cuire

Lorsque j'ai commencé à collecter des informations sur Charles Bronson, je croyais naïvement ce qui était écrit dans les coupures de journaux et les articles. Le but de cet article est de parler des erreurs, élucubrations, inventions journalistiques qui ont fleuri dans les années 70 et ont perduré pour certaines jusqu'à aujourd'hui.

Jeunesse et Origines

Né Charles Dennis Buchinsky le 3 novembre 1921 à Ehrenfeld en Pennsylvanie, Charles Bronson était issu d'une famille de mineurs. Issu d'une famille de 15 enfants, il est le seul à finir ses études secondaires ce qui ne l'empêche pas de travailler à la mine aux côtés de ses frères afin de subvenir aux besoins de sa famille.

La presse à sensation parle de 15 frères et sœurs. C'est à la fois vrai et faux, dans la mesure où seuls 11 enfants parvinrent à l'âge adulte. Issu d'une famille de mineurs de Pennsylvanie, Bronson va lui-même brosser un tableau misérabiliste de sa jeunesse, comme en témoignent certains de ses collègues ou les réalisateurs qui ont travaillé avec lui, quand il ne s'épanchait pas devant les journalistes.

Il est certain que la vie devait être dure dans la ville de Ehrenfeld, mais le jeune Charlie, neuvième enfant de la famille, sera le "préféré", le plus choyé. La famille Buchinsky comptait plusieurs enfants handicapés : l'ainée, Antonia, était muette, l'un des frères, Georges, bossu, quant à Tony, le plus jeune garçon de la famille (né un an après Charlie), il souffrait d'une maladie cardiaque qui l'emporta à l'âge de 8 ans.

Selon le livre de Whitney, la future superstar se montra plus proche de ces trois frères et sœur, et il emmenait souvent Tony se balader dans les environs. Le père et les frères ainés de Charlie travaillèrent à la mine, mais il était entendu qu'il devait continuer ses études le plus longtemps possible. Sa plus jeune sœur sera elle aussi poussée à faire des études, et ce dans une optique facile à comprendre : les ainés travaillaient afin que les plus jeunes puissent bénéficier de meilleurs conditions de vie.

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Bien sûr, cela n'empêcha pas notre jeune homme de prendre lui aussi le chemin de la mine une fois son diplôme acquis. Whitney met toutefois un bémol : au lieu de descendre dans le puits, Charlie fût employé au lavage et au calibrage du charbon.

Début de Carrière et Ascension à la Gloire

Après la seconde guerre mondiale il étudie l'Art à Philadelphie puis s'inscrit à la Pasadena Playhouse en Californie afin d'enrôler la carrière d'acteur. Un professeur le remarque alors et le recommande à Henry Hathaway. Le résultat ne se fait pas attendre.

Il est choisi et fait ses débuts dans You're in the navy now (1951). Puis en 1957 John Corman lui offre le premier rôle de Mitraillette Kelly. Sa carrière prend un réel essor à partir de 1960 avec son rôle de Bernardo dans Les 7 mercenaires de John Sturges.

D'autres rôles conséquents le propulseront en haut de l'affiche, ainsi La grande évasion en 1963 où il interprète le minier claustrophobe Danny Velinski. Quant au film Les 12 salopards de Robert Aldrich en 1967, il assoit définitivement sa carrière.

Puis il sa lance dans une carrière internationale et son face-à-face avec Alain Delon dans Adieu l'ami de Jean Herman en 1968 le consacre aux yeux de l'hexagone et lui ouvre les portes d'une renommée mondiale. Renommée confirmée dès l'année suivante grâce à son interprétation de L'homme à l'harmonica dans Il était une fois dans l'Ouest de Sergio Leone, qui en fait un héros de western spaghetti, et du Passager de la pluie de René Clément.

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Bien qu'il se défende d'avoir fait l'apologie de l'auto-défense, c'est bien avec des rôles de justiciers qu'il poursuit sa carrière. Ainsi en 1974 Un justicier dans la ville vient conforter son image de self-defendeur contre le laxisme d'une justice paresseuse.

C'est Sean Penn qui lui offre son dernier et sans nul doute un de ses meilleurs rôles dans Indian Runner en 1991. Il y interprète le rôle d'un homme solitaire voué au suicide. A cette occasion il vient présenter le film au Festival de Cannes. Ce sera une de ses dernières apparitions en France.

Vie Privée et Famille

Charles Bronson a eu deux enfants avec sa première femme Harriet Tendler. Puis en 1958 il épouse l'actrice Jill Ireland qui lui donne une fille, Zuleika. Jill décède en 1990. En 1998 il épouse Kim Weeks.

Charles Bronson se maria une première fois avec Harriet Tendler, qu’il avait rencontrée alors qu’ils étaient tous deux des acteurs débutants à Philadelphie. Ils eurent deux enfants avant de divorcer en 1965. Elle écrivit dans ses mémoires qu’elle "était une vierge de 18 ans quand elle rencontra Charles Buchinsky, alors âgé de 26 ans à l’école d’art dramatique de Philadelphie en 1947”.

Deux ans plus tard, avec le consentement à contrecoeur de son père, un riche producteur laitier, elle épousa le catholique lituanien et ex mineur de charbon. Lors de leur premier rendez-vous, il n’avait que 4 cents en poche- avant de devenir en Charles Bronson, l’un des acteurs les mieux payés du pays.

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Charles Bronson épousa ensuite l’actrice britannique Jill Ireland, le 5 octobre 1968, jusqu’à sa mort en 1990. Il l’avait rencontrée en 1962, alors qu’elle était mariée à l’acteur écossais, David McCallum. A ce moment, Bronson (qui partageait l’écran avec McCallum dans La grande évasion) aurait semblerait-il dit à David McCallum,"Je vais épouser ton épouse".

Les Bronsons vivaient dans la grande propriété de Bel Air à Los Angeles avec 7 enfants: deux du mariage précédent de Charles, 3 du premier mariage de Jill (dont un avait été adopté) et deux qu’ils eurent ensemble (avec là aussi un adopté). Après son mariage, elle fut souvent sa principale partenaire et ils furent les vedettes de 11 films ensemble.

Afin de maintenir l’unité familiale, ils chargeaient tous les enfants et les emmenaient sur leurs lieux de tournage. Ils passaient leurs temps dans une ferme coloniale de 260 acres (1,1 km2) à West Windsor, Vermont. Jill Ireland élevait des chevaux et entraînait leur fille, Zuleika, pour qu’elle puisse se produire dans des concours de haut niveau. La ferme du Vermont, "Zuleika Farm", fut nommée ainsi en hommage au seul enfant qu’ils eurent ensemble.

Le Combat de Jill Ireland contre le Cancer

Le 18 mai 1990, à 54 ans, après une longue bataille contre la maladie, Jill Ireland décédait d’un cancer du sein en leur maison de Malibu, Californie.

Jill Ireland avait fait des combats de sa vie ses rôles les plus forts. L’actrice luttait sur deux fronts. La cancer du sein d’abord, diagnostiqué en 1984, défait au prix d’une mastectomie, puis affronté sans relâche sur le terrain de la prévention. Dans son best-seller « Life Wish », elle avait décrit heure par heure la bataille : « Je veux qu'on sache par où je suis passée. Et si, grâce à mon livre, j'ai aidé au moins une personne, il n'aura pas été écrit en vain. »

Pour ne jamais s'éloigner, ils ont tourné une quinzaine de films ensemble. En 1985, une autre guerre s’était déclarée. Celle pour sauver le fils adoptif de Jill de l’enfer de la drogue. Elle a tout tenté. En vain. Jason est mort d’une overdose, à 27 ans, en novembre 1989. Jill Ireland s’est éteinte six mois plus tard, le 18 mai 1990, rattrapée par le cancer.

Jusqu'à la dernière seconde, il lui a donné sa tendresse et ce qu'il pouvait lui transmettre de sa force. Jill Ireland est arrivée vendredi à la fin de la route qu'elle a parcourue debout, les yeux ouverts, serrée contre son mari, Charles Bronson.

Après avoir perdu un fils drogué, alors qu'elle luttait contre son propre désespoir, elle s'était imposé un ultime devoir, pour l'honneur de vivre : assister en beauté, le 5 mai, au mariage de son second fils.

Quelques semaines, elle a arrêté la chimiothérapie : « Je ne veux plus suivre de traitement. Ca m'épuise trop. Dieu seul décidera de la date de mon départ. »

Dernières Années et Décès

En décembre 1998, Charles Bronson se maria pour la 3ème fois avec Kim Weeks, une ex employée de Dove Audio qui avait aidé Jill iReland à enregistrer des livres audio pour enfants. La santé de Charles Bronson se détériora à la fin de sa vie et il se retira de l’industrie du film après une opération chirurgicale visant à lui remplacer une hanche en 1998. Il souffrit de la maladie d’Alzheimer lors de ses dernières années.

Il s'est éteint, le 30 août 2003, à l'âge de 81 ans, à Los Angeles, des suites d'une pneumonie.

Tableau des Mariages et Enfants de Charles Bronson

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