Fred et Rosemary West : L'Horreur au Cœur de l'Angleterre
À l’instar de tous les pays du monde, le Royaume-Uni compte son lot de tueurs en série. Certains ont accédé à une notoriété macabre eu égard à l’horreur ou à l’ampleur de leur activité, tel le Docteur Harold Shipman, convaincu de quinze meurtres et soupçonné d’en avoir commis deux cent cinquante. Ces criminels ont laissé derrière eux des traces indélébiles, érigeant parfois à la postérité des noms et des numéros de rues que les municipalités s’évertuent désespérément à faire disparaître de leur histoire en les réduisant en poussière.
Le plus célèbre d’entre eux est l’énigmatique « Jack l’Eventreur » qui marqua de son empreinte sanglante le quartier de Londonien de Whitechapel en 1888. Si à ce jour, nombre de théories circulent sur son identité, personne n’a pu en apporter une preuve formelle. Le mystère a contribué au mythe, à tel point que l’on a inventé un terme pour désigner les études menées sur son cas, la « ripperology », en référence à son surnom anglais « Jack the Ripper ».
Un autre serial killer parvenu à inscrire une adresse dans la mémoire collective est John Reginald Christie, « The Rillington Place Strangler », actif entre 1941 et 1951. Il fut le tristement célèbre locataire du 10 Rillington Place à Londres, maison dont la clôture du jardin tenait à l’aide d’un fémur humain. Plus proche de nous dans le temps, le 23D Cranley Gardens à Londres fut le théâtre des crimes et des déviances nécrophiles de Denis Nielsen, surnommé le « Jeffrey Dahmer Britannique » ou encore le « Tueur à la cravate ».
La réminiscence des murs est parfois si forte que l’on va jusqu’à renommer des quartiers entiers pour tenter de l’effacer. Ainsi, Rillington Place est devenue Runton Close en mai 1954, après la pendaison de John Reginald Christie. Ces maisons chargées de souvenirs macabres et douloureux deviennent des verrues dans le paysage urbain que l’homme tente d’éradiquer à grands coups de pelleteuse.
Si la grande majorité des meurtriers sériels agissent seuls, il n’en demeure pas moins que quelques-uns sévissent en groupe, en duo ou en couple. Concernant cette dernière catégorie, en Angleterre, il en existe deux notoires. Le premier, que j’évoquerai succinctement au cours de ce livre est celui constitué de Ian Brady et Myra Hindley, les « Moor Murderers », dont l’identité est lié à jamais à la lande de Saddleworth, cimetière improvisé de leurs petites victimes. Le second couple, Frederick et Rosemary West, se démarque d’autres tueurs en série dans le sens où la presse ne les a jamais baptisés d’un quelconque surnom. Ce fut l’habitation sise au 25 Cromwell Street à Gloucester qui en hérita, tour à tour nommée « le jardin de la mort », puis « la maison de l’horreur ». Cette fois, le lieu s’est approprié le mythe macabre, s’inscrivant pour toujours au centre de leur histoire.
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Je me souviens parfaitement de l’année 1994 et des articles parus dans quelques journaux français qui, à l’époque, avaient relayé les événements et suscité ma curiosité. Les écrits sur les funestes découvertes qui se succédaient jour après jour dans ce paisible jardin anglais mettaient en lumière la face sombre d’un ménage, au demeurant banal. Frederick, un homme travailleur, maçon de son état, et Rosemary, une femme au foyer prenant soin de leurs huit enfants. Qui aurait pu se douter que derrière les murs de la propriété de ce quartier populaire de Gloucester, ses habitants se vautraient dans la dépravation la plus sordide, la perversion poussée à l’extrême et le meurtre sadique ? Vingt-trois ans plus tard, mon intérêt pour l’affaire ne m’a toujours pas quittée.
Robert Roy Hazelwood, célèbre profiler, auteur d’innombrables articles dans des revues spécialisées et coauteur de deux ouvrages avec Stephen G. Michaud, dont le passionnant « The Evil That Men Do: FBI Profiler Roy Hazelwood's Journey into the Minds of Sexual Predators », a étudié les meurtres sériels et tout particulièrement les meurtres dits sexuels. Hazelwood est d’ailleurs considéré comme un pionnier dans le profilage des prédateurs sexuels. Il a consacré une grande partie de ses recherches aux crimes violents commis en couple. Il explique que dans cette configuration, il existe toujours un dominant et un dominé, la femme étant majoritairement la partie soumise. Il rapporte que ces femmes n’ont souvent aucun passé judiciaire et ne souffrent d’aucune pathologie psychiatrique. Elles manquent de sens critique, craignent l’abandon et ont subi des violences physiques et sexuelles dans leur enfance et leur adolescence. Cette description correspond presque en tout point au profil de Rosemary.
Pourtant, vous découvrirez que tout au long de leur parcours, il est extrêmement difficile de déterminer avec exactitude qui est le dominant chez les West. Délicat également de les faire entrer dans des cases tant ils naviguent entre les codes des typologies établies par les profilers et les spécialistes du comportement criminel.
Louis Marie de Lahaye de Cormenin a dit : « L'homme n'est ni bon ni mauvais en naissant, il est le jouet des circonstances dont on l'entoure, il devient mauvais si elles sont mauvaises, bon si elles sont bonnes. » Cette phrase à elle seule pourrait résumer l’histoire de Frederick et Rosemary West.
« Ce sont des monstres », entend-on très souvent à propos de ce type de tueurs. S’il est indéniable que les actes commis touchent aux profondeurs de la cruauté et du sadisme, ils n’en sont pas moins nés humains. Je pars du postulat que chacun possède une part d’ombre, une violence latente qui ne demande qu’à s’exprimer. La grande majorité d’entre nous a la chance de disposer des mécanismes qui nous aident à différencier le bien du mal et des barrières suffisamment solides qui nous empêchent d’embrasser notre côté sombre. Chez certains êtres, ces barrières manquent cruellement de fondations. Elles ont été bâties dans la plus totale anarchie, au détriment de toute logique. Leur construction est si fragile qu’il suffit de presque rien pour basculer de l’autre côté. Le souffle d’une frustration, d’une colère, d’un sentiment de rejet, et voilà que la morale, l’empathie et la compassion volent en éclats sans que plus rien ne vienne entraver le chemin qui mène au crime. La violence, le meurtre se font addiction à mesure que la part d’humanité fond, s’altère, se délite au profit de sensations toujours plus fortes.
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Loin de moi l’idée d’excuser l’inexcusable. La finalité de ce récit est de vous faire découvrir ou redécouvrir l’affaire West, mais il me tenait également à cœur de m’arrêter sur le parcours de leurs victimes. Dans nombres d’ouvrages traitant de serial killers, elles sont trop souvent considérées de façon statistique. J’ai souhaité leur rendre hommage en consacrant à chacune un passage, quelques mots pour vous dire qui elles étaient avant de croiser la route de ce couple de prédateurs. Faire en sorte que leurs noms restent gravés dans les mémoires était, à mon sens, une marque de respect.
L'enfance de Frederick West
Avant de s’engager sur le chemin tortueux et sanglant suivi par Frederick et Rosemary West, il est nécessaire de s’attarder quelques instants sur leurs enfances respectives afin de découvrir, et pourquoi pas, tenter d’appréhender, ce qui les a conduits à devenir le couple sulfureux qui fera la une des journaux du monde entier en 1994.
Le 29 septembre 1941, à 8 heures 30, Daisy Hannah Hill West, dix-sept ans, met au monde son second enfant. C’est un garçon que les parents baptisent Frederick Walter Stephen. Plus tard, ils l’appelleront plus communément Freddie, puis Fred. La première-née, la petite Violet, arrivée prématurément à peine un an auparavant, n’aura vécu que quelques jours, son décès laissant la jeune mère dans un immense désarroi. Avec son mari Walter West, ils vivent alors à Bickerton Cottage, dans le village de Much Marcle, une bourgade d’à peine six cents âmes située à l’est du Herdfordshire sur la frontière avec Gloucestershire. La vie est rude pour la famille qui se débat dans une grande précarité.
À l’époque, les West sont installés dans une maison de briques centenaire, sans électricité ni gaz ou eau courante. Les conditions de vie y sont quasi moyenâgeuses. Il règne une ambiance austère dans cette demeure où manger et se chauffer nécessitent de faire du feu, se laver n’est possible qu’en allant pomper de l’eau à l’extérieur et où la lueur des bougies et la flamme vacillante d’une lampe à pétrole constituent le seul éclairage.
La première rencontre entre Daisy, une brunette tout en rondeurs, et Walter, un grand brun longiligne au visage en lame de couteau, toujours tiré à quatre épingles, a lieu à la foire du village. La jeune fille tombe immédiatement sous le charme de cet homme de dix ans son aîné et à l’issue de la journée, elle accepte de le revoir. Leur relation naissante se traduit très rapidement par un mariage, en janvier 1940. Pour Walter, il s’agit déjà de sa seconde union. Il est veuf de sa première épouse, décédée en lui laissant la charge de leur fils adoptif. Seul, incapable de s’en occuper, il le reconduira très vite à l’orphelinat.
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Issu d’une longue lignée d’ouvriers agricoles, il ne déroge pas à la règle et exerce à son tour ce métier dans une ferme voisine. Daisy, que la mort brutale de Violet a traumatisée, reporte tout son amour maternel sur le petit Fred. Elle en prend grand soin malgré son jeune âge, son inexpérience, les difficultés de la vie et la pauvreté dans laquelle elle se débat chaque jour. Elle le gâte dans la mesure de ses moyens, le cajole à longueur de journée, devenant au fil du temps une mère possessive, surprotectrice et fusionnelle. Mue par son amour exclusif et inconditionnel, elle va jusqu’à imposer sa présence dans le lit conjugal. Cette exigence créera quelques tensions avec Walter et aura à terme pour conséquence de limiter la relation père/fils.
Lyliane Nemet-Pier, psychologue clinicienne et psychanalyste, auteure de plusieurs ouvrages, explique que l’enfant qui dort avec ses parents n’est pas à sa place et joue inconsciemment le rôle d’un partenaire potentiel. Elle expose que même sans passage à l'acte, il est emprisonné dans une relation incestuelle et cette confusion des identités peut avoir des effets délétères sur son développement et sa sexualité future.
Un an et trois jours après l’arrivée de Fred, Daisy met au monde John puis, David en octobre 1943. Ce dernier décédera un mois plus tard des suites de complications dues à une malformation cardiaque. Peu de temps après cette seconde tragédie, la famille déménage pour Hill Barn, une autre ferme de Much Marcle. La jeune femme y donnera naissance à une petite Daisy en septembre 1944. Deux ans passeront avant qu’ils ne s’installent définitivement à Moorcourt Cottage, dans une propriété appartenant au patron de Walter. Les quatre années suivantes verront la venue au monde de Douglas, Kathleen, surnommée Kitty et Gwenllian. En 1951, Daisy a vingt-six ans et six enfants.
C’est donc au sein de cette fratrie, dans le calme de la pittoresque campagne anglaise, au milieu des odorants champs de lavande sauvage que grandit le petit Fred. Les années passent et il reste le préféré de sa mère, celui à qui l’on pardonne tout. En revanche, avec Walter, les relations sont beaucoup plus distantes, voire inexistantes. A sa décharge, l’homme doit redoubler d’efforts pour nourrir correctement sa nombreuse progéniture et cela lui laisse peu de temps pour les moments de repos et les loisirs en famille. Il se montre en outre un père très strict et les coups de ceinturon ne sont pas rares à venir appuyer son autorité. Fred semble se complaire dans les rapports étroits qu’il entretient avec Daisy. Parallèlement, malgré la distance affective qui les sépare, il nourrit une admiration sans borne pour Walter. Plus tard, il le considérera comme un modèle, l’idéalisant, le comparant à John Wayne, son idole.
Si la maison de Moorcourt, avec ses larges vitrages à petits-bois, est plus vaste que les habitations précédentes, elle n’a toutefois rien d’un palace. Elle est dotée d’une salle à manger, d’une cuisine, d’une salle de bains et de trois chambres. La première est occupée par les parents, la seconde par les trois filles et la dernière par les trois garçons. Il règne donc une promiscuité importante où les espaces d’intimité ne trouvent que peu de place. Les enfants, dès leur plus jeune âge, participent aux travaux de la ferme et notamment à la cueillette des pommes destinées à la cidrerie « Weston's Cider » située au cœur du village de Much Marcle. Plus tard, Fred se vantera d’avoir appris à abattre des animaux à neuf ans et d’avoir, encouragé par Walter, expérimenté une relation sexuelle avec un mouton. Ces allégations seront contestées par son jeune frère, Douglas. Impossible de savoir qui détient la vérité, mais s’il n’a pas participé à l’abattage d’un animal, il n’y aurait rien d’étonnant dans le fait qu’il en ait été le témoin. De la même façon, Fred a pu assister au dépeçage des porcs et des bovins, observant d’un œil curieux les hommes manier couteaux, haches, scies et autres aiguisoirs. Il vivait dans une ferme et en Angleterre, comme un peu partout en Europe, il était de tradition de tuer un ou plusieurs cochons au début de l’hiver pour nourrir la famille. L’événement qui perdure encore dans les campagnes était un moment convivial, presque une fête qui réunissait petits et grands.
Pour ce qui concerne son physique et son caractère, le petit West est un adorable bambin aux cheveux blonds bouclés et aux grands yeux clairs qui lui vaudront le surnom de « Blue-Eyed Boy ». D’une nature plutôt joyeuse, il possède cette façon d’être qui fait que son entourage lui pardonne aisément son côté effronté.
« Fred a toujours été un gentil garçon. À cinq ans, il intègre l’école du village qu’il quittera dix ans plus tard, respectant ainsi l’Education Act de 1944 qui rend le suivi d’une scolarité obligatoire jusqu’à quinze ans. La discipline y est très stricte et malgré l’attention que les professeurs portent aux élèves, Fred y accumule les échecs et les mauvaises notes. Le temps consacré aux devoirs à la maison est très limité, le travail à la ferme primant sur l’éducation. Il avait par conséquent peu de chance de voir ses appréciations s’améliorer. Ses parents ayant connu tous deux des scolarités écourtées présentaient eux mêmes de grosses lacunes et étaient probablement incapables de lui venir en aide ou d’avoir envers lui des exigences de résultats. En classe, sa médiocrité entraîne régulièrement des punitions et ces jours-là, le garçon rentre en pleurs à Moorcourt Cottage. Fred n’a jamais été très combatif ni bagarreur, plutôt le genre d’enfant qui préfère fuir les problèmes au lieu de les affronter. Habitué à ce que sa mère cède au moindre de ses caprices, il a beaucoup de mal à encaisser les réprimandes et les frustrations qui génèrent chez lui des crises de larmes instantanées. Ce sont certainement là les premières démonstrations des conséquences néfastes de l’éducation dispensée par Daisy.
L'enquête et les aveux
La France a connu Michel Fourniret et Monique Olivier. L'Angleterre a hérité de Fred et Rosemary West. Comme les Français, ce couple a longtemps échappé aux radars de la police et de la justice. L'enquête menée au milieu des années 1990 par la police va révéler deux tueurs en série qui comptent parmi les pires de l'histoire criminelle. En trente ans de crimes, au moins douze victimes ont été recensées, mais le chiffre exact n'a jamais pu être établi.
Tout commence en août 1992, la petite Louise West, 13 ans, raconte à une amie que depuis deux ans son père la viole régulièrement. La petite victime est allée voir sa mère, Rosemary West, laquelle lui a répondu "qu'elle l'avait bien cherché". La police locale est prévenue. Jeudi 6 août, deux officiers se présentent. La maison en briques de deux étages donne sur un jardin envahi par les herbes folles. Fred West est poursuivi pour viols.
Dans le logement, les policiers mettent la main sur un attirail d'accessoires sadomasochistes : 99 cassettes vidéo, dans lesquelles les ébats de Rosemary West avec des hommes inconnus ont été filmés. Fred West, poursuivi pour viols, est placé en détention. L'épouse est considérée comme complice, accusée d'avoir encouragé son mari à abuser de leur fille. Les enfants du couple racontent avoir été parfois battus, parfois abusés sexuellement par leurs parents.
Le 7 juin 1993, les West sont jugés devant le tribunal de Gloucester, mais aucun témoin à charge n'est là, la petite Louise s'est désistée au dernier moment, tout comme une demi-sœur qui craint des représailles.
Dix-huit mois plus tard, la police vient fouiller leur maison de fond en comble. Ils sont à la recherche d’une fille de Fred et Rosemary West : Heather, née en 1970. Le 25 février 1994, interrogé par la police, Fred West avoue qu'il a tué Heather il y a huit ans, quand celle-ci était âgée de 16 ans.
Découverte des corps
Il s'est mis en colère, dans un accès de rage incontrôlée, il l'a étranglée, puis il a découpé son corps dans la salle de bain avec un couteau pour surgelés. Le lendemain, une pelleteuse déterre un fémur, puis un deuxième à l'endroit désigné par West. La pelleteuse continue à fouiller le jardin et deux autres corps sont trouvés.
Fred West fait savoir que cinq corps sont enfouis dans la cave, un sixième dans la salle de bains, sous la baignoire. Il s’agit d’autostoppeuses ou de filles enlevées à des arrêts de bus. Il les a tuées dans les années 1970. Les victimes enterrées dans la cave, ont été auparavant séquestrées.
Les jeunes filles ont le même profil. "Les parents sont divorcés, elles ont été abandonnées, elles ont fini en foyer", explique Corinne Philippe, autrice du livre Frederick & Rosemary West : la maison de l’horreur (éditions Amazon) invitée de L'Heure du crime sur RTL.
Le 11 mars, Fred West est inculpé pour huit premiers meurtres et assure être l'unique auteur des crimes. Son épouse Rosemary est totalement étrangère à cette histoire. "On va se rendre compte petit à petit qu'elle a participé activement aux tortures et aux viols commis", affirme Benoît Amez, auteur du livre Les Couples de tueurs en série les plus monstrueux (éditions La boîte à Pandore), invité de L'Heure du Crime. Dimanche 24 avril 1994, Rosemary West est à son tour inculpée d'un premier meurtre.