Nicolas de Staël: Une Vie Privée Entre Passion et Tourment

Il est presque impossible de regarder un tableau de l’artiste sans songer à son destin tragique d’amoureux fou se jetant dans le vide, une nuit de mars 1955, du haut d’une maison d’Antibes. Point final de l’amour sans issue qui le liait à Jeanne Polge, son modèle adoré, la muse, lui ayant inspiré ses nus les plus délicats et bouleversants.

La correspondance, dont on peut prendre aujourd’hui toute la mesure, souligne à l’envi le profil exacerbé du personnage, son romantisme échevelé. La correspondance montre les doutes, les contradictions qui hantent l’artiste.

D’un côté, on voit le père aimant, l’époux attentionné (la stoïque Françoise). De l’autre, on sent l’artiste épris d’idéal et d’absolu, brûlant de passion pour Jeanne, la muse sublime qui irrigue sa veine créatrice, mais dont l’amour, si violent et réciproque soit-il, demeure compliqué.

Les Débuts d'un Artiste Tourmenté

On traverse toutes les étapes de son parcours d’exilé de 1917, de jeune orphelin, adopté avec ses deux sœurs par Emmanuel Fricero et sa femme, lui industriel d’origine russe vivant à Bruxelles, elle rompue à l’accueil d’enfants malmenés par la guerre. Études classiques, vocation artistique précoce, stimulée par des voyages en France et en Espagne, la découverte du Louvre, du Prado, de Tolède ou de l’art roman catalan.

Vaches maigres dans les années 30 et lente émergence de l’artiste abandonnant la figuration pour la liberté de l’abstraction avant de s’épanouir dans une originale synthèse de ces deux voies.

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La biographie de Staël a d’emblée créé un mythe autour de son art : de son exil après la Révolution russe jusqu’à son suicide tragique à l’âge de 41 ans, la vie du peintre n’a cessé d’influer sur la compréhension de son œuvre.

La Passion Dévastatrice pour Jeanne Polge

Rencontrée en juillet 1953 en Provence, où Staël a loué une ancienne magnanerie avec sa femme Françoise, Jeanne Polge avait été un temps la muse du poète René Char, très proche ami du peintre. Louée pour sa beauté, la jeune femme était mariée, avait des enfants. Entre le peintre et celle qui acceptera de poser pour lui, c’est le coup de foudre.

« Quelle fille, la terre en tremble d’émoi, quelle cadence dans l’ordre souverain », s’ecrie-t-il. Le mois suivant, quand il décide de descendre en camionnette jusqu’en Sicile, l’artiste emmène avec lui sa femme, ses enfants et Jeanne, plus une amie peintre qui parle italien. Salut l’ambiance !

Sous l’empire de sa passion naissante, Staël trouve un élan créateur renouvelé, couvrant ses carnets de dessins et d’esquisses, à l’origine de la série d’Agrigente. Puis c’est le déferlement des nus, portés à incandescence par la passion partagée des amants.

Jusqu’à ce que l’élue s’effraie de tant de véhémence et décide, quoique follement éprise, de revenir à son mari et à ses enfants. Déchiré, l’artiste se suicide quelques mois plus tard.

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Reste une liasse de lettres brûlantes et ces mots de René Char, saluant l’œuvre du peintre: « Elle est très belle souvent, frappée du marteau des lueurs. Cette royauté fracassée s’y laisse apercevoir.

La période Provence en 1953-1954, est décisive, dans la vie de Nicolas de Staël, juste avant son suicide en 1955 à Antibes à l'âge de 41 ans. Dans cette région lumineuse, le peintre s'imprègne des paysages de Lagnes et de Ménerbes.

Les prémisses du drame sont réunis. La violence de la lumière, la rencontre amoureuse avec Jeanne Polge qui sera dévastatrice, l'Amérique qui s'ouvre à lui et où son agent réclame toujours plus de toiles, le voyage vers la Sicile avec sa femme Françoise Chapouton, enceinte de leur troisième enfant.

"Il n’y a qu’une chose intéressante ici, je saisis ou pas la lumière d’ici, c’est tout." Ce sont tous ces aspects, et plus encore, que l'exposition "Nicolas de Staël en Provence", enrichie par le regard familial de ses deux commissaires, Gustave de Staël, fils du peintre, et Marie du Bouchet, nous invite à découvrir.

L'Art comme Exutoire

Peindre était pour lui une expérience intérieure, un corps-à-corps avec la matière et la lumière. Staël sait tenir une plume, rapide, incisive. Il écrit comme il pleint pour obéir à un besoin irrépressible, par impétuosité, nostalgie d’un paradis perdu.

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Insensible aux modes comme aux querelles de son temps, son travail bouleverse délibérément la distinction entre abstraction et figuration, et apparaît comme la poursuite, menée dans l’urgence, d’un art toujours plus dense et concis : « c’est si triste sans tableaux la vie que je fonce tant que je peux », écrivait-il.

Enfant exilé devenu voyageur infatigable, l’artiste est fasciné par les spectacles du monde et leurs différentes lumières, qu’il se confronte à la mer, à un match de football, ou à un fruit posé sur une table.

Variant inlassablement les outils, les techniques et les formats (du tableautin à la composition monumentale), Staël aime « mettre en chantier » plusieurs toiles en parallèle, les travaillant par superpositions et altérations successives.

Staël, peintre de la matière, use sans frein d’une pâte huileuse plus ou moins diluée où les bleus, blancs et verts se côtoient par plans onctueux. Peints sur le motif, les paysages reflètent une nature aux couleurs exacerbées, avec un ciel rouge ponctué par les silhouettes d’arbres bleus (Arbres et maisons, 1953), ouvrant « des possibilités de rêve étonnantes », comme le lui écrivait Romain Gary.

Une fois rentré de Sicile, le cœur chaviré et les yeux débordant de lumière sicilienne, abandonnant truelles et autres couteaux, Staël revient au pinceau, usant même de gaze ou de coton pour étaler la couleur, finalisant sur la toile ses souvenirs des architectures et des paysages captés dans de simples esquisses au crayon feutre.

A partir de l’automne 1953, Staël reste seul, sa famille est rentrée à Paris. Éperonné par sa relation impossible avec Jeanne Polge à qui il sera redevable « des plus beaux tableaux de ma vie », il peint comme un fou les paysages où se fondent en une palette plus douce la terre, le ciel, et des « nus dans les nuages », évoquant l’absence plus que la présence (Figure accoudée, 1953-54), ou se livrant sans retenue à sa passion pour la couleur dans des marines peintes lors de petites virées à Marseille.

L’hiver vient, solitaire et glacé, reflété dans les toiles d’Agrigente où le peintre retrouve le noir pour des ciels siciliens pesants sur des terres provençales lumineuses sous la neige. Belle expression dichotomique de ses feux intérieurs contradictoires.

Tableau Récapitulatif des Éléments Clés de la Vie de Nicolas de Staël

Le 16 mars 1955, il monte à Paris écouter deux concerts Schönberg - Webern sous la direction de Pierre Boulez, rencontre Jacques Dubourg avec lequel il fait le point sur les expositions à venir. Il voit quelques amis et redescend à Antibes où il met en place une très grande toile, inspirée du concert auquel il vient d’assister.

Le 16 mars 1955 il se tue en se jetant du toit de la terrasse de son atelier laissant derrière lui de nombreuses toiles inachevées.

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