Terreur Nocturne chez l'Enfant : Causes, Symptômes et Traitement

Votre enfant se réveille la nuit en criant ? Il ne parvient pas à se calmer après ce qui semble être un cauchemar ? Touchant régulièrement les plus jeunes, et plus rarement les adultes, les terreurs nocturnes peuvent être effrayantes pour les témoins et épuisantes pour les personnes touchées.

Qu'est-ce qu'une terreur nocturne ?

La terreur nocturne se classe dans les troubles du sommeil appelés parasomnies. Les terreurs nocturnes font partie des parasomnies (comportement anormal durant le sommeil). Elles se définissent comme une manifestation paroxystique nocturne non épileptique.

Ce sont des épisodes de sommeil agité qui surviennent pendant la phase de sommeil profond, généralement au cours de la première moitié de la nuit. Leur apparition en début de nuit est liée à une phase de sommeil profond plus longue. La terreur nocturne survient lors du sommeil lent profond, généralement dans le premier cycle de sommeil, soit 1 à 2 heures après l’endormissement.

Les terreurs nocturnes se manifestent par des cris, des mouvements brusques et de la confusion pendant le sommeil. Les personnes qui en souffrent ne se réveillent pas complètement et ne se souviennent généralement pas de l’épisode.

Quelle est la différence entre les cauchemars et les terreurs nocturnes ?

Si les terreurs nocturnes sont souvent confondues avec les cauchemars, elles sont pourtant bien différentes, en termes d’horaire, la présence ou non de souvenir de l’épisode, ou encore de durée de la crise. En tant que parent, lorsque l’on est face à notre enfant en pleurs durant la nuit, il est facile de confondre cauchemar et terreur nocturne. Pourtant cauchemar et terreur nocturne sont à distinguer.

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Les cauchemars surviennent pendant la phase de sommeil léger et sont généralement associés à des rêves désagréables qui peuvent causer de l'angoisse et de l'anxiété. On les ressent essentiellement en deuxième partie de nuit. Le cauchemar survient à la fin de la nuit, durant le sommeil paradoxal. Tout comme le rêve, il s’agit d’un phénomène normal qui n’a rien d’inquiétant. Bien que désagréable à vivre, un cauchemar constitue un mécanisme utile et bénéfique pour nous. Lorsque nous ressentons de la peur à l’idée d’une situation à venir, il nous permet de calmer notre appréhension en nous faisant vivre cette peur.

Les personnes qui ont des cauchemars se réveillent généralement complètement et se souviennent de leurs rêves. Les terreurs nocturnes surviennent pendant la phase de sommeil profond en début de nuit et se caractérisent par des cris, des mouvements brusques et de la confusion pendant le sommeil. Les crises peuvent durer jusqu’à 30 minutes et les personnes qui ont des terreurs nocturnes ne se réveillent pas complètement. Elles n’ont généralement aucun souvenir de l’épisode.

Tableau comparatif : Cauchemars vs Terreurs Nocturnes

Qu'est-ce qui cause les terreurs nocturnes ?

Il n'est pas toujours facile de déterminer ce qui cause les terreurs nocturnes. Elles peuvent être déclenchées par divers facteurs tels que :

• Le stress et l’anxiété (changement d’école, déménagement, rupture …)
• La fatigue ;
• Le manque de sommeil ;
• Les changements de routine ou des habitudes de sommeil (environnement, horaires…) ;
• La consommation de substances psychoactives ou certains médicaments ;
• Le fait d’être malade, de souffrir de fièvre.

Les terreurs nocturnes peuvent également être héréditaires, c'est-à-dire qu'elles peuvent être transmises de parents à enfants. Bien que le mécanisme précis soit mal connu, une immaturité des systèmes d’éveil est mise en cause.

Les terreurs nocturnes chez les bébés et les enfants

Les terreurs nocturnes touchent majoritairement les enfants, tout comme le somnambulisme. La terreur nocturne touche principalement les enfants de moins de 12 ans, avec un pic entre 3 ans et 8 ans. Les garçons sont plus concernés par ce trouble. Il n’y a pas d’inquiétude à avoir si votre enfant souffre de terreur nocturne. Bien que les épisodes puissent être troublants à voir, ils font partie du processus normal de croissance de votre enfant.

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Il n’y a pas réellement d’âge, mais on considère qu’elles sont plus fréquentes chez les jeunes de 18 mois à 6 ans, même si elles peuvent se déclarer avant ou après cette tranche d’âge. Elles disparaissent la plupart du temps avant l’adolescence. Les garçons ainsi que les enfants ayant des difficultés psychologiques ou un environnement familial compliqué sont plus susceptibles de déclencher des terreurs nocturnes.

Les terreurs nocturnes chez les adultes

Les terreurs nocturnes sont moins fréquentes chez les adultes que chez les enfants, mais elles peuvent toujours survenir. Moins de 2% de la population adulte est touchée par les terreurs nocturnes. Si les épisodes sont trop fréquents, il est nécessaire de consulter un neurologue ou de se rendre dans un centre spécialisé dans l’étude du sommeil.

Les causes sont similaires à celles de l’enfant et les symptômes sont aussi semblables. Si la cause provient du stress, adopter un rythme de vie plus calme permettra d’apaiser vos terreurs nocturnes. La méditation, le yoga et la relaxation peuvent vous aider à réduire votre stress. Enfin, il est important d’avoir un rythme de sommeil régulier ainsi qu’un nombre d’heures de sommeil suffisant.

Comment reconnaître les terreurs nocturnes ?

Il est important de reconnaître les terreurs nocturnes pour pouvoir les traiter de façon adéquate. Être témoin d’une terreur nocturne peut être assez déstabilisant. L’adulte ou l’enfant atteint de ce trouble va soudainement se redresser sur son lit et se mettre à crier violemment. Son corps en sueurs peut se mettre à trembler. Ses yeux sont ouverts et son regard fixe. Pourtant il n’est pas réveillé.

Si votre enfant, ou une personne de votre entourage crie, pleure, fait de la tachycardie, semble agité et terrorisé pendant le sommeil, et que cet épisode dure entre deux à 30 minutes sans qu’il ne s’en souvient au réveil, alors il y a des chances qu’il s’agisse de terreurs nocturnes.

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Les symptômes de la crise de terreur nocturne

La crise de terreur nocturne se manifeste généralement par les symptômes suivants :

• Des cris, des gémissements, ou des pleurs pendant le sommeil ;
• Des mouvements brusques et agités ;
• Le fait de s’asseoir sur son lit ;
• Être en sueur ;
• Être terrorisé ;
• Faire de la tachycardie ;
• De la confusion ou de l'agitation ;
• Avoir les yeux ouverts et vides pendant le sommeil ;
• Se réveiller difficilement après l'épisode ;
• Une absence de souvenir de l'épisode.

Après l'épisode de terreur nocturne, il est fréquent de ressentir une somnolence, une fatigue, de la confusion et de l’anxiété.

Faut-il calmer un enfant qui a des terreurs nocturnes ?

Pendant un épisode de terreur nocturne, il ne faut surtout pas tenter de réveiller la personne qui subit une crise. Cela peut engendrer des conséquences néfastes. Il n'est pas recommandé de tenter de réveiller complètement un enfant qui a des terreurs nocturnes. Cela peut être stressant pour l'enfant et inefficace pour stopper la crise.

Pendant un épisode de terreur nocturne, il ne faut surtout pas tenter de réveiller la personne qui subit une crise. Cela peut engendrer des conséquences néfastes. Il est préférable de rester calme et de rassurer l'enfant en lui parlant doucement et en le caressant jusqu'à ce qu'il se rendorme.

Comment arrêter l’apparition de terreurs nocturnes ?

Il n'est pas toujours facile d'arrêter les terreurs nocturnes, mais il existe quelques stratégies qui peuvent aider :

• Favoriser un environnement de sommeil paisible et confortable ;
• Réintroduisez les siestes si c’est leur arrêt qui a déclenché les terreurs nocturnes de l’enfant ;
• Éviter de sur stimuler l'enfant avant le coucher ;
• Favoriser une routine de coucher régulière ;
• Limiter la consommation de substances psychoactives, comme l'alcool ou le café, avant de se coucher ;
• Gérer le stress et l'anxiété en pratiquant des techniques de relaxation, comme la méditation ou la respiration profonde ;
• Consulter un médecin ou un spécialiste du sommeil si les terreurs nocturnes sont fréquentes ou sévères, ou s'il y a d'autres troubles du sommeil associés.

Que faire pendant une terreur nocturne ?

Voici quelques conseils pour aider une personne qui a une terreur nocturne :

• Ne tentez pas de réveiller la personne ;
• Évitez de toucher ou de bouger la personne, cela pourrait aggraver l'épisode de terreur nocturne ;
• Attendez que la personne se recouche d’elle-même ;
• Si la personne se réveille, ne paraissez pas bouleversé et inquiet. Rassurez-la.
• Le lendemain, n’évoquez pas cet épisode de terreurs nocturnes, ce qui pourrait créer une angoisse pour les nuits suivantes.

Les traitements contre les terreurs nocturnes

Les terreurs nocturnes ne nécessitent généralement pas de traitement médical s'il n'y a pas de troubles du sommeil associés. Dans le cas des terreurs nocturnes chez l’enfant, il n’y a pas besoin de traitement particulier. Si vous souffrez de terreurs nocturnes à l’âge adulte, vous pouvez consulter un neurologue spécialiste du sommeil.

En revanche, il peut être intéressant d’entamer une psychothérapie pour rechercher des causes d’apparition de ces crises. Elles habituent l’enfant à son propre lit, diminuent la charge anxieuse associée à sa chambre, mais permettent également de modifier les attitudes parentales qui ont parfois tendance à entretenir inconsciemment le fait que l’enfant soit dépendant de ses parents pour s’endormir.

Quand faut-il consulter ?

Si les terreurs nocturnes sont fréquentes ou sévères, ou s'il y a d'autres troubles du sommeil associés, il est recommandé de consulter un médecin ou un spécialiste du sommeil. Parlez de ce qui vous tracasse en téléconsultant un psychologue.

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