Douleur à la jambe chez l'enfant: Causes, soulagement et quand consulter

Il n’est jamais agréable de se faire tirer de son sommeil par une douleur tenace au niveau des jambes. Un phénomène qui peut survenir pendant l’enfance: on estime que jusqu’à un tiers des enfants de 3 à 12 ans connaissent des «douleurs de croissance». Généralement bénignes, elles sont souvent sources d’inquiétude pour les parents. À quoi sont-elles dues? Comment les soulager? Faut-il consulter?

Douleurs de croissance: Mythes et réalités

Tout le monde ou presque a connu des douleurs de croissance pendant l’enfance. À quoi sont-elles dues? Comment réagir? Faut-il consulter? Ces douleurs, qui surviennent le plus souvent en fin de journée et pendant la nuit, peuvent durer quelques minutes à plusieurs heures.

«On parle de douleurs de croissance mais en réalité, grandir ne doit pas faire mal», souligne d’emblée le Pr Linglart. En dépit du nom qui leur est attribué, il n’existe en réalité aucune preuve que ces douleurs soient dues à la croissance. Pendant longtemps, les médecins ont pensé que ces douleurs touchaient plus les filles mais les études ont démontré que les garçons étaient tout autant concernés.

On sait également qu’elles surviennent le plus souvent au niveau de la face avant des jambes (parfois au niveau d’une seule jambe ou des bras) et qu’elles se déclarent fréquemment à la suite d’une activité physique plus importante que d’habitude. Car sur leur origine et leurs causes, on ne connaît pas grand-chose. D’autant qu’il n’existe aucune analyse biologique ou radiologique pour confirmer le diagnostic, qui repose uniquement sur l’examen clinique.

Les médecins ont longtemps cru qu’elles étaient dues au fait que les os grandissent parfois plus vite que les muscles et les tendons, avant que cette théorie soit finalement invalidée. Au fil des études, plusieurs hypothèses ont été évoquées. Ces douleurs pourraient être révélatrices d’une fibromyalgie, d’un «overuse syndrome» (enfants qui font moins bien face à l’exercice physique) ou encore d’un syndrome des jambes sans repos. Des pathologies cependant très rares chez l’enfant.

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Pour le Pr Linglart, elles seraient surtout, dans la majorité des cas, une manifestation d’une inadéquation entre les apports nutritionnels et la vitesse de croissance. Il faut tout d’abord apporter les nutriments nécessaires à la croissance de l’enfant.

Si les douleurs persistent (ce qui peut arriver), il n’existe pas de traitement spécifique pour faire face à ces accès douloureux. Il est toutefois possible de les soulager avec un antalgique tel que le paracétamol. Mais les auteurs de la publication parue dans les Archives de pédiatrie recommandent plutôt de se passer de médicaments. Ils préconisent également d’encourager l’enfant à faire plus d’activité physique.

Il faut aussi éviter les prescriptions médicales de repos ou l’arrêt du sport à l’école, qui ne feront qu’aggraver la situation. « La vitamine D provient de l’alimentation et est fabriquée par le corps sous l’effet du soleil. Pour pallier au risque de carences, la Société française de pédiatrie recommande de supplémenter les enfants en vitamine D chaque hiver de la naissance à l’âge de 5 ans, puis à partir de 10 ans jusqu’à la fin de la croissance.

«La vitamine D provient en partie de l’alimentation et elle est également fabriquée par la peau sous l’effet du soleil. Sans vitamine D, le calcium ne peut pas être absorbé puis fixé par les os», explique le Pr Linglart. «En France, cet apport à partir du soleil et de l’alimentation est insuffisant. C’est pour cela que l’on préconise de donner une à deux ampoules de vitamine D chaque hiver. En pratique, on peut même le faire entre 5 et 10 ans chez les enfants qui se plaignent de ces douleurs».

Signes d'alerte et quand consulter

Rien ne sert de paniquer si votre enfant connaît quelques nuits agitées. En revanche, mieux vaut surveiller l’évolution de ces douleurs et guetter l’apparition d’éventuels symptômes connexes. Si les douleurs persistent et s’aggravent, si l’enfant se plaint la journée, si la douleur est localisée au niveau d’une articulation ou s’il y a des signes d’inflammation (articulation rouge, gonflée, raide) ou s’accompagne de fièvre, il faut prendre rendez-vous avec un médecin.

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Conseils pour soulager les douleurs de croissance

Votre enfant se réveille la nuit en hurlant parce qu’il a très mal aux jambes ? Il se peut qu’il souffre de douleurs de croissance. Aussi appelé « douleurs musculo-squelettiques », ce syndrome touche le plus souvent les enfants de 3 à 6 ans. La douleur se localise sur la face avant des jambes et dure en moyenne entre 15 et 45 min. Ces crises sont bénignes, mais vraiment éprouvantes pour les bouts de chou. Alors, découvrez vite nos conseils pour soulager les douleurs de croissance d’un enfant !

Les douleurs de croissance sont des douleurs de courte durée et spontanées qui touchent principalement les enfants âgés de 3 à 6 ans. Si votre enfant présente tous les symptômes des douleurs de croissance, commencez par le rassurer. Expliquez-lui que ce n’est pas grave et que cela va passer. Le fait d’avoir mal, crée de l’anxiété chez les tout-petits.

• Pratiquer un massage léger sur la zone douloureuse peut aider à faire passer la crise. Massez délicatement les jambes de bébé avec une huile de massage (huile d’amande douce par exemple). Ce geste doux et rassurant contribue à soulager les douleurs de croissance.
• Si votre enfant a mal aux membres inférieurs, n’hésitez pas à lui donner un bain. L’eau chaude peut soulager la crise et détendre votre bout de chou. Vous pouvez aussi placer une bouillotte sèche sur les jambes de votre bébé. Comme pour le bain, la chaleur douce va aider la crise à passer et soulager votre bambin.
• L’homéopathie peut être un recours efficace pour traiter les douleurs de croissance. Demandez conseil à votre pédiatre ou à un homéopathe.
• Si votre enfant se réveille en pleine nuit et se plaint de douleurs vives aux jambes, vous pouvez lui donner un antalgique pour diminuer la douleur.

Si les symptômes persistent et que la fréquence des crises ne diminue pas, consultez votre médecin traitant. Il vérifiera si votre enfant est en bonne santé et sera en mesure de poser un diagnostic. Exposez bien à votre médecin tous les symptômes associés aux douleurs musculo-squelettiques. Il pourra alors réaliser des examens complémentaires, si besoin.

Rassurez-vous, les douleurs de croissance d’un enfant sont impressionnantes, mais le plus souvent sans conséquence sur la santé des tout-petits.

Autres causes possibles de douleurs aux jambes chez l'enfant

Parfois, chez les enfants, les jambes ne sont pas parfaitement droites. Beaucoup d’enfants se plaignent de douleurs aux jambes, sans localisation précise, particulièrement après une journée bien remplie. Ces douleurs sont dites de croissance parce qu’elles sont souvent observées chez un enfant qui grandit.

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Elles pourraient s’expliquer par une fatigue des attaches des ligaments et des muscles sur les os, liée à des efforts musculaires pour corriger de mauvaises positions. Il s'agit d'une déviation de l'axe des jambes qui, vues de face, prennent une allure en « X ». Ce trouble bénin apparaît vers l'âge de deux à trois ans du fait de la faible tonicité des muscles et des ligaments et, parfois, d'un poids trop élevé.

L'enfant marche en se dandinant et tombe facilement en courant. Ce trouble s'accentue jusqu'à quatre ou cinq ans puis, dans la grande majorité des cas, disparaît vers dix ans. À l'inverse des genoux cagneux, les jambes arquées prennent une allure en « 0 ». Ce trouble, généralement bénin, apparaît au moment de l'acquisition de la marche.

Il est le plus souvent lié à la position des jambes du fœtus pendant la grossesse. Dans la plupart des cas, aucun traitement n'est nécessaire, les jambes se redressant progressivement pendant la croissance.

Douleurs osseuses: Causes et diagnostic

Les douleurs osseuses sont fréquentes en pédiatrie. Elles peuvent être reliées à de multiples causes qu’il faudra évoquer selon le mode de survenue (brutal ou progressif), l’âge de l’enfant, ou la présence de symptômes associés. L’anamnèse et l’examen clinique sont au centre de la prise en charge initiale.

• Les fractures traumatiques de l’enfant sont très fréquentes, à un âge où les chutes sont nombreuses. L’os en croissance, qui va progressivement s’ossifier, subit notamment des fractures sous-périostées, en bois vert ou des décollements épiphysaires.
• La fracture vertébrale, rare, peut se présenter dans un contexte traumatique minime ou absent. Ses étiologies sont multiples : prise de corticoïde récente ou prolongée, pathologie chronique digestive, neurologique, endocrinienne, leucémie aiguë, histiocytose X, ostéomyélite chronique multifocale récidivante (OCMR), toutes causes d’ostéoporose secondaire. L’ostéoporose juvénile primitive est une étiologie très rare, se présentant par des fractures vertébrales étagées.
• La maltraitance doit être évoquée à chaque fois que le contexte n’est pas concordant (jeune nourrisson avant l’âge du déplacement et fracture diaphysaire humérale ou fémorale par exemple), ou associé à d’autres symptômes (ecchymoses d’âges différents et/ou de localisation suspecte, brûlures, défaut d’hygiène). Des examens complémentaires sont indispensables : radiographies du squelette voire scintigraphie osseuse, scanner cérébral en fonction de l’âge et fond d’oeil.
• L’ostéomyélite aiguë est une urgence diagnostique et thérapeutique impliquant la réalisation d’un bilan biologique : numération formule sanguine (NFS), vitesse de sédimentation (VS), C-reactive protein (CRP), hémocultures ; ainsi qu’une radiographie et une échographie (arthrite associée, abcès souspériosté) centrées sur la zone douloureuse. Un prélèvement local (ponction osseuse sous anesthésie) permet une documentation microbiologique ; il est cependant rarement réalisé. Le diagnostic sera confirmé par une imagerie par résonance magnétique (IRM) ou une scintigraphie osseuse.
• La spondylodiscite peut se présenter par une douleur localisée ; elle doit cependant être évoquée devant une douleur ou un refus de la position assise (« signe du pot »).
• La crise vaso-occlusive drépanocytaire est évoquée si le terrain est en faveur : drépanocytose connue, ou enfant né à l’étranger non dépisté (migrant notamment). Elle est non fébrile dans sa forme classique, mais peut l’être en cas d’infection virale concomitante ou d’infection secondaire.
• L’altération de l’état général l’horaire et l’intensité de la douleur (nocturne, parfois fluctuante et insomniante), l’examen clinique de la zone douloureuse parfois déformée, et l’association à un syndrome tumoral (adénopathies, hépatomégalie) font suspecter une étiologie tumorale. La radiographie standard centrée sur la zone douloureuse est le premier examen permettant d’évoquer une étiologie tumorale osseuse maligne (limites floues, rupture de la corticale, réaction périostée, envahissement des parties molles, bandes claires métaphysaires en cas d’hémopathie) ou une étiologie tumorale osseuse bénigne (lésion de petite taille, limites nettes, condensation périphérique, intégrité de la corticale, absence d’envahissement des parties molles).

Un bilan biologique est nécessaire : NFS + plaquettes et frottis sanguin, CRP, fibrinogène, acide urique et éventuellement lactates deshydrogenase (LDH), dans l’hypothèse d’une hémopathie maligne.

• Tumeur osseuse maligne primitive : ostéosarcome, sarcome d’Ewing ou Ewing « like » essentiellement ; la prise en charge multidisciplinaire doit se faire en milieu spécialisé.
• Hémopathies malignes : leucémies aiguës, lymphomes. Elles peuvent se présenter avec des douleurs osseuses, parfois associées à une fièvre intermittente ou persistante ; et/ou un syndrome tumoral. Ces douleurs peuvent être fluctuantes et mal systématisées. Elles sont volontiers métaphysaires (leucémie aiguë), souvent insomniantes.
• L’OCMR est une atteinte inflammatoire osseuse, essentiellement neutrophilique à la phase précoce. Elle doit être évoquée devant des douleurs osseuses uni ou multifocales, d’horaire volontiers inflammatoire, évoluant par accès récurrents, ou chronique sur plusieurs semaines. L’IRM corps entier permet une exploration globale et de retrouver le caractère multifocal parfois asymptomatique. Les localisations classiques sont : partie distale puis proximale du tibia, pelvis, partie proximale du fémur, clavicule, calcanéum.

L’atteinte vertébrale n’est pas rare. D’autres localisations peuvent être évocatrices : sternum ou mandibule. En cas d’atteinte unique et atypique, la biopsie osseuse permet le diagnostic (élimination d’une étiologie tumorale ou infectieuse). Le caractère multifocal de l’atteinte osseuse et l’atteinte métaphysaire sont des éléments diagnostiques importants permettant de suspecter rapidement une OCMR et d’éviter au patient une biopsie osseuse invasive.

Caractéristiques des douleurs de croissance typiques

La douleur prédomine aux membres inférieurs, survenant exclusivement le soir ou la nuit, mal systématisée (la localisation varie d’une crise à l’autre), d’évolution souvent ancienne. Il s’agit de douleurs brèves, prédominant aux membres inférieurs, souvent localisées à la face antérieure des tibias, au niveau des mollets et des creux poplités, cédant spontanément ou après « massage » par les parents. Les crises douloureuses sont marquées par des intervalles sans douleur (quelques jours à plusieurs semaines sans crise).

La douleur peut être majorée par une activité physique intense la journée. Elle survient entre les âges de 3 et 6 ans (parfois jusqu’à 10 ans) chez un enfant ayant une croissance harmonieuse et un examen clinique normal. La moindre anomalie de la présentation clinique doit impliquer un bilan biologique (NFS, CRP) et des radiographies centrées.

La physiopathologie est mal comprise, différentes hypothèses ont été évoquées. Les douleurs osseuses localisées de l’enfant sont marquées par quatre étiologies principales : traumatiques, infectieuses, tumorales et inflammatoires. La réalisation d’examens complémentaires simples : radiographie osseuse standard centrée et bilan biologique (NFS, CRP) permettent une démarche diagnostique puis thérapeutique adaptées.

Croissance normale chez l'enfant

De la naissance à l’âge adulte, les nourrissons, les enfants, puis les adolescents vont grandir pour atteindre leur taille définitive. La croissance n’est pas un phénomène linéaire, elle évolue sous la forme de poussées successives, qui surviennent généralement à certains âges clés. La croissance désigne l’ensemble des phénomènes biologiques et physiologiques qui conduisent l’être humain à atteindre sa taille adulte et un poids approprié à sa constitution.

Lorsque la croissance ne se déroule pas normalement, on parle de retard de croissance. Le retard de croissance est associé à une prise de poids insuffisante, à une perte de poids, à une taille insuffisante voire à un arrêt de croissance. La croissance n’est pas un phénomène linéaire et continu, elle connaît des périodes de faible croissance et au contraire des périodes de croissance marquée, appelées les poussées de croissance ou les pics de croissance. La première phase entre la naissance et l’âge de 1 à 2 ans : la croissance est alors très rapide.

Poussées de croissance: Signes et symptômes

Les pics ou poussées de croissance chez le bébé ou l’enfant ne passent pas toujours inaperçus. L’appétit est augmenté, l’enfant réclame plus souvent à manger. Chez le nourrisson, cette augmentation de l’appétit se traduit par des pleurs, une agitation et un besoin accru de téter. Face à de tels signes, les parents peuvent penser à des pics de croissance. Mais attention, si d’autres symptômes apparaissent, si les signes s’aggravent ou s’ils durent plus de 3 à 4 jours, il est conseillé de consulter pour rechercher la cause de ces troubles.

Douleurs de croissance: Un sujet de débat

Les douleurs de croissance sont un sujet qui fait encore parfois débat au sein de la communauté médicale. Elles correspondent à des douleurs de courte durée et spontanées chez les enfants âgés de 3 à 12 ans. Le plus souvent, les douleurs de croissance ne durent que quelques heures et disparaissent aussi rapidement qu’elles sont apparues. Néanmoins, si elles persistent, reviennent très souvent ou surviennent après un choc ou un traumatisme, il est recommandé de consulter pour s’assurer de l’absence de lésion ou de maladie.

Pour soulager les douleurs de croissance, aucun traitement médical n’est nécessaire. Deux paramètres principaux définissent la croissance de l’enfant : sa taille en cm et son poids en kg. Ces deux paramètres sont systématiquement mesurés à chaque consultation médicale pour s’assurer que l’enfant grandit normalement.

En effet, la bonne croissance d’un enfant témoigne de sa bonne santé et à l’inverse, tout problème de santé peut impacter sa croissance et donc son développement. Pour s’assurer de la bonne croissance de l’enfant, des experts et des sociétés savantes ont établi des courbes de croissance pour les filles et pour les garçons. En reportant la taille et le poids de l’enfant à chaque âge, il est ainsi possible de s’assurer qu’il grandit normalement.

L'importance de l'alimentation

L’alimentation de l’enfant joue un rôle capital dans sa croissance. Il est déterminant d’assurer les besoins quotidiens en nutriments pour que la croissance se déroule de manière optimale. Certaines carences nutritionnelles peuvent impacter plus ou moins fortement la croissance. Par exemple le rachitisme est une maladie de la croissance et de l’ossification liée à une carence en vitamine D.

Étude danoise sur les douleurs de croissance

Les « douleurs de croissance », bien qu'ancrées dans l'imaginaire collectif depuis le début du XIXe siècle, restent un sujet de débat parmi les professionnels de santé. Les douleurs de croissance sont généralement décrites comme des douleurs intermittentes affectant principalement les membres inférieurs des enfants âgés de 3 à 12 ans. Elles surviennent typiquement en soirée ou durant la nuit, perturbant parfois le sommeil des enfants.

L'étude danoise a été réalisée dans le cadre d'un suivi de 777 enfants âgés de 3 à 6 ans, avec une collecte de données sur une période de trois ans de 2016 à 2019. Les parents ont répondu à des questionnaires détaillés et à des SMS hebdomadaires pour signaler la présence de douleurs musculosquelettiques chez leurs enfants.

Absence de corrélation avec la croissance rapide

Contrairement aux idées reçues, l'étude n'a trouvé aucune corrélation entre les douleurs signalées et une croissance rapide mesurée sur une période de six mois. L'un des principaux apports de cette étude est la suggestion d'un cadre diagnostique plus précis pour éviter les erreurs de classification et ne pas négliger d'autres pathologies musculosquelettiques potentiellement traitables.

Bien que les douleurs « de croissance » soient considérées comme bénignes, elles peuvent avoir un impact significatif sur le bien-être de l'enfant. Surveiller les symptômes pour exclure des pathologies sous-jacentes plus sérieuses (ex.

Chiropraxie et douleurs musculo-squelettiques chez l'enfant

Le squelette en construction de votre enfant est continuellement sollicité, et parfois même mis à mal. Plus tard, l’adolescent se sédentarise favorisant ainsi l’apparition de douleurs musculo-squelettiques. Or à cette période son corps se transforme rapidement, favorisant ainsi l’apparition d’attitude scoliotique ou de vraies scolioses.

Autres causes de boiterie et de douleurs à la jambe

• des chaussures inadaptées ou trop petites.
• La boiterie est constatée dès que l’enfant a acquis la marche (12-18 mois). L’enfant subit un traumatisme bénin qui passe en général inaperçu. Ce traumatisme est responsable d’une fracture du tibia sous forme d’un trait fin au niveau de l’os. Cette fracture, à peine visible à la radiographie, n'atteint pas la couche superficielle et très solide de l'os (périoste) qui maintient l’os.C'est pourquoi on parle de fracture sous périostée.Malgré la fracture l’enfant peut continuer à prendre appui sur sa jambe et à marcher. L’enfant se met à boiter un matin au réveil et il n’a pas de fièvre. La guérison avec simple repos est obtenue en quelques jours.
• Il s’agit d’une destruction de la tête du fémur (épiphyse fémorale supérieure) due à un défaut de vascularisation. En clair, l'apport en sang par l’artère est insuffisant si bien que la tête du fémur (au niveau de la hanche) se fragmente et se déforme. La réparation survient spontanément avant la fin de la croissance : la tête du fémur se consolide tout en se remodelant.
• Le cartilage de croissance aussi appelé cartilage de conjugaison est présent chez l'enfant et l’adolescent et permet la croissance des os en longueur. Ce cartilage sépare la métaphyse (partie élargie du corps de l'os) et l'extrémité renflée de l'os (tête ou épiphyse). Dans cette maladie, le cartilage de croissance est anormal si bien que la tête (épiphyse) du fémur glisse sur la métaphyse au niveau de ce cartilage et se déplace un peu. On parle alors d’épiphysiolyse fémorale supérieure. L’adolescent boite, il a des douleurs de la hanche voire du genou et il marche le pied tourné vers l'extérieur. En général, les douleurs et la boiterie sont intermittentes mais durables. Rarement, la maladie est aiguë et les douleurs sont intenses lors de la marche.

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