Infections à E. coli chez l'enfant : Symptômes, Causes et Traitement

Depuis le début du mois de février 2022, les autorités de santé publique ont observé une augmentation du nombre de cas de syndrome hémolytique et urémique (SHU), conséquence d’une infection grave à la bactérie Escherichia coli chez l’enfant. Au 17 mars 2022, 27 cas de SHU ou infection grave, liés à des bactéries E. coli présentant des caractéristiques similaires, ont été identifiés, et 31 cas supplémentaires sont en cours d’investigation. Ces 58 cas sont survenus dans 12 régions de France métropolitaine.

Qu'est-ce que la bactérie E. coli ?

L’Escherichia coli (E. coli) est une bactérie qui s’établit dans le tube digestif de l’homme et des animaux à sang chaud. La majorité des souches de E. coli sont inoffensives. Escherichia coli (E. coli) est une bactérie présente dans le microbiote intestinal de l’humain et des animaux. Si la plupart des souches d’Escherichia coli sont inoffensives, certaines d’entre elles, comme les ECEH, ayant acquis des facteurs de virulence, sont pathogènes. Les ECEH peuvent être à l’origine de toxi-infections alimentaires (TIA) graves.

Les souches préoccupantes

Les souches les plus préoccupantes sont les Escherichia coli entérohémorragiques (ECEH). Les Escherichia coli entérohémorragiques vivent dans le tube digestif des ruminants. La première souche de ECEH a été isolée lors d’une flambée de TIA survenue aux Etats-Unis en 1982. Depuis, les ECEH ont engendré de nombreuses autres flambées épidémiques et représentent donc un problème de santé publique.

Causes et Transmission

Les infections à Escherichia Coli sont dues à l’injection de bactéries pathogènes présentes dans des aliments ou de l’eau souillée. Les animaux et les hommes peuvent être porteurs de la bactérie Escherichia Coli, sans manifester de symptôme de l’infection. Ils peuvent transmettre la bactérie dans les aliments ou dans différents lieux et contaminer un autre animal ou un autre humain. Elles sont également contagieuses et peuvent se transmettre dans le cas d’un contact avec une personne malade qui possède la bactérie dans ses selles. La transmission des pathogènes de type ECEH survient majoritairement lors de la consommation d’aliments contaminés.

La contamination par les Escherichia coli entérohémorragiques est essentiellement due à l’ingestion d’aliments contaminés, consommés crus ou insuffisamment cuits. Lors de l'abattage ou lors de la traite, des matières fécales contaminées peuvent souiller du lait ou des carcasses. Le réservoir naturel des ECEH étant principalement le tube digestif des bovins, les produits alimentaires concernés sont généralement la viande crue ou insuffisamment cuite, les produits laitiers au lait cru, et plus rarement les produits végétaux crus. La contamination peut également survenir lors de la traite ou l’abattage de ces animaux. La transmission interhumaine de ECEH est également possible, mais elle survient plus rarement.

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Une infection intestinale à E. coli est liée à l’ingestion de souches pathogènes. En France, les aliments les plus souvent mis en cause lors d’épidémies d’infections à E.coli sont les steaks hachés, consommés crus ou insuffisamment cuits, et les fromages au lait cru. Il peut aussi s’agir d’une contamination par l’intermédiaire des mains portées à la bouche (notamment chez l’enfant). Il est indispensable de se laver les mains régulièrement et après chaque passage aux toilettes.

Une infection urinaire à E. coli peut être due à un manque d’hygiène corporelle. Il est prépondérant de s’essuyer de l’avant vers l’arrière (et non l’inverse) après la selle. En outre, il est préférable de se laver au savon (de préférence avec un produit adapté à la flore génitale) et à l’eau les zones intimes après avoir été à la selle.

Facteurs de risque

• Un manque d’hygiène corporelle
• Un manque d’hygiène des mains
• Des conditions sanitaires insuffisantes sur le plan alimentaire
• Un voyage à l’étranger dans un pays dont les conditions d’hygiène sont précaires
• La consommation d’une eau non potable
• Le port de strings ou de pantalons trop serrés
• Des pratiques sexuelles anales
• Une incontinence urinaire ou fécale
• Une immunodépression

Symptômes

Les symptômes des infections à Escherichia Coli se manifestent le plus souvent par des gastro-entérites et des infections urinaires dans une période de 1 à 10 jours après la contamination. Les symptômes provoqués par ECEH (E. coli entérohémorragiques) apparaissent entre 3 et 4 jours après l’infection. Les symptômes d'une infection à ECEH apparaissent généralement entre trois et quatre jours après l'infection, parfois jusqu'à dix jours. Ils incluent des douleurs abdominales, vomissements, diarrhées d’abord aqueuses puis sanglantes. Entre 3 et 8 jours après l’infection, douleurs abdominales, diarrhées voire diarrhées sanglantes (colites hémorragiques), vomissements, fièvre, problèmes de coagulation, hypertension artérielle.

Une contamination à la bactérie E.coli se manifeste en premier lieu par une grande fatigue, une pâleur et une diminution des volumes d'urines qui deviennent également plus foncées, selon Santé publique France. L'institut Pasteur liste également les douleurs abdominales et les diarrhées parmi les premiers signes possibles et souligne que ces symptômes surviennent en général entre 3 et 8 jours après l'infection.

Si au début, les symptômes peuvent ne pas alerter, ils évoluent dans les jours suivants, dans les cas les plus graves. Environ 10% des syndromes hémolytiques et urémiques chez l'enfant évoluent de façon sérieuse. Le patient peut également souffrir de convulsions, comme c'était le cas de la jeune Élise après plusieurs jours de symptômes légers. Dans les situations les plus graves, "les toxines atteignent le rein et parfois le cerveau", indique Brigitte Virey.

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Syndrome hémolytique et urémique (SHU)

Une semaine après cet épisode digestif peut survenir une infection beaucoup plus sévère : le syndrome hémolytique et urémique. Le syndrome hémolytique et urémique (SHU) concerne environ 5 à 10 % des infections, surtout chez l’enfant. Le syndrome hémolytique et urémique (SHU) représente chez l’enfant de moins de trois ans la première cause d’insuffisance rénale aiguë. Le risque de développer un SHU est plus élevé aux âges extrêmes de la vie, notamment chez le jeune enfant.

Les personnes atteintes présentent alors des signes de grande fatigue, de pâleur, une diminution du volume des urines, qui deviennent plus foncées, et parfois des convulsions.

Diagnostic

Pour détecter la bactérie E.coli, le meilleur moyen est une analyse des selles du patient en laboratoire. La détection des infections à Escherichia coli entérohémorragiques se fait par un examen de laboratoire appelé coproculture. Bien souvent, en cas de gastro-entérite (ou intoxication alimentaire) ou d’infection urinaire, un examen clinique est suffisant à orienter le traitement. Parfois des prélèvements de sang, de selles sont réalisés et mis en culture.

En cas d’infection urinaire, le diagnostic peut être établi par le médecin par un premier test au moyen d’une bandelette urinaire. L’examen est complété par un examen cytobactériologique des urines (ECBU). Si une bactérie est identifiée à l’issue de ces examens, une étude de sa sensibilité à différents antibiotiques (antibiogramme) est réalisée. Si E. coli est en cause, une antibiothérapie adaptée peut être administrée.

Traitement

Le traitement de l’infection intestinale est le plus souvent symptomatique avec des pansements intestinaux, une réhydratation et des médicaments contre la fièvre. En cas de gastro-entérite ou d’intoxication alimentaire le traitement est généralement symptomatique (repos, alimentation sans fibre, réhydratation, prise de pansements digestifs de probiotiques et d’antipyrétiques en cas de fièvre…). En cas de symptômes aigus, l’antibiothérapie peut être envisagée.

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Dans les cas les plus graves, les jeunes enfants peuvent avoir besoin d'une hospitalisation. La prise en charge à l’hôpital peut comporter, entre autres, des transfusions sanguines et/ou des dialyses. Le traitement des infections sévères à Escherichia coli entérohémorragique est effectué à l'hôpital. Il consiste à compenser la perte des globules rouges - l'anémie - par des transfusions sanguines et l'insuffisance rénale en effectuant des dialyses.

La plupart des antibiotiques sont déconseillés pour traiter les infections à ECEH. En détruisant les bactéries, ces derniers entraînent la libération de Shiga-toxines dans l’organisme, ce qui peut aggraver le SHU. Cependant, des traitements à base de certains antibiotiques, comme l’azithromycine, n’entraînant pas le relargage de ces toxines sont en cours d’évaluation.

Différents antibiotiques peuvent être employés en cas d’infection à E.coli en fonction du siège de l’infection et de l’antibiogramme. L’hospitalisation peut être nécessaire en cas de symptômes aigus.

Prévention

La prévention des infections à ECEH repose sur des pratiques d'hygiène strictes tout au long de la chaîne alimentaire, du producteur au consommateur. Pour se prémunir efficacement de ces infections, il faut respecter l’application de pratiques d’hygiène strictes tout au long de la chaîne alimentaire, du producteur au consommateur. La prévention des infections Escherichia coli entérohémorragiques repose tout d’abord sur l’hygiène des mains. Le lavage des mains avant la préparation des repas ainsi qu’une cuisson adaptée des aliments sont essentiels.

Afin de prévenir une infection à E. coli :

• Il est indispensable de se laver les mains régulièrement et après chaque passage aux toilettes.
• Il est prépondérant de s’essuyer de l’avant vers l’arrière (et non l’inverse) après la selle.
• Il est préférable de se laver au savon (de préférence avec un produit adapté à la flore génitale) et à l’eau les zones intimes après avoir été à la selle.

Pour limiter les risques, la plupart des professionnels de santé recommandent ainsi de ne pas donner de fromage au lait cru aux enfants de moins de 5 ans. Outre le fromage au lait cru, les viandes et poissons crus, les légumes et fruits crus mal lavés ne doivent pas être donnés aux plus jeunes.

Vous pouvez aider à empêcher les autres de tomber malades en communiquant avec votre autorité de santé publique. Signalez toute inquiétude par rapport à :

• Des restaurants ou des épiceries malpropres
• Une intoxication alimentaire soupçonnée après avoir mangé dans un restaurant ou un produit alimentaire en particulier.

Personnes à risque

Les infections à E.coli sont très fréquentes et peuvent toucher n’importe qui. Certaines personnes sont plus à risque :

• Les femmes (notamment les petites filles et les femmes ménopausées) qui connaissent généralement un ou plusieurs épisodes de cystite au cours de leur vie.
• Les patients immunodéprimés, hospitalisés (infection nosocomiale) et les nouveau-nés plus exposés à des formes sévères d’infection à E.

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