L'allaitement chez les dauphins : alimentation et développement du delphineau

Les dauphins ont conquis les mers et les océans avant de devenir les compagnons fidèles des marins. Aimés de tous, ils font partie aujourd'hui de l'univers familier de l'homme qui les sait capables d'exploits inhabituels.

Les dauphins : des mammifères marins fascinants

Les dauphins forment la famille des delphinidés. Comme les baleines et les marsouins, ce sont des cétacés, mammifères qui, au cours des temps et de leur évolution, se sont adaptés à la vie dans l'eau et ont perdu leur faculté de se déplacer à terre.

Évolution et ancêtres

Le plus ancien de tous les fossiles connus de ces mammifères, nommé Pakicetus (famille des pakicétidés), a été découvert au début des années 1980 en bordure de l'Himalaya, à la frontière pakistanaise. Les études portant sur ses ossements ont montré qu'il s'agissait d'un animal quadrupède, de la taille d’un chien, carnivore ou charognard. On pense que l’écholocation serait apparue avec Squalodon (famille des squalodontidés), un odontocète (cétacé à dents) ayant vécu il y a 33 à 14 millions d’années (à cheval sur l’oligocène et le miocène). Des fossiles, découverts en Italie et dans la vallée du Rhin, ont permis de reconstituer le Squalodon type : les membres antérieurs ont été remplacés par des nageoires, les narines ont migré sur le sommet de la tête, la mâchoire est pourvue d'un grand nombre de dents et le corps, fusiforme, mesure environ trois mètres de long. Il semble que son régime alimentaire et sa biologie aient été très proches de ceux de l'orque actuel, étroitement apparenté au dauphin. Les squalodontes sont-ils les ancêtres directs des delphinidés ? La question n’est pas tranchée.

Diversité des espèces

D'après l'ITIS (Integrated Taxonomic Information System), les delphinidés comptent aujourd’hui 36 espèces et 17 genres (incluant Orcinus, l’orque) de toutes tailles et de toutes formes. Ils ont colonisé tous les océans, depuis les mers polaires jusqu'aux tropiques ; la sotalie de l’Amazone (Sotalia fluviatilis) est le seul delphinidé à avoir colonisé les eaux douces - il existe quelques autres espèces de dauphins dans les rivières de Chine et d’Amérique du Sud, mais ils appartiennent à une famille différente (celle des platanistidés).

Respiration et impact humain

Véritables mammifères, les dauphins doivent respirer l'oxygène de l'air et non celui de l'eau comme le font les poissons. Malheureusement, volontairement - par des pêches inutiles et abusives - ou involontairement - par la pollution du milieu aquatique -, l'homme a une influence néfaste sur la vie de cet animal pacifique.

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La vie sociale des dauphins

Les dauphins vivent et se déplacent en groupe. La composition du groupe ne varie guère, quels que soient ses effectifs, et comporte des sous-groupes distincts : d'une part, les femelles qui allaitent et les jeunes jusqu'à 4 ou 8 ans, selon les espèces ; d'autre part, les adolescents subadultes, souvent rejoints par des mâles adultes. Ces sous-groupes se déplacent de façon coordonnée à l'intérieur d'un même territoire, les femelles restant au centre pour être protégées. La chasse, bien sûr, mais aussi l'entraide, pour mieux faire face aux prédateurs, semblent être les principales motivations de cette vie en groupe.

Reproduction et parades nuptiales

Pendant la saison des amours reproduction, la hiérarchie s'affirme davantage encore. Il arrive que les groupes fusionnent, facilitant ainsi les rencontres entre leurs membres. Les mâles se rapprochent des groupes de femelles, les plus forts essayant d'impressionner les plus jeunes. Les dauphins sont polygames, mais ne vivent pas en harems. Les femelles sont souvent fécondées par plusieurs mâles pendant une même saison. Les parades nuptiales peuvent durer plusieurs semaines, pendant lesquelles les mâles effectuent d'innombrables prouesses acrobatiques. Les femelles fécondables s'approchent et les couples se forment. Avides de caresses, les dauphins se frottent contre les nageoires pectorales de leurs partenaires.

Gestation et naissance du delphineau

La gestation dure entre 10 et 12 mois en fonction des espèces. Après une gestation de 10 et 12 mois en fonction des espèces, la femelle dauphin donne naissance à son petit avec l’aide d’une autre femelle. Cette ‘marraine’ veille au bon déroulement de l’accouchement et aide à soulever et pousser délicatement le petit vers la surface afin qu’il prenne sa première inspiration. À la naissance, le jeune mesure entre 70 et 110 cm. Une autre femelle du groupe aide la mère. Toutes deux le soulèvent et le poussent délicatement vers la surface afin qu'il prenne sa première inspiration.

L'allaitement : un processus unique

La femelle possède deux mamelles cachées au fond de deux fentes ventrales, de part et d'autre de la fente génitale. La glande mammaire est particulière chez le dauphin. Un muscle puissant permet la rétraction de la glande ou l'éjection du lait sous pression. Mais comme le petit dauphin ne peut pas téter puisqu’il n’a pas de lèvres, il donne de petits coups de rostre (nez) sur le ventre de sa mère lorsqu’il a faim. Comme le petit dauphin ne peut pas téter parce qu'il n'a pas de lèvres, il donne de petits coups de rostre sur le ventre de sa mère lorsqu'il a faim. Les jeunes se socialisent très vite.

Comportement et isolement

Une étude menée sur un groupe de 200 dauphins souffleurs (Tursiops truncatus), à Shark Bay (côte sud-ouest de l'Australie) a montré que 24 de ces animaux formaient des couples mères-jeunes. Mais certains animaux vivent en solitaires. Ce sont toujours des adultes, dont on ne sait s'ils ont été chassés du groupe ou s'ils ont eux-mêmes choisi ce mode de vie. Beaucoup de ces dauphins solitaires viennent même près des côtes jouer avec les enfants et se laisser caresser. Certains disparaissent au bout d'un certain temps puis reviennent dans les parages.

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Le dauphin souffleur : un exemple concret

Aussi appelé grand dauphin ou tursiops, le dauphin souffleur est le plus connu de tous les dauphins parce qu'il se rencontre un peu partout près des côtes et en pleine mer. Il doit son nom au bruit caractéristique que produit l'air expulsé par l'évent lorsqu'il respire. L'espèce existe sous deux formes, ou écotypes : une forme côtière et une forme océanique. Son profil hydrodynamique et sa musculature puissante font du dauphin souffleur un athlète accompli qui peut se déplacer à 40 km/h dans l'eau grâce à la structure de sa peau.

Reproduction et alimentation du delphineau chez le dauphin souffleur

Les femelles donnent naissance à un unique petit, tous les deux ou trois ans, pendant l'été. Le lait maternel, riche en protéines, est projeté en giclée dans la bouche du petit qui ne peut téter, n'ayant pas de lèvres. C'est sa seule nourriture pendant 19 mois et parfois jusqu'à ce qu'il ait 4 ans. Durant cette longue période, le jeune fait son apprentissage.

Le dauphin souffleur a la particularité de pouvoir se croiser facilement avec d'autres espèces de dauphins et de donner ainsi naissance à des hybrides. Dans les années 1950, on aperçut près des côtes irlandaises un groupe de dauphins ressemblant à la fois au dauphin de Risso et au grand dauphin. Depuis, de nombreux croisements ont eu lieu en captivité : avec des globicéphales (Californie), des sténo (Japon), des fausses orques (Japon et Hawaii), des dauphins de Risso (Hawaii).

Tableau récapitulatif : Dauphin souffleur ou grand dauphin (Tursiops truncatus)

Le grand dauphin (Tursiops truncatus), aussi connu sous le nom de dauphin à gros nez, est un cétacé emblématique, popularisé par le célèbre “Flipper le dauphin”. Bien qu’il soit l’une des espèces les plus étudiées de sa famille, une découverte récente vient bouleverser nos connaissances à son sujet. Partant de cette hypothèse, les chercheurs ont tenté de savoir si les jeunes dauphins pouvaient détecter les acides gras contenus dans le lait de leur mère.

Pour répondre à cette question, l’équipe a analysé la langue d’un jeune dauphin à gros nez de l’Indo-Pacifique âgé d’un an. "À l'arrière de la langue, il y a une rangée de récepteurs gustatifs en forme de V qui sont spécifiquement réglés pour détecter les acides gras.

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Pour comprendre si un jeune dauphin peut reconnaître le lait grâce à ses sens, une deuxième expérience a été menée. Les chercheurs ont présenté à de jeunes dauphins deux diffuseurs : l’un contenant du lait (issu de trois femelles) et l’autre une solution semblable mais sans lait. Ils ont observé le temps passé par le dauphin à s’approcher de chaque diffuseur. " Les dauphins s’approchaient plus souvent du diffuseur contenant la solution sans lait. Cela indique qu’il pouvait détecter le lait par son goût, mais il semblait le trouver peu attirant", expliquent dans leur étude les chercheurs.

Si la capacité à discriminer deux liquides a pu être mis en évidence chez les jeunes dauphins, en revanche, la raison pour laquelle ils ont évité le lait reste incertaine. Ces travaux bousculent les théories précédentes sur les systèmes sensoriels des cétacés et ouvrent de nouvelles pistes pour comprendre comment les mammifères marins perçoivent leur environnement, communiquent et se nourrissent.

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